Их игра в листовую колоду ещё не достигала такой сложности — правила были просты: старшая карта бьёт младшую. Из тридцати восьми карт убирали двух джокеров, а оставшиеся делились на четыре масти, символизирующие времена года и четыре категории, по девять последовательных значений в каждой. Се Маньюэ и её партнёры полагались в игре на удачу и на искусство раскладывать карты так, чтобы противник не мог угадать, что у них на руках.
Се Юаньчэн думал, что она играет недавно и, скорее всего, действует как новичок: выкладывает самые крупные карты в начале, чтобы сразу «взорвать» противника, а мелкие оставляет на потом. Однако уже с первой перевёрнутой карты он ошибся в расчётах. После того как Се Юаньхан взял её самую слабую карту, все его сильные карты неожиданно перешли к ней. В итоге, подсчитав очки, он проиграл с разницей в полкарты.
Се Маньюэ радостно покачала деревянные карты в руке:
— Четвёртый брат, сыграем ещё?
Се Юаньчэн не верил в такое везение и, отложив карты, сыграл с ней ещё несколько партий. И что же? Проиграл все подряд.
В конце концов Се Маньюэ сжалилась и позволила ему выиграть одну партию, но это лишь усилило его раздражение — снисхождение было слишком явным, почти оскорбительным пренебрежением.
— Четвёртый брат, ведь ты сам сказал: проигравший выполняет любое моё условие, — с улыбкой проговорила Се Маньюэ, собирая карты.
Се Юаньчэн всё ещё не мог поверить в поражение. С покрасневшими глазами он растерянно смотрел на карты в своих руках. Ведь даже в академии он никогда не проигрывал так позорно! Неужели эта вторая сестра на самом деле заядлая картёжница?
— Что ты хочешь? — угрюмо пробормотал он.
— У второго брата я одолжила один редкий оригинал, но у меня нет времени переписывать его. Так вот, перепиши его за меня, — подумав, сказала Се Маньюэ. — Остальное пока не придумала.
Се Юаньхан громко рассмеялся, увидев его обиженную физиономию, и похлопал по плечу:
— Четвёртый брат, азартные игры — дело рискованное, ставить нужно осторожно!
«T^T» — Се Юаньчэн почувствовал, что этот Новый год начинается совсем не так, как он надеялся!
* * *
Она провела у Се Юаньхана весь день до полудня. Он угостил обедом всех младших братьев и сестёр, а после обеда Се Маньюэ отправилась поздравлять с Новым годом старшую и младшую ветви семьи.
У дяди и тёти она получила два красных конверта и поинтересовалась делами старшей сестры. Госпожа Чэнь и Се Чухань сказали одно и то же: Се Чухуа плохо себя чувствует — вчера вернулась поздно и простудилась.
Когда Се Маньюэ захотела навестить её, госпожа Чэнь остановила:
— Лучше не ходи. А вдруг передашь ей холод? В такой праздник это ни к чему. Подожди, пока Чухуа поправится.
Что-то в этом показалось Се Маньюэ странным. Она знала, что старшая сестра не больна, но не могла понять, почему дядя и тётя не выпускают её из комнаты. По дороге домой она ещё раз оглянулась на двор Се Чухуа. Неужели старшая сестра наговорила лишнего о семье Фан?
До четвёртого числа Се Маньюэ так и не увидела Се Чухуа. На пятый день она отправилась в дом Хэ, чтобы поздравить их с Новым годом.
Визит в семью Хэ был чистой формальностью. Первые два года она вообще никого из них не видела, а в этом году людей собралось побольше, но с двоюродными братьями и сёстрами она была совершенно незнакома и почти не разговаривала с ними. Во второй половине дня Се Маньюэ уехала, а вторая тётя всё ещё не давала покоя мыслям о нескольких лавках, оставленных её матерью.
На шестой день Се Маньюэ поехала в дом Сунь навестить Ци Цзина и привезла ему множество вещей.
Семья Сунь выделила Ци Цзину отдельный двор и обращалась с ним очень хорошо. Се Маньюэ попросила Сунь Хэмэня оставить Хунцяо ухаживать за Ци Цзином — так его быт был устроен безупречно.
Внутри дома служанка подала чай, и Се Маньюэ выложила перед ним стопку книг:
— Это я одолжила у второго брата. Часть переписана от руки. Почитай, когда будет время.
Се Юаньжун был очень учёным и собрал немало ценных книг. Се Маньюэ брала у него тома и, когда находила свободное время, переписывала их. Так за долгое время у неё накопилось немало копий, и теперь она принесла их все Ци Цзину, чтобы тот усердно учился.
— Отец недавно прислал мне несколько вещей, а также подарок для тебя, — сказал Ци Цзин и велел Хунцяо принести небольшой сундучок с парой бархатных шкатулок и ещё одной коробочкой шириной около фута. Се Маньюэ вынула её, и Ци Цзин добавил: — Это не от отца. В письме он писал, что девятый принц велел передать тебе.
Се Маньюэ открыла коробочку. Внутри лежал кинжал длиной всего полфута.
— Мне? — удивилась она.
— Всё здесь предназначено тебе. Думаю, девятый принц тоже хотел подарить именно тебе, — ответил Ци Цзин. Он сам не видел содержимого и, увидев кинжал, тоже удивился: разве дарят девушкам такое? Разве это не мужской подарок?
Се Маньюэ взяла кинжал в руки. Холодный металл приятно лёг в ладонь. На клинке не было инкрустаций, но узор литья был изящен. По рисунку она определила: вещь явно из Заставы.
Большим пальцем она нажала на пружину — из ножен выскользнул изящный клинок. Ножны были полфута длиной, а сам клинок ещё короче, с изогнутым, почти крючковатым лезвием. Острое лезвие сверкало серебристым блеском, а рукоять была обрамлена мелкими вкраплениями нефрита — держать было очень удобно.
Се Маньюэ с каждым мгновением всё больше восхищалась подарком. Кто сказал, что это мужской кинжал? Это явно женское оружие — его можно носить при себе, и никто даже не заметит.
Она провела лезвием по воздуху и вернула клинок в ножны:
— Отличная вещь.
Затем она осмотрела остальные подарки. То, что прислал генерал Ци, тоже не было особенно женственным — лишь несколько редких драгоценностей. В самом низу сундука лежала полностью выделанная шуба из лисы.
Се Маньюэ не стала долго размышлять, зачем девятый принц ей что-то дарит. Вероятно, просто благодарит за информацию о Маоане. Затем она спросила о старом папе Ци.
* * *
Она осталась в доме Сунь до сумерек. Вернувшись в Дом маркиза Се, заметила, что во дворе явно побывали гости — на снегу осталось множество следов. Когда она зашла в двор Вутун, чтобы поздравить старшую госпожу Се, узнала: в дом приходили из семьи Фан — обсуждали помолвку. Семьи уже договорились: после Праздника фонарей назначат благоприятный день и официально закрепят помолвку.
Сегодня только пятый день, ещё праздничная неделя, а другие семьи заняты визитами к родственникам. Назначать помолвку старшей сестры именно сейчас казалось поспешным. Се Маньюэ подняла глаза на бабушку:
— Бабушка, не из-за этого ли старшая сестра последние дни «болеет»?
Старая госпожа Се погладила её по голове:
— Нашему роду Се не следует и не полагается иметь близких связей с теми людьми.
Се Маньюэ поняла: «те люди» — это императорская семья.
После Праздника фонарей она узнала, что именно произошло в старшей ветви в канун Нового года.
Старшая сестра Се Чухуа встала на колени перед дядей и тётей и попросила разорвать помолвку с семьёй Фан, пока всё ещё можно — ведь формально договорённости ещё не закреплены. Когда тётя спросила причину, Се Чухуа упомянула шестого принца.
Именно из-за этого упоминания Се Чухуа дядя запер её в комнате на несколько дней подряд, не позволяя даже выходить во внутренний двор, чтобы она «обдумала своё поведение».
Между тем дядя и бабушка обсудили ситуацию и немедленно отправили посланца в дом Фан. Уже на пятый день представители семьи Фан пришли обсуждать дату помолвки. После Праздника фонарей, двадцать третьего числа первого месяца, состоялась официальная помолвка: семья Фан получила дату рождения Се Чухуа. Через полмесяца они прислали свадебный договор, назначив свадьбу на апрель следующего года.
Старая госпожа Се сочла дату удачной и поручила невестке заниматься подготовкой. Госпожа Се, мать невесты, начала хлопотать: составлять приданое, шить свадебное платье, выстраивать отношения с семьёй Фан.
Следующий год Се Маньюэ почти не видела Се Чухуа, хотя они жили в одном доме. Старшая сестра редко выходила, почти не ходила на встречи. Лишь изредка, когда обе приходили кланяться бабушке, Се Маньюэ замечала, что у старшей сестры подавленное настроение.
Год пролетел быстро. Наступила весна, зацвели цветы, и приблизился день свадьбы Се Чухуа.
* * *
Старшая внучка от главной жены маркиза Се выходила замуж — свадьба, разумеется, должна была быть достойной. Тем более что Се Чухуа была первой из внучек, кто выходит замуж: нужно было позаботиться не только о пышности, но и о репутации семьи — ведь вскоре очередь дойдёт и до младших сестёр, в том числе и до Се Маньюэ.
Свадьба была назначена на двенадцатое апреля. С начала месяца Се Маньюэ чаще стала навещать старшую сестру. Приехали сёстры Ма, чтобы преподнести подарки невесте. Спустя целый год во дворе Се Чухуа снова стало оживлённо.
Но оживление было лишь вокруг неё — сама Се Чухуа по-прежнему выглядела уныло: ни радости, ни грусти. Се Маньюэ чувствовала, что с тех пор, как в канун Нового года старшая сестра заговорила о шестом принце, её настроение не изменилось.
Ма Жуянь, всегда прямолинейная и откровенная, теперь, достигнув возраста, когда думают о замужестве, прекрасно понимала чувства подруги:
— Перестань мечтать! От этого ведь ничего не изменится. На свете столько людей, которые его любят — зачем тебе так упрямиться?
Се Чухуа никак не могла преодолеть внутренний барьер. Се Маньюэ не до конца понимала глубину её переживаний — даже в прежние, беззаботные времена она чётко осознавала важность брачных союзов. Тогда, в канун Нового года, помолвка с семьёй Фан ещё не была окончательно решена, но теперь свадьба уже на носу! Такое поведение лишь портит настроение самой себе.
— Ты что, влюбилась только в его лицо? — вмешалась Се Маньюэ.
Лицо Се Чухуа покраснело, и она уже собралась отрицать, но Се Маньюэ разозлилась:
— Неужели ты хочешь сказать, что полюбила его «внутренний мир»? Да ты ведь почти ничего о нём не знаешь! А вот о женихе из семьи Фан ходят самые лучшие отзывы — почему бы тебе не подумать о его достоинствах? Я тоже люблю луну на небе, но разве стану из-за этого плакать и устраивать истерики? Разве от этого луна упадёт ко мне в руки?
Се Чухуа по-прежнему уныло ответила:
— Ты не понимаешь.
— Ладно, — махнула рукой Се Маньюэ, — не хочу больше говорить.
Тогда Ма Жусань мягко заметила:
— Старшая сестра Чухуа, Маньюэ права. Если ты так будешь себя вести, тебе самой будет тяжело, да и отношения с семьёй Фан не сложатся. Мы ведь не хотим тебе зла.
Се Чухуа всё понимала. Она прекрасно осознавала последствия, но внутри всё равно оставалась боль — первая в жизни любовь, девичьи чувства, которые она отдала ему целиком.
— Ладно, — наконец сказала она, и на её лице, долгое время омрачённом, появилась лёгкая улыбка. — Я просто немного расстроена. Вы такие надоедливые! Боитесь, что я не выйду замуж? Да я не дура — конечно, выйду и буду жить хорошо.
Услышав это, Ма Жуянь наконец успокоилась. Се Маньюэ и остальные подумали, что теперь всё пойдёт гладко, свадьба состоится удачно. Но за пять дней до свадьбы, седьмого числа, с Се Чухуа случилось несчастье.
http://bllate.org/book/2859/314003
Готово:
