Горная круча, ледяной ветер.
Среди бескрайних заснеженных пиков трое или четверо юных учеников остановились на пути к вершине. Они сгрудились вокруг сугроба и о чем-то шептались.
— Такой крошечный... как может быть таким маленьким...
— Здесь так холодно, он ведь замерзнет насмерть.
— Скорее засунь его мне за пазуху!
После короткой возни мимо пролетела на мече старшая ученица в белых одеждах. Бросив взгляд вниз и заметив столпившихся мальчишек, она притормозила и громко спросила:
— Что вы здесь делаете?
Ученики вздрогнули, переглянулись и начали мямлить что-то невнятное, не в силах вымолвить ни слова. По их поведению старшая сразу поняла, что они что-то скрывают. Она усмехнулась, не став допытываться, и по-доброму напомнила:
— Сегодня урок фехтования ведет Бессмертный Цзюнь.
Кто из учеников Секты Бессмертных не слышал о нем? Бессмертный Цзюнь Шэнь Динхэн прославился еще в юности. Его Намерение меча не знало равных — стоило клинку покинуть ножны, как любые бури стихали. Конечно, не меньше его мастерства была известна и его принципиальность: он не терпел ни малейшей нечистоты и был непримирим к любому злу. Говорили, что Бессмертный Цзюнь холоден и отстранен, строго блюдет заповеди, никогда не поступается совестью и не допускает ни единой ошибки.
Услышав это, ученики мгновенно подобрались.
— До начала урока осталась четверть часа, — добавила старшая ученица и полетела дальше.
Бессмертный Владыка Чанмин славился своей суровостью, к тому же он возглавлял Зал Заповедей. Кто осмелится опоздать на его занятие? Глядя, как солнце поднимается все выше, они поняли, что если продолжат медлить, то точно не успеют вовремя добраться до Площадки Испытания Мечей.
Ученикам пришлось отложить свои дела и поспешно направиться к вершине. Но они были еще новичками и владели искусством управления мечом не слишком уверенно, поэтому в воздухе их постоянно шатало из стороны в сторону.
Когда они наконец добрались до Площадки Испытания Мечей, четверть часа уже истекла — урок давно начался.
Бессмертный Владыка Чанмин был широко известен, и число желающих учиться у него было неисчислимо. На площадке собралась огромная толпа, но все стояли по стойке смирно, и в этой тишине не было слышно ни единого лишнего звука. Появление опоздавших выглядело особенно вызывающе.
Конец, — пронеслась в головах учеников одна и та же мысль.
Поколебавшись, они одновременно согнулись в три погибели и, крадучись, попытались незаметно смешаться с толпой. План был хорош, но стоило им сделать шаг к Площадке Испытания Мечей, как по ним скользнул легкий взгляд.
Мальчишки замерли. С трудом повернув одеревеневшие шеи, они подняли глаза, тут же снова понурились и пробормотали:
— Бессмертный Цзюнь…
Стоявший во главе строя мужчина слегка кивнул. Хотя его называли Бессмертным Цзюнем, он был совсем молод — на вид не больше двадцати с небольшим. На нем не было роскошных одежд: только простая лазурная рубаха, деревянная шпилька в волосах и бамбуковый меч в руках. Выглядел он невероятно доступным.
Но это было лишь первое впечатление.
Никто из учеников не осмелился на дерзость. Все стояли, опустив головы, и не смели издать ни звука, лишь украдкой подталкивали друг друга локтями, пытаясь придумать выход из положения.
Эти мелкие движения, разумеется, не ускользнули от взгляда Шэнь Динхэна, но он лишь молча наблюдал, не желая их разоблачать. После недолгой паутины ученики наконец пришли к согласию. Самый старший из них вышел вперед, загораживая остальных, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Ученики опоздали, просим Бессмертного Цзюня о наказании.
Как только он закончил говорить, остальные начали переступать с ноги на ногу, явно пытаясь что-то скрыть. Но эти попытки не возымели никакого действия. Шэнь Динхэн прямо спросил:
— Что у вас за пазухой?
Тот, кого закрыли собой остальные, вздрогнул, будто его разоблачили, и поспешно ответил:
— Ничего, там совсем ничего нет…
Шэнь Динхэн, разумеется, не поверил. Его взгляд сфокусировался на этом ученике. Мальчишка был совсем мал и труслив: под таким пристальным вниманием в его голосе явственно проступили слезы и дрожь:
— Правда, там ничего нет…
Шэнь Динхэн не стал говорить резко, лишь спокойно произнес:
— Расскажете сами или мне взглянуть лично?
Ученики не продержались и мгновения — их ноги подкосились, и они расступились. Теперь то, что они пытались спрятать, стало видно как на ладони: за пазухой у того, кто стоял в центре, что-то заметно выпирало, мерно вздымаясь в такт дыханию — судя по всему, живое существо.
http://bllate.org/book/28580/3454944
Готово:
