— Нет, — он опустил голову и принялся протирать свой меч полой одежды, а затем медленно проговорил: — Я не стану на тебя сердиться.
В воздухе царила абсолютная тишина.
Спустя добрую полуминуту Шэнь Сюань услышал собственный голос, прозвучавший с легкой, насмешливой ноткой:
— Если бы ты только что попросил меня, возможно, я и пощадил бы ту маленькую тварь?
Меч уже вернулся в ножны, юноша прошел мимо него плечом к плечу и решительно, без колебаний отказался:
— Не нужно. Я не хочу быть твоим должником.
Кровь Шэнь Сюаня, только что слегка разогревшаяся, вдруг снова остыла.
Сама собой в памяти всплыла одна давняя беседа.
— Назовешь меня «старшим братом» — и твой долг передо мной уменьшится на один раз.
— Старший брат!
Шэнь Сюань с легкой, полной иронии усмешкой подумал: иметь такого младшего брата — «Цзи Сюаню» из другого мира должно быть невероятно тяжело. Ведь он, судя по всему, так легковерный, порой бывал до умопомрачения упрям и принципиален.
Прошло два дня.
— Вот и Город Линфэн! — стоя у перил, воодушевленно указал вдаль Цзин Юань.
— Я знаю, — так же тихо отозвался Байли Син, глядя в ту же сторону.
Огромный корабль под стягом Храма Черной Луны постепенно приближался. Один за другим открывались многочисленные посты досмотра, и на берегу уже заранее собралось множество людей, ожидавших их прибытия.
Шэнь Сюань по-прежнему был облачен в черные одежды, и стоило ему сойти с корабля, как толпа тут же окружила его со всех сторон. Среди моря мелькавших силуэтов его фигура неизменно выделялась с поразительной четкостью.
— Ох, — мысленно выругался Цзин Юань, только теперь сообразив: — Я столько дней доставлял хлопоты Владыке Дворца, надо было поблагодарить его лично.
Байли Син равнодушно бросил:
— Вряд ли он найдет время встретиться с тобой.
Шэнь Сюань был точь-в-точь как «Цзи Сюань»: если ты захочешь его отыскать, то можешь и не преуспеть, зато он сам неизменно появлялся перед тобой независимо от того, где ты прятался, стоило только ему самому захотеть тебя увидеть.
С того самого неприятного инцидента, произошедшего два дня назад, они действительно больше не видели Шэнь Сюаня.
Цзин Юань вдруг что-то вспомнил и с невысказанным вопросом в глазах посмотрел на Байли Сина:
— Послушай, Байли... Демоны и впрямь существа иного порядка, чем мы. Они рождаются из Мутной ци и воплощают собой абсолютное зло в этом мире, так что... Впрочем, тебе все равно предстоит учиться в Академии, сам все поймешь после первого же занятия.
Байли Син приподнял брови, но прежде чем он успел задать вопрос, к ним кто-то приблизился, прервав их разговор.
— Молодой господин Байли, — тот человек слегка поклонился и вежливо обратился к Байли Сину: — Владыка Дворца велел передать вам эту именную бирку. Обладая ею, вам достаточно лишь предупредить глав любых павильонов, чтобы получить доступ к обучению в любом уголке Академии.
Бирка размером с палец была совершенно черной, а по всему ее периметру вились золотые лунные узоры, под которыми бурлила скрытая Сила Источника.
Байли Син поблагодарил его и взял бирку.
Когда вестник удалился, Цзин Юань с любопытством заглянул ему через плечо, однако не обнаружил на знаке ничего примечательного.
Байли Син несколько мгновений задумчиво смотрел на бирку в ладони, а затем небрежно убрал ее.
— Пойдем, — бросил он Цзин Юаню.
Город Линфэн сегодня шумел вовсю, однако этот галдеж сохранял величественную размеренность и благоустроенный порядок великой столицы. Сегодня был день начала занятий в Академии Чёрной Луны, и ее ворота превратились в настоящий эпицентр городской суеты.
Среди шума и толчеи толпы чей-то зычный голос громко возгласил:
— Отлично! Если я сумею одолеть хотя бы одно испытание, то стану учеником Академии, верно?
Этот голос звучал чрезвычайно звонко, подкрепленный резонирующей Силой Источника, и на мгновение вокруг все стихло.
В наступившей тишине кто-то столь же громко ответил:
— Совершенно верно! Таково правило Академии, существующее уже целое столетие: те, кто не смог пройти стандартный вступительный экзамен, могут в день начала занятий преодолеть любое испытание, установленное Тремя Высшими Павильонами, и точно так же быть принятыми в Академию!
Услышав это, Байли Син внезапно остановился. Он пресек намерение Цзин Юаня вести его к входу для учеников через задние горы, бесшумно развернулся и затесался в толпу.
У главных ворот стоял мужчина в наряде ученого мужа, пристально глядя на три вертикальные парные надписи, вывешенные напротив, — судя по всему, именно он только что объявил о своем желании бросить вызов испытаниям.
На черных досках серебряными иероглифами значилось: Павильон Литературных Сокровищ: безущербно извлечь ядро трупа демона Небесного ранга; Павильон Боевых Искусств: разнести вдребезги один камень Небесного Первоначала; Павильон Пронзающих Небеса: дать ответы на девятнадцать вопросов.
Шедший следом Цзин Юань изумленно выдохнул:
— В этом году дополнительные задания в Академии кажутся на редкость сложными.
Кто-то неподалеку услышал его слова, легко усмехнулся, повернулся и с высокомерным видом произнес:
— Так и должно быть. Мастера Источника, которые не способны одолеть даже вступительный экзамен, либо обладают недостаточной силой, либо лишены надлежащего характера. Приближается Большое Состязание Семи Дворцов, и в этом году принимать его выпало нашему Храму Черной Луны, а значит, ученики остальных шести дворцов соберутся здесь, в Городе Линфэн. Если бы дополнительные испытания были простыми и мы набирали кого попало, разве не опозорили бы это нашу Академию?
Цзин Юань отповедью этой юной девы был застигнут враплох и не удержался от возражения:
— А если у кого-то и силы в избытке, и характер прекрасный, но он просто-напросто опоздал к вступительному экзамену?
Девушка лишь переменила выражение глаз и само собой разумеющимся тоном бросила:
— Значит, ему просто не повезло.
Цзин Юань подавился ее высокомерными речами и уже хотел было продолжить спор, как услышал, что стоящий рядом Байли Син неожиданно согласился:
— Ты права.
Девушка уже было собралась расплыться в улыбке, но заметила, что Байли Син уже отстранил ее в сторону и шагнул вперед прямо под окрик наставника: Есть ли еще желающие бросить вызов?
Как выяснилось, тот ученый муж после долгих колебаний выбрал Павильон Пронзающих Небеса с его на вид самым безобидным заданием ответить на девятнадцать вопросов, однако срезался же на самом первом и со стыдным видом удалился.
Девушка с удивлением обратилась к Цзин Юаню:
— Вы разве не ученики Академии?
Цзин Юань ответил:
— Я — да, а он нет... То есть, погоди, он ведь тоже станет им прямо сейчас!
Цзин Юань выразился невнятно, но девушка с пониманием протянула:
— По блату пробираетесь? Впрочем, раз он осмелился сунуться на дополнительные испытания, значит, в нем все же есть какой-то стержень.
— Только вот тебе еще не поздно остановить его, — с хихиканьем добавила она. — В этом году ввели новое правило: те, кто отважился штурмовать дополнительные преграды, обязаны оставить свои имена на доске у ворот Академии. Стоит ему завалить тест и все же протиснуться в Академию, как во всех шести верхних и нижних павильонах будут знать, что он пролез по знакомству.
Цзин Юань встревожился не на шутку. Он-то прекрасно знал истинную мощь Байли Сина: всего за несколько дней тот достиг уровня, сопоставимого с высшей ступенью Земного ранга, и, пожалуй, превосходил многих мастеров Академии. Однако сегодняшние дополнительные задания без исключения требовали боевой мощи Небесного ранга, и даже последнее, казалось бы, самое простое...
Но, зная нрав чудаков из Павильона Пронзающих Небеса, Цзин Юань понимал: ни один нормальный человек не сможет там пройти.
Не успел он и глазом моргнуть, как Байли Син уже назвал свое имя и выбрал задание.
Наставник записал: Странник с Горы Сумеру, Байли Син, — и знаком показал, что можно приступать.
Байли Син выбрал вторую задачу, предложенную Павильоном Боевых Искусств, одним из Трех Высших Павильонов Академии: разнести вдребезги один камень Небесного Первоначала.
Камень Небесного Первоначала славился как самый твердый и несокрушимый минерал во всем мире, и всем было известно, что лишь мастер Небесного ранга способен сокрушить его голыми руками, не прибегая к оружию.
Толпа вокруг тут же зашушукалась: этот юноша никоим образом не походил на обладателя Небесного ранга.
Однако юноша в мгновение ока заставил их изменить свое мнение.
Он лишь с минуту понаблюдал за лежащим перед ним камнем Небесного Первоначала, легонько постучал по нему пальцами, а затем небрежно хлопнул ладонью — и камень, славившийся своей абсолютной твердостью, тут же рассыпался на мириады мельчайших осколков, превратившись в пыль.
Столь небрежный, легкий удар! Неужели перед ними новый мастер Небесного ранга?
Эта весть молниеносно пронеслась по Академии и достигла ушей определенных людей.
Кто-то мрачно горько усмехнулся: Неужели в этом Большом Состязании Семи Дворцов мне суждено не стяжать первенства, не повидаться с Владыкой Дворца и не смыть позор с моего рода?
Кто-то втайне возликовал: Обязательно нужно перетянуть его на нашу сторону! Лишь бы помешать тому человеку занять первое место, любой исход хорош!
Кто-то же пришел в ярость и исступление: Хм! Неужели в Храме Черной Луны появится еще один адепт Небесного ранга? Необходимо немедленно доложить наверх!
Все эти скрытые помыслы и расчеты пока оставим за кадром.
Так или иначе, Байли Син с блеском прошел дополнительные испытания и официально стал новым учеником Академии Чёрной Луны.
Когда он вышел из толпы и его взгляд упал на ожидавшего его Цзин Юаня, та самая девица вновь выскочила как из-под земли и с ходу выпалила:
— Эй, ты ведь не мастер Небесного ранга, верно?
Она заявила с абсолютной уверенностью:
— Ты наверняка воспользовался каким-то трюком! Я читала в книгах, что существуют иные способы расколоть камень Небесного Первоначала без помощи Небесного ранга, только вот те вояки из Павильона Боевых Искусств мне ни капли не верят...
— Кто вообще станет верить безумцам из Павильона Пронзающих Небеса? — Цзин Юань, успевший обменяться с девицей любезностями при знакомстве, похоже, рассорился с ней окончательно. Он с размаху отмахнулся от нее и возмущенно бросил: — И так всем известно, что в Павильоне Пронзающих Небеса нельзя верить ничему, кроме формаций!
— Хм, — недовольно фыркнула она. — Не признаете — как хотите. Настоящая сила рано или поздно все равно проявится наружу, как бы вы ни скрывали ее. Смотри только, чтобы не оказалось, что ты всего лишь на Земном ранге, а уже стал для кого-то бельмом на глазу!
Состроив забавную гримасу, она в мгновение ока скрылась в толпе.
Цзин Юань пренебрежительно скривил губы, ничуть не приняв ее слова всерьез, однако заметил, что Байли Син о чем-то глубоко задумался и выглядит еще более молчаливым, чем обычно.
— Что с тобой, Байли? — озадаченно спросил он.
— Я просто вспомнил кое-что, — холодно ответил Байли Син.
Кое-что... чему давным-давно было суждено остаться в далеком прошлом.
— И того «человека», который передал ему бесчисленные секреты мастерства.
Это была всего лишь переходная глава? Как бы то ни было, мы наконец вступили во второй этап. Завтра я выкрою время, чтобы отредактировать главу: в основном исправлю опечатки, грамматические ошибки и немного проясню некоторые туманные описания, так что обновление, скорее всего, задержится. Редактирование текста, кажется, приводит к частым уведомлениям, так что можете просто не обращать на них внимания, чмоки!
Если сны действительно существуют, а младший брат исчез.
Храм Черной Луны, старое родовое гнездо клана Цзи.
Ветер со свистом проносился по внутреннему двору, листва на ветвях шумно шелестела, вспугнув несколько птиц, которые с хлопаньем крыльев взмыли ввысь, выписывая в небе плавные дуги.
— Если я понадоблюсь, просто отправь весточку на постоялый двор, — завершив все дела, облаченный в белые одежды юный господин легко взмахнул веером и подвел этим итог своей беседе с сотрапезником.
Хотя он прекрасно понимал: для того, кто сидел перед ним, вероятность того, что это самое «если» когда-нибудь осуществится, пожалуй, даже ниже шанса подавиться водой и умереть.
http://bllate.org/book/28571/3453966
Готово:
