Что до вкуса, Цзян Хуай какое-то время даже не знал, как его описать, и мог лишь заставлять себя не замечать его, силой запихивая еду в желудок.
Стоило Цзян Хуаю только подняться, как он почувствовал слабость в руках и ногах. Если он не попоест, то во второй половине дня точно не сможет идти, а Тюремный надзиратель не станет возиться с тем, кто отказывается двигаться, да и Цзян Хуай совсем не горел желанием испытать на себе вкус плети.
Продвинув в желудок несколько кусков лепёшки подряд, он немного унял чувство голода, но следом за ним накатила еще более свирепая жажда.
Из-за наличия сухих пайков Цзян Хуай подсознательно подумал, что у него при себе должна быть фляга с водой, однако, как он ни шарил по всему телу, никакой фляги не нашлось.
Цзян Хуай понял, что его догадка оказалась неверной, снова порылся в воспоминаниях и снова умолк.
У сосланных каторжников не было фляг — во всём отряде они имелись только у тюремных надзирателей, но с какой стати надзирателю позволять заключённому пользоваться своей флягой?
Если узник испытывал жажду, ему оставалось лишь как следует напиться, когда встретится ручей или река, либо же вволю напиться из колодца по дороге, если надзиратели отправлялись туда за водой.
Что же до почтовых станций, то там можно было получить место для ночлега и отдыха, но если хотелось пить — за это нужно было платить.
А теперь...
Цзян Хуай с трудом сглотнул слюну и повернул голову в сторону. Неподалёку журчал ручей с проточной водой, и многие заключённые, мучимые жаждой, с разрешения тюремных надзирателей небольшими группами ходили туда напиться.
Вода в ручье была чистой до самого дна, с первого взгляда было понятно, что качество её неплохое, и при взгляде на неё Цзян Хуай почувствовал ещё большую жажду.
Хотя пить речную воду таило в себе риск подхватить паразитов, но, взглянув на палящее солнце над головой и оценив степень сухости в горле, Цзян Хуай всё же решил встать и напиться.
Паразиты — это дело будущего, а если не попить сейчас и по дороге случиться обезвоживанию, его нынешний организм точно этого не вынесет.
...
Заключённые один за другим страдали от жажды, некоторые даже напрямую падали в ручей и жадно пили воду большими глотками. Когда Цзян Хуай поднялся, остальные уже почти закончили.
Медленной походкой доковыляв до берега, Цзян Хуай уже собирался черпнуть пригоршню воды, но, как только рука погрузилась в воду, заметил на ней грязь.
Вспомнив, как недавно валялся на земле, Цзян Хуай глубоко вздохнул, стараясь не думать о том, испачкалась ли лепёшка в пыли, и тщательно вымыл руки.
Хотя речная вода тоже была не идеальна, всё же лучше, если сосуд для воды и руки останутся по возможности чистыми.
Цзян Хуай зачерпнул пригоршню воды и принялся пить маленькими глотками, освежающая влага смягчила давно пересохшее горло.
Сделав несколько глотков, Цзян Хуай не забыл достать ту самую лепёшку, от которой едва откусил прежде, и теперь ел её понемногу, запивая водой каждый съеденный кусочек.
Изначально Цзян Хуай планировал оставить еду на вечер, но, проглотив те несколько сухих кусков, понял, что без воды эту лепёшку проглотить чертовски трудно, иначе говоря, после неё начнётся страшная жажда, а будет ли в тот момент вода — неизвестно.
Куда лучше съесть её сейчас, пока есть вода: так она легче проглатывается, да и жевать придётся с меньшим усилием.
Заметив, что Цзян Хуай замер у воды, Глава Чжан неподалёку нахмурился, но, увидев, что тот лишь присел на корточки у воды и ест лепёшку, не совершая никаких подозрительных движений, подниматься не стал.
Будь на его месте кто-то другой, Глава Чжан непременно подошёл бы и прогнал его, однако у Цзян Хуая было настолько слабое здоровье, что Глава Чжан с первого взгляда понял: даже если Цзян Хуай вздумает бежать, он не пробежит и нескольких шагов, как выбьется из сил. К тому же стояла палящая жара, и время отдыха было на вес золота, так что тащиться туда ему было попросту лень.
— Глава Чжан, а этот молодой господин из знатного рода и впрямь необыкновенчен. Даже когда он ест сухую лепёшку, осанка у него такая, с которой обычному человеку не сравниться, — произнёс тюремный надзиратель, в упор глядя на Цзян Хуая горящим взглядом.
Глава Чжан с первого взгляда узнал говорившего и знал о его пагубной страсти к мужчинам, а потому, нахмурившись, предостерёг сослуживца:
— Мелкий, не вздумай творить глупости. Не забывай, какое обвинение висит у него на плечах — измена родине.
Хотя главными преступниками были старейшины вроде Старого великого наставника Цзян, но как единственный сын третьей ветви клана Цзян, Цзян Хуай нёс на себе тяжкое бремя вины.
Если бы речь шла о сосланных преступниках с лёгкими обвинениями, которым прощались даже чуть более вольные поступки, то с обвинением Цзян Хуая надзиратели могли обращаться по всей строгости, избивая и браня его как обычно, но если из-за этого разразится крупный скандал — ладно ещё, если наверху не узнают, но стоит тайне просочиться, последствия станут очевидны без всяких слов.
Тем более в таком деле, как у клана Цзян: хотя официально объявлено, что весь род арестован и сослан, кто знает, не осталось ли у них где-нибудь влиятельных родственников или друзей, которые сейчас просто не смеют протянуть руку помощи? Если те прознают о случившемся, раздавить их для них будет всё равно что растоптать муравья.
Услышав слова Главы Чжана, Сунь Юн испытал досаду от того, что его фантазии разрушили, и обиду от того, что его сочли ничтожным.
Однако сколь бы сильной ни была эта обида в душе, он не смел показывать её перед Главой Чжаном и с натянутой улыбкой произнёс:
— Глава Чжан, о чём вы думаете? Младший брат просто никогда раньше не видел таких благородных господ из великих семей, вот и удивился немного, разве я мог помыслить о чём-то ещё?
Глава Чжан бросил косой взгляд на Сунь Юна, заметив, что тот говорит одно, а думает о другом, но развивать тему не стал. Он знал, что при всей своей падкости на красоту Сунь Юн сохранял голову на плечах — иначе он не смог бы так долго спокойно служить тюремным надзирателем.
И всё же...
Глава Чжан поднял взгляд и посмотрел вдаль.
На берегу ручья хрупкая фигура юноши сидела, подогнув ноги. Черты его лица были столь изящны, будто сошли с картины, обеими руками он держал лепёшку, откусывал крошечные кусочки и тщательно их пережёвывал, слегка сдвинув брови, что придавало ему поистине жалостливый вид.
Юноша поел ещё немного, и, судя по всему, кусок застрял у него в горле: слегка подавшись вперед, он зачерпнул ладонью немного воды, поднёс её к влажным губам, сделал глоток и принялся за следующий кусок.
Его гибкий стан напоминал только что пробившийся молодой бамбук — хрупкий и податливый, но источавший неиссякаемую жизненную силу.
Для кое-кого он и впрямь был соблазнителен!
Солнце клонилось к закату, а Цзян Хуай с трудом брёл следом за идущим впереди отрядом. Даже несмотря на то, что он морально подготовился, марш длительностью в несколько часов сполна дал ему прочувствовать все муки ссылки.
Подошвы обуви были донельзя тонкими, и мало того что ноги кололи острые камни, так еще и земля раскалилась добела, отчего от долгой ходьбы подошвы онемели от жара.
Едва он с грехом пополам привык к жжению, как усталость тела снова начала тянуть назад: тело становилось всё тяжелее, шаги — всё короче, и в конце концов Цзян Хуай двигался исключительно благодаря воле не получить удар плетью, что и спасало его от отставания в хвосте колонны.
Дорога сама по себе отнимала много сил, но если бы его ещё отхлестали плёткой — мало того что боль не утихала мгновенно, так стоило поту попасть в раны, как начиналась нескончаемая боль, не говоря уже о рисках заражения.
Куда сильнее изнуряла жажда. Поскольку фляги у него не было, а по пути не встретилось ни одного источника воды, к концу перехода у Цзян Хуая во рту пересохло, и ему оставалось лишь завистливо смотреть, как тюремные надзиратели утоляют жажду.
http://bllate.org/book/28565/3453255
Готово:
