Хэчжоу сглотнул подступившую тошноту, кивнул и через силу слабо улыбнулся ему.
Чжао Ань тоже улыбнулся, положив руку на рукоять меча:
– Господин, пока вы тут всё разглядываете, огурцы уже остынут. Куда теперь отправляемся на поиски? Господин?
– В конюшню! Убежал он или нет, это первое место, куда он направится, – Хэчжоу развернулся и зашагал вперёд.
– Понял! Ищем!
Се Сюньчжи подошёл ближе, протянул ему носовой платок и принялся рассеянно похлопывать по спине:
– И зачем тебе это было нужно?
Хэчжоу прислонился к его плечу и надул губы:
– Я думал помочь тебе хоть немного, к тому же от этой вони и правда ничего хорошего.
Он потёрся о шею Се Сюньчжи, обдав её горячим дыханием, и наконец почувствовал, как резкий запах сменился слабым древесным ароматом:
– К тому же разве ты не хотел дать семье Чэнь понять, что это дело раскрыл уезд по соседству? Дать им возможность сохранить лицо.
Се Сюньчжи опустил ресницы, скрывая то, что таилось на дне глаз, и мягко произмолвил:
– Лишь бы ты не изводил себя.
– Верно, не изводил себя… – Хэчжоу так и висел на Се Сюньчжи, ощущая сквозь подрагивающую шею напряжение собеседника.
Из-за чего он нервничал? Хэчжоу не знал. На мгновение ему показалось, будто он сам превратился в повитель, обвивший тело Се Сюньчжи.
Чжао Ань вытащил человека за воротник наружу. Ван Шо, с перепуганным лицом, когда его отпустили, пару раз перекатился по земле и послушно рухнул на колени.
Хэчжоу выпрямился, вернул лицу суровое выражение и грозно бросил:
– Ван Шо?
– Я самый, – дрожа, пролепетал Ван Шо, стоя на коленях. Рядом замерли двое помощников судьи с саблями наголо.
Маленький дворик снаружи был битком набит людьми, но на этот раз зеваки подойти не решались. Ту самую пожилую женщину уже подняли на ноги, и она издалека рассказывала соседям о том, что только что увидела.
– Знаешь, зачем мы здесь?
Ван Шо покачал головой, и пучок волос на его макушке забавно затрясся.
Чжао Ань усмехнулся, не скрывая неприязни:
– Не знаешь? А зачем же ты прятался в погребе? Жизнь улучшал?
– Ко мне в дом залез злоумышленник! Я спрятался только потому, что спасался от него, у меня не было выбора! – Ван Шо указал на тело на земле.
– Вот как? Значит, ты видел, как он выглядит? – Хэчжоу похлопал себя по колену и присел на жернов.
– Да! Это… это был нищий Ван…
– Серьёзно? И как же он умудрился сам напиться зелёного купороса и умереть? К тому же твоя жена скончалась в заброшенном храме — её привезли туда на тележке, опоили дурманящим средством и зверски закололи шилом. Знаешь об этом?
– Не знает подлец! Подлец ничего не знает… Мы с женой поругались еще несколько дней назад, и она в сердцах ушла к родителям! Это не я!
Хэчжоу вытащил рецепт и встряхнул им:
– А помнишь, как ты ходил по разным лавкам и покупал дурманящее зелье? Где оно сейчас?
Ван Шо тяжело ударился лбом о землю, взгляд его стал непреклонным:
– Всё моё зелье съел этот нищий!
Тут Хэчжоу по-настоящему рассмеялся. Он хлопнул листком по жернову и повысил голос:
– Смешно! Этот нищий прибежал к тебе домой не ради денег, не ради еды, а целенаправленно на смерть? Сначала наглотался купороса, превозмогая дикую боль, а следом ещё и зелья? Снаружи все только и твердят, что о твоей безупречной репутации и доброте к людям? И что в итоге? Ты оказался тупым животным, убившим собственную жену! Хуже свиньи и собаки… Дутаешь, тебе удастся уйти от ответа?
– Это она во всём виновата! – злобно прервал его Ван Шо, сжав кулаки по бокам. – Она! Пока меня не было дома, пустилась во все тяжкие с этим нищим! Сама вела себя как шлюха, да еще грозила заявить на меня в ямэнь! В чём моя вина? Я просто отправил эту парочку голубков на тот свет, чтобы им было хорошо вместе!
Вокруг воцарилась тишина. Было слышно лишь жалкие всхлипывания Ван Шо да смутный шёпот толпы за забором.
Се Сюньчжи подошёл ближе и с нескрываемым презрением посмотрел на сгорбившегося Ван Шо:
– Если это сделала она, зачем ей было заявлять в ямэнь? Я изучил отчёт об осмотре трупа: помимо смертельной раны, на её теле есть следы побоев и небольшие увечья от сопротивления.
– Раз уж всё равно всё случилось, что оставалось делать! Она никогда не думала обо мне. Что бы обо мне сказали люди, если бы это выплыло наружу?
Хэчжоу едва не задохнулся от ярости:
– Да ты… безнадёжен…
Чжао Ань думал точно так же. Защёлкнув на преступнике деревянные колодки, он произнес:
– Господин Хэ, давайте сначала вернем его в ямэнь и допросим как следует. День ещё ранний, боюсь, я даже успею обернуться туда и обратно?
– Благодарю за помощь, – поблагодарил его Хэчжоу.
Помощники судьи расчистили дорогу в толпе. На ворота дома Ван Шо повесили печать, а Хэчжоу отыскал глазами ту самую пожилую женщину.
– Почему не видно родных госпожи Ван?
– Её младший брат усердно учился и уехал сдавать экзамены в столицу, вся семья переехала туда вслед за ним. Она же осталась здесь после замужества… хотя семья мужа ей во многом помогала.
Хэчжоу кивнул:
– Не могли бы вы заглянуть сегодня в ямэнь, оставить адрес? Чтобы мы могли отправить им извещение?
– Хорошо-хорошо!
Он протянул руку и ухватил Се Сюньчжи за запястье. Через тонкую ткань одежды он снова вспомнил, что собирался купить Се Сюньчжи обновки — нужно приобрести хотя бы пару костюмов на смену.
Рука у Се Сюньчжи оказалась удивительно маленькой, Хэчжоу запросто мог зажать её в ладони. Длинные тонкие пальцы с чётко выделяющимися суставами… То ли из-за болезненного телосложения, то ли ещё по какой причине, но даже в конце лета пальцы Се Сюньчжи оставались холодными.
В прошлой жизни Хэчжоу никогда не держал за руку ни мужчин, ни женщин. Сейчас он просто хотел побыстрее увести Се Сюньчжи, никаких других мыслей у него не было.
Хотя нет, в глубине души он подсознательно боялся, что Се Сюньчжи снова пострадает, а потому инстинктивно стремился идти рядом, крепко держа его за руку.
Се Сюньчжи заметил его замешательство, лукаво прищурился и улыбнулся:
– В чём дело?
Их руки, разделённые лишь тканью рукавов, встретились. Длинные пальцы переплелись, ладони соединились в замок, и лёгкий румянец мгновенно поднялся до самых ушей Хэчжоу.
Подумать только, и впрямь не зря парочки так любят держаться за руки, ведь ладони — такая чувствительная зона. Стоило Се Сюньчжи взять его за руку, как сердце забилось быстрее, переполняя душу диким восторгом.
Помрачневшее состояние длилось недолго. Се Сюньчжи, заметив, что тот молчит, потерял интерес, привычным движением высвободил руку и поравнялся с ним.
Хэчжоу сжал опустевшую ладонь, но ничего не сказал — главное, чтобы этот человек оставался у него перед глазами.
Волоча ноги, они плелись в самом хвосте процессии. Впереди вышагивали Хэхуа и Чуньцзюань, прижавшись друг к другу и покачиваясь на ходу.
Теперь, когда всё самое главное было позади, остальное решилось быстро. Вернувшись в ямэнь, Хэчжоу облачился в официальные одежды и допросил Ван Шо — при наличии неопровержимых доказательств признание было получено незамедлительно.
Люди Се Сюньчжи и Чжао Аня составили протоколы допроса и делопроизводство, после чего принесли документы на подпись.
Хэчжоу долго крутил бумаги в руках, подмечая про себя, что у Се Сюньчжи почерк самый изящный: тонкий, размашистый и полный скрытой силы.
Чжао Ань забрал свой экземпляр и улыбнулся ему:
– Впервые вижу, чтобы преступников допрашивали прямо в главном зале, до чего же необычно.
Хэчжоу оперелся локтями о стол и, повернув голову, тихо усмехнулся:
– Ты же сам видел — в той тюрьме, не говоря уж о надзирателях, толком и двери-то нормальной нет.
– А ты не хочешь спросить насчёт выделения средств? – Чжао Ань подался вперёд, напоминая всем телом навалившись на стол.
Хэчжоу не шелохнулся, лишь чуть приподнял брови:
– И что там наверху решили?
Чжао Ань понизил голос до шёпота:
– Добро дали. Через пять дней деньги поступят, но требуют, чтобы через год был виден результат. А какой именно результат — это уж советуйся со своим писарем.
Он взял со стола показания и с игривой улыбкой посмотрел на Хэчжоу, приняв вид праздного зеваки, которому нет дела ни до чего.
Хэчжоу как раз встретился взглядом с Се Сюньчжи, но не прошло и трёх секунд, как тот отвёл глаза. В его тёмных зрачках плескалось невысказанное беспокойство.
– Благодарю вас, господин Чжао. Не останетесь сегодня выпить?
– Нет уж, я велел приготовить в дорогу лепёшки, нынче же ночью должен вернуться назад, завтра с утра доложу обстановку нашему господину.
Закончив говорить, Чжао Ань прихватил дело и зашагал прочь, по пути приветливо кивнув Се Сюньчжи.
Помощники судьи уводили Ван Шо. Распахнулись тяжелые двери, и со всех сторон хлынул гам — снаружи толпились зеваки.
А Цзя и А Дин отворили массивные деревянные створы. Вскоре подошла пожилая женщина. А Цзя зашёл внутрь вместе с остальными, а А Дин остался один снаружи, упираясь животом в створку, чтобы прикрыть ворота.
Хэчжоу вместе с Чжао Анем дошёл до городских ворот. За ними раскинулась извилистая лесная дорога. Чжао Ань махнул ему рукой, ловко вскочил в седло и увлёк отряд за собой.
Время было еще раннее, веял лёгкий ветерок. Хэчжоу улыбнулся и повернулся к Се Сюньчжи:
– Пойдём поедим? И заодно купим одежду.
Он уже давно вынашивал эту мысль. Каждый раз, видя, как Се Сюньчжи бегает туда-сюда в одном и том же наряде по несколько дней кряду, он чувствовал укол в сердце.
Се Сюньчжи помедлил мгновение и покачал головой:
– Сначала перекусим, а попутно купим замок. Нужно будет привести в порядок комнаты шести ведомств, иначе дела складывать некуда.
– Послушай, Сюньчжи, когда ты наконец включишь в свои планы покупку одежды? Это делается в два счёта, я тебе гарантирую! – Хэчжоу, пользуясь тем, что был чуть выше ростом, приобнял Се Сюньчжи за плечи, говоря с самым искренним выражением лица.
Се Сюньчжи сунул ему пачку судебных дел прямо под другую руку:
– Тогда этой ночью брату Хэ придётся спать в обнимку с делами.
– Да погоди ты, я же просто предлагаю! – видя, что Се Сюньчжи продолжает шагать вперёд, не обращая на него никакого внимания, Хэчжоу ускорил шаг и принялся оправдываться. – Я ж так, к слову пришлось! Конечно, дела важнее! Уберёмся! Обязательно всё приберём!
Хэчжоу вытащил во двор ямэня Чуньцзюань и Хэхуа. Сначала за ними увязался и Ли Эрню с раскаянием на лице.
Хэчжоу отмахнулся:
– Придешь попозже, мы сейчас не по делу, просто перекусить.
– Ох! Вот ведь напасть, утром проспал! – Ли Эрню засуетился, повинился и тут же юркнул обратно.
В винной лавке в этот час было ещё малолюдно. Се Сюньчжи выбрал столик у окна, дождался, пока они сделают заказ, и принялся молча споласкивать пиалы.
Хэчжоу неспешно подошёл, окинув взглядом обстановку в зале.
Се Сюньчжи протянул ему палочки для еды:
– Что такое?
– Ничего, – Хэчжоу улыбнулся ему и громко произнес: – Похоже, кое-кому сегодня светит пробежка по центральной улице!
Се Сюньчжи обвёл взглядом помещение и заметил в самом дальнем углу Чжао Хуньшуя. На том всё ещё была та самая одежда, залитая помоями несколько дней назад, а на столе перед ним стояли лишь кувшин вина и тарелка арахиса.
– Зачем ты воспринимаешь всерьёз такие слова?
– А почему бы и нет? Тогда весь зал слышал. Или кто-то просто испугался? – злорадствовал Хэчжоу, повышая голос ещё сильнее.
Се Сюньчжи улыбнулся:
– Больше не давай таких обещаний, пусть это послужит тебе уроком.
Из угла донёсся резкий стук брошенных палочек. Чжао Хуньшуй вскочил, залпом осушил чашу вина, с перекошенным от злости лицом выбежал на улицу и завопил во всю мочь:
– Начальник уезда — добрый чиновник! Великий чиновник! Честный чиновник!..
http://bllate.org/book/28561/3452821
Готово:
