Городская винокурня в это время как раз была полна народу. Они посидели немного у входа, ожидая, пока освободится место, и лишь затем вошли внутрь.
Не глядя в меню, он один за другим принялся перечислять названия овощных блюд, а потом, сверкая глазами, уставился на Се Сюньчжи:
— Сюньчжи, хочешь заказать что-то еще?
Се Сюньчжи, ополоснув горячим чаем чашки перед собой, ответил:
— Разве ты не заказал всё то, что я люблю? Чуньцзюань, Хэхуа, вы двое, будете что-нибудь?
— Нет, спасибо, — в один голос отозвались те. Они сидели на самом краю скамьи, опустив головы и стараясь сделаться как можно незаметнее.
Брат Хэ, улыбнувшись, принял от Се Сюньчжи вымытую посуду:
— Ладно, тогда пока остановимся на этом. Если не хватит — дозакажем.
— Слушаюсь, ожидайте, сейчас будет!
Однако поесть им не довелось: брат Хэ насытился одним лишь возмущением.
— Вы слышали? Тот новый уездный судья, может, он и вправду приносит одни несчастья? Точно! Столько лет в уезде не было убийств, а как он появился, притащил с собой этого доходягу...
Слово «доходяга» эхом отдавалось в ушах брата Хэ.
Как только он услышал это, то сразу плеснул теплым чаем из чашки в сторону говоривших.
— Ты что творишь?! — сосед за столом вскочил, хлопнув ладонью по столешнице. — Ах ты, мерзавец...
Брат Хэ с помрачневшим лицом, хрустнув шеей, поднялся со своего места:
— Что ты сейчас сказал?
Тот человек огляделся по сторонам, вытянул шею и закричал:
— Господин уездный судья! У вас есть время прохлаждаться здесь за едой, лучше бы подумали, как раскрыть дело!
— Мне не нужны твои советы! Следи за своим языком. Если услышу подобное еще раз — лично упеку тебя за решетку! — брат Хэ в упор посмотрел на него, и в глубине его глаз затаилась угроза.
— О-о! Какие мы грозные! Какая польза от того, что ты схватишь простого обывателя? Если такой смелый — иди поймай настоящего убийцу! Пустомеля! — тот ничуть не испугался, задрав подбородок.
Брат Хэ подошел ближе и положил руку на плечо Се Сюньчжи:
— А что, если я поймаю преступника в течение трех дней?
— Если успеешь за три дня! Я сам побегу по всем улицам и буду нахваливать тебя, господин судья!
Се Сюньчжи похлопал его по плечу и, повернувшись к обидчику, добавил:
— ОДИН! ЦЕЛЫЙ! ДЕНЬ!
Тот кивнул и усмехнулся:
— Идет! Один целый день. А если вы...
— Тогда мы уйдем, — Се Сюньчжи поднял взгляд, его голос по-прежнему звучал ровно.
— Это вы сказали! Эй, народ, все слышали?
Уголки губ брата Хэ дрогнули в усмешке. Ему понравилось, что сказал Се Сюньчжи: если уж уходить, то только вместе.
Он запомнил лицо этого человека. Выпалив дерзости, продолжать спор смысла не было — в конце концов, он уже окатил собеседника чаем. Спина того была насквозь мокрой.
Теперь, после случившегося скандала, тот человек точно не уйдет просто так, даже если будет неприятно сидеть в мокрой одежде посреди лета.
Ужин не задался, а брат Хэ почувствовал еще большую неприязнь к господину Чэню. В уезде дела шли плохо, винокурен осталось совсем мало, и эта была самой большой и приличной. Брат Хэ огорченно вздохнул. Раньше он почти не готовил сам, питаясь готовой едой, а иначе он бы давно открыл свою кухню — зачем терпеть подобные унижения?
Четверка неспешно шла обратно домой. Заметив, что вокруг никого нет, брат Хэ тихо спросил:
— Сюньчжи, как думаешь, тот тип сделал это нарочно?
— Весьма вероятно. Скорее всего, его подослал господин Чэнь, чтобы вывести тебя из равновесия. И еще... остерегайся этого Ли Эрню, — Се Сюньчжи наклонил голову и негромко предупредил его.
Брат Хэ подмигнул ему:
— Не волнуйся, я всё понял. В крайнем случае, заставлю его бегать по поручениям. Кстати, как думаешь, мог ли он сам совершить это преступление, чтобы специально создать мне проблемы?
Се Сюньчжи покачал головой:
— Вряд ли. Ему нет нужды так рисковать. Есть и другие способы выжить нас отсюда, но если выяснится, что он замешан в убийстве... тогда ему конец.
— Верно. Наверное, просто хотел мне насолить, а сам ничем не рискует. — Брат Хэ хитро прищурился и проговорил капризным тоном: — Сюньчжи, если через три дня дело не раскроется, нам придется бродяжничать! Ты ведь не бросишь меня, правда?
Се Сюньчжи рассмеялся и ткнул его пальцем в лоб:
— Брат Хэ, разве не ты говорил, что перед горой всегда найдется дорога? К тому же, если кто и навлечет беду, то это я — человек без определенного места жительства...
— Что за глупости! Встретить тебя — величайшая удача в моей жизни! — искренне сказал брат Хэ, глядя ему в глаза.
— Я чувствую то же самое. Впрочем, брату Хэ не стоит так тревожиться, я всё уже обдумал, не беспокойся, — Се Сюньчжи тоже подмигнул ему в ответ.
***
Ночью возникла проблема со сном: в доме прибрали только две комнаты. Брат Хэ и Се Сюньчжи заняли главную спальню, а Хэхуа и Чуньцзюань отправились в боковую.
Брат Хэ, повесив форменную одежду и оставшись в нижнем белье, присел на край кровати:
— Сюньчжи, я забыл спросить, откуда ты взял этих двоих?
— Напугал их, вот и пошли. Они подписали кабальный контракт, но совершили серьезный проступок, и работорговцы хотели продать их как можно дальше от прежних хозяев, при этом не давая им жить припеваючи. Я заметил тогда в их глазах полное равнодушие. По словам торговца, они поддерживали тайную связь, хотя изначально ничего такого не было, но торговец решил проявить жестокость...
Брат Хэ взял со стола мазь и закатал рукав на руке Се Сюньчжи. Синяки и ссадины выглядели пугающе. Он осторожно нанес немного средства на кожу.
— Ладно, пускай. Я просто думаю, хватит ли у нас денег прокормить еще двоих.
Се Сюньчжи, распустив длинные волосы, коснулся ими плеча брата Хэ. Двое при свете мерцающей свечи смотрели на раны на руке.
— Ничего страшного. Недавно я узнал, что в местной школе не хватает учителей. На днях схожу попробую устроиться, заодно и тебя подтяну в науках.
— Отлично!
Ложась спать, брат Хэ, раскинув руки и ноги, обнял Се Сюньчжи. Его нельзя было винить: стоило ему закрыть глаза, как перед ним всплывали картины сегодняшнего дня — сплошное кроваво-красное пятно и глубокая рана, в которой виднелась кость. Его чуть не стошнило обедом.
Изначально он не хотел гасить свечу, но Се Сюньчжи был против: во-первых, экономия масла, а во-вторых, мало ли что — вдруг ночью случится пожар?
Выслушав это, ему пришлось покорно задуть огонек и прижаться к Се Сюньчжи. Нос улавливал легкий, едва заметный аромат лекарств, исходящий от него.
Едва рассвело, брат Хэ уже был на ногах — ему нужно было выйти по нужде. Даже в объятиях Се Сюньчжи он не мог избавиться от шока, пережитого накануне. Сны снились странные и жуткие, навеянные воспоминаниями о фильмах ужасов, и он проснулся в холодном поту.
Когда он, сонный, вернулся, Се Сюньчжи уже встал, оделся и сидел в стороне, листая записи.
Брат Хэ потрогал одеяло — оно остыло. Похоже, Се Сюньчжи встал сразу после него. Сон как рукой сняло, поэтому он решил тоже встать и одеться.
Сегодня не нужно было проводить официальное заседание, и он надел простую темно-синюю одежду из однотонного шелка с вышитым узором облаков. В отличие от него, Се Сюньчжи всё еще был в том же белом халате, подол которого давно запылился. Этот наряд брат Хэ купил еще до приезда: тогда он взял готовую вещь, не глядя на размер, — для него она была маловата, а вот на Се Сюньчжи сидела как влитая.
— Сюньчжи, давай попозже купим тебе одежды.
Се Сюньчжи со вздохом кивнул:
— Пора бы завести хотя бы один сменный комплект.
— Тук!
Снаружи раздался звук. Брат Хэ мгновенно насторожился, схватил железную кочергу и подошел к двери. Осторожно приоткрыв щелку, он увидел Хэхуа и Чуньцзюань.
Одна сидела во дворе, грея воду, вторая подметала пол. Обернувшись, он увидел, что Се Сюньчжи уже взял кисть и начал писать официальное прошение.
Он снова сел рядом и стал наблюдать за письмом. Се Сюньчжи держал кисть уверенно, его почерк был стремительным, текучим и красивым. Казалось, все эти знания всплывали в его голове сами собой, без всяких раздумий.
— В медном зеркале лежат монеты. Возьми немного и сходи купи соевого молока на завтрак. Когда вернешься, принеси мне печать из приемного зала, — сказал Се Сюньчжи, не поднимая головы.
Получив поручение, брат Хэ подпрыгнул на месте:
— Хорошо! А я-то думал, что мне придется ждать, пока ты допишешь, чтобы отнести документы!
Се Сюньчжи поднял кисть, уголки его губ едва заметно дрогнули:
— Ты хотя бы знаешь, где она? Пусть А Дин сходит. Тот, кто посмеет перехватить указ, должен сначала подумать, сколько у него голов на плечах.
— Понял, приказ будет выполнен!
Брат Хэ схватил деньги и выскочил за ворота. Завтрак не обязательно было покупать в винокурне господина Чэня — на улице тоже продавали еду, идти далеко не пришлось.
Он проявил заботу и купил для Се Сюньчжи дополнительную порцию каши. Подумал, что ему самому сегодня нужно набраться храбрости и снова осмотреть место преступления — вырвать обед прямо там было бы некрасиво.
Вчера он положил личную и официальную печати на стол, и теперь легко их нашел. Се Сюньчжи как раз закончил писать и ждал его.
Се Сюньчжи потрогал основание печати и нахмурился:
— В ящике стола есть штемпельная подушечка. Печати, жетон, указ о назначении и деньги должны лежать на своих местах.
— Хорошо, давай скорее завтракать, ты с самого утра занят. — Брат Хэ поставил посуду с соевым молоком на соседний стол, заодно достал лепешку, оторвал кусок и сунул Се Сюньчжи в рот.
Се Сюньчжи опустил глаза, прожевал лепешку с зеленым луком и подошел к тазу, чтобы вымыть руки:
— Брат Хэ, отнеси завтрак Хэхуа и Чуньцзюань. Им пока непривычно есть вместе с нами.
— И то верно... Вчера, когда мы ели, Чуньцзюань дрожала как перепелка. — Брат Хэ толкнул дверь, взял порцию еды и пошел к ним.
Он вышел, дожевывая остатки лепешки. Чуньцзюань, закончив с водой, убирала в боковой комнате, опустив голову. Брат Хэ передал еду Хэхуа.
— Завтрак. Потом возьмите чашки, налейте соевого молока или воды, — сказал он и ушел, забрав посуду.
Се Сюньчжи, вытирая руки, ждал его за столом. Они поели, и брат Хэ проследил, чтобы Се Сюньчжи принял лекарство, после чего они отправились в морг.
У дверей А Дин и А Цзя уже несли службу, оба стояли, прислонившись к стене, с понурым видом. Се Сюньчжи улыбнулся, подошел к А Дину и сунул ему в руки письмо.
Не дав А Дину и А Цзя обменяться взглядами, брат Хэ вышел вперед, взяв на себя роль злодея. А Дин, прижимая к груди письмо, бросился выполнять поручение.
Внутри морга всё было не так, как представлял себе брат Хэ. Тело лежало на столе, накрытое белым полотном. Старец Сун протянул ему исписанный лист бумаги.
— В носу и горле обнаружены следы снотворного, причем в немалой дозе. Смертельный удар был нанесен в грудь — проникающее ранение. Предварительно можно сказать, что это был сапожный шиловидный инструмент. Убийца нанес не один удар: видимо, чувствуя, что жертва еще жива, он проворачивал инструмент внутри раны.
Брат Хэ передал бумагу Се Сюньчжи для ознакомления:
— Вчера я просмотрел архивы, заявлений о пропаже женщины такого возраста не поступало.
— Расклейте объявления, поищите пропавших, которые долго не появлялись дома, у кого на лодыжке есть красное родимое пятно. Раз дозировка снотворного была такой высокой, мы проверим аптеки. Старец Сун, извините за беспокойство, — Се Сюньчжи склонился в поклоне и вернул записи.
http://bllate.org/book/28561/3452816
Готово:
