Каждый раз, когда мебель уносили, брат Хэ забирал прикрепленный к ней бумажный ценник и прятал в ладони, дожидаясь окончательного расчета.
Покупатели пришли большой толпой, и не успело пройти много времени, как все вещи оказались вынесены. Брат Хэ неторопливо поднялся, зажал бумажки в кулаке и стал зачитывать их одну за другой. Не успел он назвать и три штуки, как ученый уже вытащил две связки медных монет и протянул ему.
— Господин, здесь ровно две тысячи вэней, ни больше ни меньше.
Брат Хэ кивнул:
— Ученый муж честен и благороден, разумеется, не стал бы обсчитывать меня. Премного благодарен.
Он спрятал деньги за пазуху, подхватил маленький бамбуковый табурет и направился вглубь дома.
— Господин! — окликнул его ученый. — Наш господин завтра хотел бы устроить для вас приветственный пир. Не соизволите ли... оказать нам такую честь?
— Хм-м, надо подумать, а заодно спросить у А Цзя, нет ли у меня на днях каких-либо дел по передаче полномочий, — озабоченно произнес брат Хэ.
Ученый никак не ожидал получить отказ. Какая еще срочная работа могла найтись у уездного чиновника в уезде Цзилань? Только выпендривается! Лицо его окаменело, но он все же кивнул и переспросил:
— А Цзя, о котором упомянул господин... случаем, не Цзя Янь? Мы с ним давние добрые друзья, и я не знал, что он обзавелся еще одним прозвищем.
Брат Хэ залихватски рассмеялся, отвечать не стал, развернулся и ушел. Стоило ему отвернуться, как выражение его лица мгновенно переменилось. Он-то прекрасно понимал: никаких А Цзя и А Дин на самом деле не существовало. Собеседник открыто держал его за дурака и пытался прощупать почву.
Он быстрыми шагами направился во внутренние покои, подняв за собой целый порыв ветра, и лишь у самой двери немного сбавил темп, переводя дыхание, после чего толкнул створку и вошел внутрь.
Се Сюньчжи при свете свечи что-то сосредоточенно писал. Заметив его появление, он даже не обратил внимания на то, что тушь еще не высохла, и торопливо прикрыл исписанный лист первой попавшейся книгой.
Брат Хэ, глядя перед собой, уселся за стол, сам налил себе чашу воды и хранил молчаливое уединение.
Се Сюньчжи исподлобья оглядел его и с беспокойством в голосе произнес:
— Никто не пришел покупать вещи? Или что-то случилось?
Брат Хэ поднял голову, одарил его улыбкой, достал из-за пазухи две связки монет и швырнул их на стол:
— Сам знаешь, стоило мне выйти за порог, как меня уже поджидали. И деньги до последнего вэня... вот только...
— Что такое?
— Тьфу! Говорит, завтра приглашает меня на приветственный пир. Вот и думаю теперь: идти или нет?
Брат Хэ оперелся локтями о стол, в глубине его глаз залегла непроницаемая тьма, и невозможно было понять, какие чувства он испытывает.
Се Сюньчжи всё понял. Он отодвинул лежавшую на столе книгу, и снизу показались исписанные листы:
— Сегодня утром этот канцелярский чиновник присылал сюда пригласительное письмо, судя по всему, смысл тот же. Я поразмыслил и решил, что лучше всего отказаться.
— Ты серьезно?
— Разумеется! Я сам битый час думал, прежде чем принять такое решение. Вдруг мы заявимся на их территорию, а потом и сбежать не получится?
Се Сюньчжи повысил голос, и его прорезал легкий взволнованный кашель.
На этот раз брат Хэ не бросился тут же утешать его. Дождавшись, пока кашель стихнет, он заговорил:
— Еще когда я шел сюда в полдень, я уже все видел. Я задам тебе лишь один вопрос: то, что ты хочешь остаться здесь и служить сюйши, — правда?
Се Сюньчжи крепко сжал в руке кисть. На мгновение ему показалось, что он совершенно перестал понимать человека, сидящего перед ним. А ведь раньше тот был доверчив и прост, как восторженный щенок.
— Конечно правда, зачем бы мне иначе искать и читать все эти книги.
Услышав это, брат Хэ успокоился больше чем наполовину. Он сам взял чистый бланк ответа, чтобы заменить старый:
— Этот испорчен, давай напишем другой, иначе получится слишком неуважительно.
Се Сюньчжи присел, его изящная рука легла на плечо спутнику, а манящие миндалевидные глаза были полны вины:
— Прости, я утаил от тебя правду. Я... я... я ведь сейчас ничего не помню, остался совсем один, и рядом со мной есть только брат Хэ. Я боялся... боялся, что стоить брату Хэ уйти, как он начнет во всем слушаться тех людей и поймет, что я не такой уж и... полезный.
Брат Хэ дослушал до конца и взволнованно сжал его руку. Потеря памяти и одиночество — в его глазах это было надежнее любой индульгенции.
— Что ты, Сюньчжи совсем другой. Не переживай, новый статус я тебе оформлю, от тебя требуется только как следует повторять материал.
Се Сюньчжи попытался высвободить руку, но опустил голову так, что выражение его лица скрылось в тени:
— Ничего страшного. Брат Хэ собирается прибираться в комнатах? Если хочешь, я посижу во дворе почитаю книгу.
— Понял! Сиди здесь, а я пойду переставлю скамейку в тенек, — бросил брат Хэ и тут же упорхнул на улицу.
Се Сюньчжи привел в порядок стол и раскрыл новый свиток для ответа. Он нарочно не стал убирать старый черновик, оставив его лежать на самом видном углу стола.
Старый свиток свесился с края стола и слегка покачивался, но после пары неудачных попыток удержаться всё же рухнул на пол, издав глухой стук.
Прошло немало времени, прежде чем снаружи стихли всякие звуки и вернувшийся брат Хэ окликнул его:
— Сюньчжи, я всё убрал!
Се Сюньчжи протянул ему записку:
— Найди кого-нибудь на улице, пусть отнесет ответ в Поместье Чэнь.
— Сделаем!
Получив задание, брат Хэ взял деньги и послание и вышел за ворота.
Пройдя по дороге изрядное расстояние, он так никого и не встретил. Тогда он свернул в переулок к утренней забегаловке, заодно намереваясь вернуть пустой судюк из-под еды.
Поскольку время было не обеденное, в заведении толпилось мало народу. Хозяин стоял за прилавком и щелкал костяшками счетов, а молодой работник сидел за столом, лузгал семечки и о чем-то болтал. Увидев гостя, он с улыбкой бросился навстречу:
— Господин, зачем же вы сами пришли! Посыльные вроде супницы — это моя забота, я бы сам заглянул к вам в усадьбу.
Парнишка забрал утварь и принялся расточать любезности.
Брат Хэ отмахнулся, не желая слушать, и протянул ему конверт:
— Я человек здесь новый, никого не знаю. Можешь передать это послание? Названную цену я оплачу.
— А?
Работник переглянулся с хозяином заведения, и оба рассмеялись:
— Господин, мне правда будет трудновато вырваться, может...
— Но это же ответное письмо для самого Господина Чэнь!
— Ох, тогда другое дело! Совсем другое дело! — Хозяин выскочил из-за деревянной перегородки прилавка, подбежав ближе. — Ай, господин, вы точно обратились по адресу! Наша лавка как раз принадлежит почтенному господину Чэню!
Брат Хэ приподнял брови:
— Вот и отлично. Кстати, вечернюю еду мне больше носить не нужно, принеси что-нибудь легкое, как сегодня в полдень.
Работник тоже взял приглашение и расплылся в улыбке. Брат Хэ не пожелал затягивать разговор, бросил половину суммы, выданной Се Сюньчжи, и зашагал прочь — остальное, разумеется, осело в его собственном кармане.
По дороге он купил немного сладких фиников, так что деньги, только что полученные на карманные расходы, мгновенно испарились.
Се Сюньчжи уже устроился с книгой в тени деревьев. Брат Хэ тщательно вымыл финики, принес их под раскидистые ветви, зачеркнул целую пригоршню и принялся хрустеть ими прямо на ходу.
Се Сюньчжи отправил в рот одну ягоду, приподнял книгу повыше, показывая её компаньону:
— Ты что, умеешь читать? А раньше, небось, просто морочил мне голову.
— Ничуть! — Брат Хэ потёр затылок, изобразив крайнюю неловкость, и отчаянно попытался оправдаться. — Совсем не знать иероглифов тоже было бы странно. Кое-что помню, но если попадается слишком сложная заумь, я пасую.
— Мм.
Брат Хэ молча доел финики, отряхнул руки и принялся за уборку комнат. В главном зале, если не считать следов от прежней мебели, всё действительно выглядело так, будто здесь давным-давно никто не жил.
Повсюду лежал толстый слой пыли. Он распахнул все окна, чтобы проветрить помещение, а Се Сюньчжи раздобыл для него длинный платок, чтобы повязать на лицо от пыли. Вооружившись метлой, тряпкой и ведром с водой, он решительно ринулся внутрь.
Глава 4
Яркое солнце заливало уездный идиллический двор, где кипела жаркая работа.
Брат Хэ выглядел так, будто искупался в грязи: на нем не осталось ни единого чистого места.
Едва закончив расчищать хоть какой-то пятачок в комнате, он выволок постельные принадлежности и разложил их сушиться прямо во дворе.
Се Сюньчжи перетащил свою скамеечку, следуя за движением тени, отчего у работавшего парня сердце каждый раз замирало.
Брат Хэ спустил с лица повязку и лучезарно улыбнулся:
— Брат Се, похоже, сегодня вечером нам снова придется потесниться.
Се Сюньчжи закрыл книгу, склонил голову набок и бросил взгляд на белье:
— Ничего страшного, на солнце всё просохнет как надо. Я пойду поставлю воду, а потом брат Хэ сможет как следует искупаться и смыть всю грязь.
Брат Хэ отозвался с готовностью, смущенно почесал в затылке и вновь вернулся на поле боя — в пыльную комнату.
Комната выходила на солнечную сторону, внутри было тепло и уютно, однако всякого мелкого скарба накопилось немало, и наводить порядок оказалось делом непростым.
Ближе к вечеру в заднюю дверь постучал слуга. Брат Хэ провозился добрую половину времени, прежде чем отыскал от нее ключи.
Дверь отворилась, но мальчишка-слуга уже успел пробежать от черного хода к парадному.
Тот протянул ему супницу с едой, а затем вытащил из-за пазухи конверт:
— Господин, это ответное послание от нашего хозяина. Он также желает господину всяческих успехов в делах!
Сказав это, посыльный испарился.
Брат Хэ поставил еду, отряхнул с одежды пыль, развязал матерчатую повязку и присел на корточки у каменного колодца.
— Нет, погоди... мне одному кажется, что этот слуга надо мной издевается?
Се Сюньчжи хмуро вертел в пальцах конверт, вчитываясь в каждую строчку.
Брат Хэ зачерпнул руками холодной колодезной воды и умылся. Ледяные струи принесли освежение и вернули ощущение реальности происходящего.
А вот лицо Се Сюньчжи едва ли можно было назвать довольным. Сжав записку в руке, он вышел наружу:
— Этот господин Чэнь и впрямь творит здесь всё, что пожелает.
— С чего ты взял? — Брат Хэ подхватил полотенце и подошел ближе.
На бумаге размашистым почерком было выведено множество иероглифов — среди них попадались как знакомые, так и незнакомые, но связать их воедино сплошным смыслом не получалось.
— Он пишет, что истинный чиновник должен снискать любовь народа, а те, у кого имя расходится с делом — лишь пустые пустышки. Времени впереди еще много, так что давай посмотрим, кто кого.
Брат Хэ презрительно усмехнулся:
— Ишь какой дерзкий!
— Мало сказать дерзкий, — лицо Се Сюньчжи оледенело. — Еще пишет, что если ты не завоюешь народную любовь, он лично накатает жалобу наверх.
С этими словами он швырнул свиток на землю и наступил на него сапогом.
— Ха, еще и объявление войны? Ну пусть только попробует.
Брат Хэ мягко приобнял Се Сюньчжи за плечи, уводя обратно в дом.
Сама эта угроза волновала его меньше всего: раз можешь работать — работай, не можешь — убирайся во свояси.
Вся эта возня ценилась в его глазах куда меньше, чем сам Се Сюньчжи. К тому же, стоило вспомнить, что подобные выходки заставят Се Сюньчжи чувствовать себя перед ним в долгу, и ему даже захотелось, чтобы противник написал еще больше подобных писем.
Вечернее угощение оказалось куда хуже полуденного, хотя на вкус вполне сносно — впрочем, ладно уж, сойдет.
Ночью обоим пришлось ютиться на жестком ложе, так что они неизбежно соприкасались плечами.
По правде говоря, во многих случаях он делал это нарочно. После перемещения в этот мир у него развились пренеприятные привычки.
Одна из них — не гасить до рассвета свечу у изголовья, а вторая — страстное желание постоянно обнимать Се Сюньчжи.
К счастью, Се Сюньчжи не высказывал недовольства, да и сам спал на редкость беспокойно, то и дело толкал его то локтем, то коленом.
Брат Хэ выспался на редкость славно и продрал глаза лишь ближе к полудню. При таком расписании он почти поверил, что снова вернулся в студенческое общежитие.
Се Сюньчжи встал спозаранку и уже успел приготовить нехитрую еду. Просыпаясь, парень смутно припоминал, что во сне вроде бы пытался за кого-то ухватиться.
При этой мысли Брат Хэ невольно мысленно отвесил себе затрещину — раньше за ним таких странностей не водилось.
Приведя себя в порядок, он увидел, что Се Сюньчжи сидит за обеденным столом с книгой в руках.
Блюда на деревянном столе были накрыты перевернутыми фарфоровыми пиалами, а когда крышки приподняли, с них закапал горячий пар.
http://bllate.org/book/28561/3452812
Готово:
