В тот самый миг, когда оба пали мертвыми, Мо Мете уселся на землю и жадно глотнул воздуха, чтобы унять дурноту от резких движений.
Цайдао, худой Хоуцзы, главарь и собака тут же взяли это место в клещи, стремясь окружить и атаковать. Мо Мете тоже был вынужден пуститься на всевозможные хитрости, чтобы уйти, и дерево вновь оказалось для него неизбежным выбором.
Что до той надоедливой собаки — мало того, что чутье у нее было отменным, так еще и реакция оказалась на высоте. Мо Мете совсем не улыбалось прямо сейчас снова с ней связываться. Раз уж с первой попытки дело не выгорело, придется подождать до самого конца и хорошенько ее помучить.
Теперь главной задачей было расколоть эту шайку, по крайней мере — лишить их возможности действовать сообща.
Мо Мете, бесшумно и с невероятным мастерством пробираясь сквозь ветви деревьев, походил на тысячелетнего лесного гиббона. Он двигался до предела быстро и беззвучно; если чуть-чуть и налетал верок, людям казалось, будто это им просто послышалось. К тому моменту, когда вся компания примчалась к большому дереву и обнаружила тела двух товарищей, он был уже далеко.
Подобное удавалось ему благодаря опыту прежних охот в чаще.
Главарь, рослый громила со шрамом на лице, молча разглядывал тела двух подчиненных. На его лице не отразилось ни капли скорби или печали — лишь легкое сожаление. Сожалеет ли он о гибели двоих людей, или же о том, что они не дождались подмоги, чтобы покончить с убийцей — по этим людям, чья жизнь неизменно шла рука об руку со смертью, прочесть столь сложные эмоции было решительно невозможно. Их сердца уже претерпели мутацию, им больше не нужны были чувства. Сама их деятельность сделала их черствыми, превратив не то чтобы в живых людей, а скорее в полуавтоматы.
Довольно чисто, смерть от одного удара, даже среагировать не успели — таков был вердикт громилы со шрамом.
Как же Мо Мете мог упустить такой момент! Устроившись на развилке дерева, он снова достал лук и выпустил еще три стрелы.
Семь человек и одна собака, столпившиеся вокруг двух трупов, в мгновение окасчитались еще на одного.
Главарь со шрамом интуитивно почувствовал: сегодня они все здесь и лягут. Настоящие мастера третьей ступени, пользовавшиеся громкой славой во внешнем мире, попав сюда, угодив в руки этого человека, обесценились донельзя. Тот ни единому человеку не дал второго шанса — каждое его нападение неизменно несло мгновенную смерть. У его врагов не было ни малейшего шанса нанести ответный удар, они падали на землю, даже не успев моргнуть, — и оставались лежать там вечно.
Десятилетиями прокладывая себе путь сквозь бойню день за днем, он редко видывал подобных противников. Испытав удивление, громила со шрамом вместе с тем стал еще собраннее. Он знал, что против такого врага необходимо действовать наверняка с первого же удара, иначе бед не оберешься.
Сомнений не оставалось: самый страшный враг — вовсе не тот, кто громче всех орет, не тот, у кого свирепейший вид, и даже не обладатель величайшей силы. И среди всех этих жутких противников тот, что стоял перед ними — не дающий сопернику ни единого шанса — по праву считался одним из худших. И вдобавок самым опасным из всех.
Хотя жестокая расправа внушала ужас, у подобных людей всегда имелись слабости: стоило применить те же методы пыток к ним самим, как они тут же становились послушнее ягнят. К тому же садизм — лишь синоним страха, жестокости и маскировки собственных внутренних кошмаров. И все же те, кто искусно предавался расправам, обычно отличались особой силой и умели вселять страх в чужие сердца. Сам громила со шрамом принадлежал именно к числу таких людей.
Он понимал, что нельзя дольше ждать — нужно отыскать негодяя как можно скорее, иначе у всех пятерых не останется ни крошечного шанса на спасение. Темнота давала укрытие не только ему, но и им самим; при грамотном использовании чужое оружие могло обернуться против него же.
Пока они в напряжении шарили вокруг в поисках врага, Мо Мете чувствовал себя относительно непринужденно. Навалившись боком на развилку дерева, он внимательно наблюдал за их маневрами. Тетива уже была натянута — оставалось лишь дожидаться, пока дичь сама сунется под удар.
Деревья в этом лесу обычно росли высокими, а Мо Мете превосходно умел прятаться; пока он не спускался на землю, он чувствовал себя в полной безопасности. По крайней мере, та большая желтая собака была не в силах его обнаружить.
Однако сколь бы успешной ни казалась тактика Мо Мете, в ней имелось немало изъянов. Самой же глупой ошибкой было то, что он слишком долго просидел на этом самом дереве, так и не дождавшись удобного момента для внезапного нападения, — и в итоге попался на глаза громиле со шрамом.
Главарь со шрамом отличался крайней наблюдательностью. Он принадлежал к тем людям, кто с виду казался небрежным, но под внешней грубостью скрывал острый ум. Заметив, что подчиненные погибли у подножия дерева, а большая желтая собака не может взять след, он сразу понял: этот человек мастерски просчитывает ходы, искусно маскируется, превосходно ведет бой в лесу, отлично стреляет из лука и безупречно владеет холодным оружием, а кроме того — обладает достаточной выдержкой и хладнокровием, чтобы не подавать голоса попусту, но убивать с первого же звука.
Он знал, что без хитрости не только не удастся отыскать скрытого во тьме недруга, но и придется бесславно сгинуть. Именно поэтому, когда Мо Мете во второй раз пустил в ход лук, тот невольно выдал свое убежище.
В этом жестоком мире едва ли удастся выжить без пары смертоносных приемов и тайного оружия. Какими бы ни были причины, лишиться жизни — значит потерять абсолютно всё. Вот почему в любые времена собственная жизнь превыше всего.
Тайным оружием громилы со шрамом тоже были стрелы, но не для лука, а наручные.
История наручных стрел уходила в глубокую древность; хотя по сей день никто уже не знал точной даты их появления, от этого смертоносный секрет не переставали использовать. Маленькие и искусно сработанные, они с легкостью крепились на теле и оставались незаметными. Относясь к числу миниатюрного скрытого оружия, они ценились за скорость атаки и пробивную силу, привлекавшие абсолютно каждого.
Главарь со шрамом помнил, когда в последний раз пускал в ход это тайное оружие — это случилось во время схватки с мутировавшим тигром. Именно тогда он и оценил всю разрушительную мощь наручных стрел. Тот зверь был невероятно силен; их группа из десяти человек тогда атаковала его сообща, но не прошло и времени, уходящего на неспешную трапезу, как тигр расправился с шестью бойцами. А ведь то были воины третьей ступени! Похоже, чудище достигло как минимум уровня полной мутации. Каждого погибшего хищник разорвал своими острыми когтями в клочья, не оставив от тел целых кусков. Позднее, в критический момент на грани жизни и смерти, вожаку поневоле пришлось применить то оружие. Наконечник стрелы сверкнул слабым огоньком и устремился вперед — мгновение этой смертоносной красоты оказалось ослепительным. Всего одна крошечная, ничем не примечательная стрелка легко вонзилась тигру в череп. С той поры он начал относиться к закрепленной на правой руке трубке с наручными стрелами со всей серьезностью, внеся ее в разряд секретного оружия, которое нельзя пускать в ход до самого смертного часа.
Похоже, сегодня было как раз то самое время, когда не использовать ее нельзя. Выбрав подходящий момент, пока увлеченный подготовкой к выстрелу Мо Мете на дереве не обращал на него внимания, громила со шрамом исподтишка прицелился в него и легонько нажал на спуск. Раздался тихий рассекающий воздух свист — и красота смерти вновь повторилась.
В этот самый момент Мо Мете как раз собирался выпустить стрелу в тощего Хоуцзы. И едва стрела сорвалась с тетивы, как он ощутил жгучее предчувствие опасности: кто-то атаковал его точно так же, исподтишка. Пытаясь уклониться, он мгновенно отреагировал, но было уже поздно. Стоило его мысли только мелькнуть, как правую ногу пронзило онемение. Мощный удар — снаряд, до боли похожий на обычную стрелу, но превосходивший ее по силе и пробивной мощи — вонзился ему в бедро. От этого толчка он потерял равновесие, не удержался на ветке и рухнул вниз, тяжело грохнувшись о землю.
Все тело вмиг пронзила дикая, кислая боль. Ребра, должно быть, сломались по меньшей мере в трех местах, тотчас пронеслось в голове у Мо Мете.
Что же за дрянь вонзилась ему в правую ногу? По ощущениям — до боли знакомо, как стрела, но в то же время чуть иначе: казалось, разрушительная и прорывная сила этого снаряда превосходила обычный наконечник.
Ощупав короткую стрелку, торчавшую из правого бедра и едва достигавшую трети длины обычного побега, Мо Мете охватила ярость: неужели он действительно погибнет здесь? Нет, он обязан прикончить врага — по крайней мере, того, что стоял прямо перед ним. Дикое, исступленное желание выжить заполнило Мо Мете от макушки до пят; его мышцы и мозг наполнились безумной жаждой жизни, и в тот же миг из самого воздуха в его тело хлынул неиссякаемый поток сил, заставивший забыть о раздирающей сердце боли.
Окинув взглядом окруживших его четырех человек и собаку, он подумал: хорошо хоть пущенная секунду назад стрела прикончила того тощего хмыря, бравшего верх в скорости, иначе противники превосходили бы его настолько, что у раненого не осталось бы и шанса на победу. Теперь же он, пожалуй, еще мог с ними пободаться. Даже если суждено умереть, он заберет их всех с собой. Таков был исступленный вопль безумия, вырывающийся из груди человека перед лицом смерти.
Главарь со шрамом так и рвался ринуться вперед, размахивая широким тесаком, чтобы прикончить врага, столь удачно поддавшегося на его внезапную атаку. Но он понимал, что эта затея слишком безумна — по крайней мере, он еще не знал, какие козыри остались в рукаве у противника, а потому терять голову было нельзя.
Тощего тоже прикончили его стрелой. А ведь тот был его самым толковым подчиненным — невероятно преданным, такая потеря! Но ничего, пройдет совсем немного времени, и он отомстит за него, верный слуга!
http://bllate.org/book/28559/3452628
Готово:
