Цяо Чжоянь закрыл окно, поднял с пола обрывок туалетной бумаги и с улыбкой поинтересовался, не хочет ли тот снова огрести от отца палок. Все трое ладили между собой исключительно хорошо.
Такие дни продлились недолго: Цяо Чжоянь снова заболел. Жар то поднимался, то спал, и Ю Цзии был так занят заботой о нем, что почти не выходил из дома.
Он и не подозревал, что Цзи Цзинфэн и Сюй Фэн сбиваются с ног, хлопоча из-за болезни Цяо Чжояня на улице, и по нескольку дней не смеют сомкнуть глаз.
Цяо Чжояня бил сильный озноб, вповалку и в бреду, и Ю Цзии, испугавшись, велел передать случившееся Императору, чтобы отправить больного обратно в Цзинду на лечение.
Под утро больному резко стало хуже. Ю Цзии от страха лишился всяких сил, его тело обмякло, и он просидел без сна всю ночь.
Наконец, на второй день, произошло чудо — ему стало лучше.
Стояла ясная и погожая погода: ни белых облаков утром, ни лазурного неба днем. Цяо Чжоянь заявил, что сегодня день удачный, и непременно хочет пойти в верховья, чтобы закончить чертежи оставшихся планов. Он велел Ю Цзии не сидеть возле него и заниматься важными делами, ибо это превыше всего.
И все же он был еще упрямее самого Ю Цзии.
После его ухода Цзи Цзинфэн остался. Цяо Чжоянь привел себя в порядок — чистый и свежий, точно таким, каким он сюда и прибыл.
Цяо Чжоянь сидел во дворе, прижимая к груди те самые «Сельскохозяйственные записки», и с улыбкой произнес:
— На самом деле я знаю, что это Ваше Величество назвал мое имя, отправив меня в Уезд Хэ. Но будучи чиновником и отцом для простого народа, я все еще сделал недостаточно.
Руки Цзи Цзинфэна слегка задрожали. Помедлив, он сказал:
— Подожди, пока он вернется, и только потом уходи.
В глазах Цяо Чжояня затуманилось. Глядя на Цзи Цзинфэна, он лишь улыбнулся:
— Господин Цзи, дела с каналами и речными дамбами все еще будут докучать вам, придется побеспокоиться. Цзы И... я также хочу попросить тебя хорошенько позаботиться о нем.
Он прикрыл глаза, явив взор чистых и утонченных, изящно прекрасных черт лица.
— Если в Цзинду кто-нибудь станет обвинять его, господин Цзи, помоги ему отбиться. Отбиться. И еще раз отбиться.
Свесы крыш во дворе поросли мхом, свисали несколько плетей диких орхидей. В лучах закатного солнца тени покачивались на его лице туда-сюда.
— Я вечно вспоминаю, каким он был раньше. С самого начала он был совсем не таким.
Цяо Чжоянь сцепил руки в замок, откинулся на кресло-качалку и уставился в небо:
— Господин Цзи, если ты будешь тосковать по нему, обязательно скажи ему об этом. Скажи лично, не заставляй его гадать.
Цзи Цзинфэн опустил руки:
— Скажи ему об этом сам, лично.
Цяo Чжоянь тронул губы усмешкой:
— Разве ты сам не любишь его?
Цзи Цзинфэн на миг замер, а когда обернулся снова, тот человек уже заснул, откинувшись в кресле.
Выражение его лица казалось прежним — с легкой улыбкой.
Ю Цзии был занят на рисовых полях в низовьях и, не имея ни минуты передышки, думал лишь о том, как поскорее управиться со всеми делами и отправиться на поиски Цяо Чжояня. Половина прошлогодней соломы уже прогорела, как вдруг он услышал, что в костре что-то громко трещит.
И у него немедленно возникло дурное предчувствие.
Он стоял посреди пашни, а шаги его казались тяжелыми. И правда: чиновник, отправленный Императором за Цяо Чжоянем, находился уже совсем близко. Облаченный в белые одежды, он держал черный зонт, а позади несли большой гроб.
Ю Цзии позабыл, как бежал обратно. Первое, что он увидел, войдя во двор, — это стоявший сбоку цензор-инспектор, чиновник, ведавший водным хозяйством и речными делами.
Лица всех присутствующих были мрачными и скорбными, люди молча потупились, глядя на огромный гроб.
Цзи Цзинфэн стоял в стороне, заложив руки в широкие рукава, и пристально смотрел на него.
Вэй Пин сложил руки в приветственном жесте и отступил в сторону, чиновники освободили проход. Места было мало, и Ю Цзии достаточно было сделать всего один шаг, чтобы увидеть лежащего внутри Цяо Чжояня.
Ю Цзии не сдвинулся с места. Его передернуло, он резко отшатнулся и вернулся к воротам двора.
— Поднять гроб! — выкрикнул Вэй Пин.
Когда гроб вынесли со двора, он снова сложил руки перед Ю Цзии:
— Господин Юй, младший чиновник должен сперва проводить господина Цяо обратно в Цзинду. По устному указу императора вам дается трехдневный отпуск или же вы можете отправиться в столицу вместе с нами — решайте сами.
Ю Цзии прислонился спиной к плеттеному забору во дворе, его взгляд так и не упал на гроб, и он с улыбкой произнес:
— Ступайте первыми.
Вэй Пин замялся, собираясь сказать что-то еще, но вовремя осекся. Обернувшись, он отрывисто бросил:
— В столицу!
Процессия медленно удалялась, желтая бумага летела по ветру спереди назад. Цзи Цзинфэн неторопливо подошел и встал рядом. Вытащив руки из рукавов, он опустил их вдоль тела и тихо произнес:
— Цзы И, обернись, посмотри на него напоследок.
Ю Цзии же с полминуты изучающе смотрел на него, затем протянул руку, крепко сжал опущенную руку Цзи Цзинфэна и промолвил:
— Насмотрелся. Это всего лишь возмездие, он — бессердечный негодяй.
Брови Цзи Цзинфэна чуть сошлись на переносице, он сдавленно произнес:
— Господин Юй, возвращайтесь в столицу.
Он сомкнул пальцы, сжав похолодевшую руку Ю Цзии, и крепко стиснул ее.
Когда Цяо Чжоянь вернулся в столицу, люди из поместья Цяо встречали его у городских ворот. К родовом храму добрались уже почти на рассвете: приближался день, а погода стояла необычайно хорошая.
Он заранее рассчитал, когда и как уйдет, и все устроил втайне. Письмо было написан в обход Ю Цзии, и никто об этом не ведал — знал лишь один Император.
Получив секретное послание, Император сильно встревожился и поспешил расспросить стоявшего рядом евнуха о том, как поживает Ю Цзии. Евнух ответил лишь, что тот ведет себя совершенно обычно.
Когда в Цзинду дошла весть о кончине Цяо Чжояня, Император снова справился о Ю Цзии. Евнух доложил, что он последовал вслед за процессией и все с ним по-прежнему.
Цзи Цзинфэну предстояло остаться в Уезде Хэ, чтобы завершить работы по гидротехническому сооружению. Каждый раз, возвращаясь в просторную почтовую станцию, он обнаруживал, что остался совсем один.
Едва завидев возвращение сына, Ю Буцзи тут же выбежал к воротам поместья. В руках он держал две огромные бамбуковые клетки для сверчков, доверху набитые насекомыми высшего сорта.
Увидев, как его отец тянет шею и неотрывно смотрит на него с самого момента, как он слез с лошади, Ю Цзии подошел ближе и услышал:
— Вернулся? Сынок.
— Угу! Вернулся, — кивнул Ю Цзии, подхватил клетки со сверчками и улыбнулся: — Отец, ты опять для меня их наловил?
Ю Буцзи замялся и путано пояснил:
— Боялся, что без нас тебе в столице станет скучно, вот мы с твоей матерью за горой и наловили.
Ю Цзии обхватил ладонями лицо отца и всё так же улыбался:
— Ах, батюшка, батюшка, как же сильно ты любишь своего сына!
Внезапно за спиной раздался чей-то окрик:
— Цзы И!
Цзян Чжуюэ наконец дождался его у ворот поместья Юй:
— Т-ты вернулся.
Ю Цзии протянул клетки обратно отцу и произнес:
— Отец, сегодня вечером я не буду ужинать дома. Сперва мне нужно явиться во дворец и доложить Вашему Величеству о том, как обстоят дела с усмирением вод в Уезде Хэ.
Затем он повернулся к Цзян Чжуюэ, сузив глаза и пристально глядя на него:
— Цзян Чжуюэ, ты что, до сих пор сердишься?
http://bllate.org/book/28551/3451587
Готово:
