Ай Ху пробыла на постоялом дворце Юэлай два дня, а рано утром на третий день сдала комнату и, оседлав коня, продолжила путь в Цзюньянь.
В то же время на постоялом дворе Сянхуэй в уезде Цайлин люди из свиты Бао Чжэня только что позавтракали. Выдалась редкая свободная минутка, и Бао Чжэн с Гунсунь Цэ играли в комнате в шахматы и пили чай, а Чжань Чжао тем временем ушел прогуляться.
Вернувшись, Чжань Чжао принес с собой письмо — как раз то самое, что написала Ай Ху.
Прочитав содержимое письма, Бао Чжэн пришел в ярость, но в то же время его все сильнее переполняла радость за взросление Ай Ху.
Гунсунь Цэ спросил:
— Дастин, не отправиться ли нам в путь в город Фэньхэ?
Бао Чжэн кивнул:
— Нельзя не поехать! Если эта управа и дальше продолжит оставаться в стороне, трудно даже представить, до какого предела уездный начальник города Фэньхэ попустительствует подобным бесчинствам.
Чжань Чжао произнес:
— Ай Ху пишет в письме, что такие безобразия, как насильственный захват знатными сынками города Фэньхэ обычных девушек, творятся там уже не первый год. В городе нашелся некий человек по фамилии Хэ, состоящий в родстве с уездным начальником, поэтому местные жители, кипя от гнева, не смеют произнести ни слова. Неизвестно, сколько еще девушек пали жертвами этих издевательств.
Гунсунь Цэ нахмурился:
— К счастью, Ай Ху владеет боевыми искусствами для самозащиты, иначе мы бы ни за что не отпустили ее в такую дальнюю дорогу одну. Дастин, ваш покорный слуга считает, что нам следует отправиться в город Фэньхэ немедленно.
Бао Чжэн согласился с предложением Гунсунь Цэ, и все собрали вещи, после чего пустились в путь.
В полдень Ай Ху въехала в уезд Цзюньянь.
Ай Ху прибыла сюда впервые. Хотя старшая сестра Ай Юйжун в письмах описывала место своего проживания, и Ай Ху примерно представляла здешнюю обстановку, увидеть все своими глазами все же стоило огромного удивления.
Вокруг царила картина мирной жизни простого народа и всеобщего благополучия. Ай Ху поверила, что в последние годы Ай Юйжун действительно жилось очень хорошо. Вот только оставалось неясным, как сложится ее жизнь после замужества в Цюяне.
В письмах Ай Юйжун упоминала лишь то, как зовут ее жениха, и Ай Ху знала лишь, что сестра называет того Цзинь-ланом, не ведая даже фамилии будущего зятя.
Впрочем, в каждом послании Ай Юйжун с теплом отзывалась о своем суженом, и Ай Ху думала, что он наверняка и впрямь достойный мужчина, которому сестра может доверить свою судьбу.
Пройдя какое-то расстояние, ведя коня в поводок, она наконец отыскала усадьбу, где жили матушка Тянь и Ай Юйжун. Подойдя ближе, Ай Ху постучала в дверь, и вскоре отворил слуга. Поприветствовав ее поклоном, слуга осведомился:
— Что за дело у госпожи?
Ай Ху с улыбкой ответила:
— Я младшая сестра вашей барышни, приехала на ее свадебный пир. Пожалуйста, доложите, что прибыла ее сестра.
— Хорошо, госпожа, подождите минуту.
Через мгновение створки ворот распахнулись вновь, и Ай Ху оказалась заключена в крепкие объятия. Ай Юйжун протянула руку и ущипнула Ай Ху за щеку: мда, на ощупь даже лучше, чем в прошлый раз — похоже, младшенькой в Кайфэнской управе живется отлично!
Увлекая Ай Ху за собой в дом, Ай Юйжун с восторгом принялась показывать свадебные наряды и украшения, присланные Чу Цзинем. Ай Ху молча наблюдала за сестрой, улыбаясь про себя.
Заметив неладное, Ай Юйжун спросила:
— Юйхэ, что с тобой? Уж не утомила ли тебя долгая дорога?
Ай Ху покачала головой:
— Нет. Просто видя, как ты радуешься предстоящему замужеству, я думаю, что вы с зятем непременно проживете вместе всю жизнь. По крайней мере, сейчас ты счастлива.
Ай Юйжун отложила вещи в сторону и взяла Ай Ху за руку:
— Сестра не станет терпеть обид, можешь не переживать. Мы с Цзинь-ланом прошли путь от знакомства до взаимной любви, я знаю, каков он человек. К тому же, если меня вздумают обидеть, разве у меня нет тебя?
Ай Ху гордо вскинула подбородок:
— То-то же! Посмотрим, у кого хватит наглости обидеть мою семью — сперва придется спросить разрешения у моего клинка.
Ай Юйжун рассмеялась. Окинув взглядом разложенные на кровати одежды и пестрящий разнообразием драгоценностей и румян туалетный столик, Ай Ху не удержалась от шутки:
— И надо же, мой будущий зять оказался богачом!
Ай Юйжун легко рассмеялась:
— У семьи Цзинь хорошее состояние, они занимаются торговлей изделиями из яшмы.
Ай Ху кивнула и поинтересовалась:
— А где же он сам? За эти дни он заходил?
Ай Юйжун прыснула со смеху:
— За месяц до свадьбы жениху и невесте положено воздерживаться от встреч.
— А? И существуют такие нелепые обычаи? — Ай Ху нашла этот ритуалы излишне причудливыми.
Ай Юйжун, напротив, не видела в этом ничего дурного:
— Это же прекрасно! Когда пройдет этот месяц, мы сможем быть вместе долгие-долгие годы. По сравнению с целой вечностью месяц — сущая мелочь.
Ай Ху принялась загибать пальцы, тщательно подсчитывая дни:
— Ваша свадьба назначена на восьмое число следующего месяца, осталось меньше двенадцати дней. Выходит, вы не виделись с восьмого числа прошлого месяца, неужели ты по нему не скучаешь?
На лице Ай Юйжун проступил легкий румянец смущения:
— Конечно скучаю, но… у всех так принято. Что поделать, даже если я тоскую, изменить ничего нельзя. К тому же месяц пролетит быстро.
Ай Ху подумала, что слова сестры отчасти верны, и месяц действительно срок небольшой — бывало, ради поимки преступников она сиживала в засадах почти по два месяца. Да и Гунсунь Сяньшэн говорил, что свадьба — великое дело для человека, в котором нельзя допускать ни малейшей оплошности, ведь от этого зависит не только будущее счастье молодых, но и благословение старших.
Ай Ху похлопала сестру по руке:
— Сестра, видя, как хорошо ты устроена, я по-настоящему спокойна. Но сейчас я не могу оставаться с тобой, мне нужно заранее съездить в Цюян. Впрочем, не волнуйся, я вернусь как раз к восьмому числу будущего месяца.
Лицо Ай Юйжун омрачилось тревогой:
— Опять какое-то дело? Не случится ли чего опасного?
Ай Ху успокоила ее:
— Всего лишь нужно схватить давнего беглого преступника, ничего опасного. Только прошло уже много времени, так что на поиски и возвращение злодея уйдет немало сил.
— Вот как… Что ж, будь крайне осторожна. Отправляйся завтра спозаранку.
— Нет, я уйду прямо сейчас. Прошло слишком много времени, нельзя терять ни минуты. Поймав преступника пораньше, я со спокойной душой смогу присутствовать на твоей свадьбе, верно?
— Ах… твоя правда. Тогда я провожу тебя. Не прошло еще и двух часов, а я столько всего не успела тебе сказать.
Словно взрослая, Ай Ху погладила Ай Юйжун по голове:
— Впереди еще будет масса времени.
По узкой дороге на средней скорости двигалась одна повозка и пять лошадей.
Впереди ехал Чжань Чжао, а Ван Чао, Ма Хай, Чжан Лун и Чжао Ху сопровождали повозку спереди и сзади.
Внутри повозки Бао Чжэн сидел с закрытыми глазами, погруженный в задумчивость, а Гунсунь Цэ приоткрыл занавеску и бросил взгляд наружу:
— Дастин, если не случится непредвиденного, послезавтра мы уже прибудем в Фэньхэ.
Бао Чжэн открыл глаза:
— Ай Ху, должно быть, уже добралась до Цзюньяня?
— Если спешила, то давным-давно на месте.
Бао Чжэн внезапно улыбнулся:
— Если подумать, сестры девушка Ай и Ай Ху не виделись уже несколько лет.
Гунсунь Цэ подхватил:
— Верно. К тому же девушка Ай нашла себе любящего супруга по сердцу. Интересно, а у Ай Ху не возникало подобных мыслей?
Бао Чжэн улыбнулся в ответ:
— Об этом еще рано говорить. Ай Ху лишь смутно догадывается о сути чувств между мужчиной и женщиной, но до конца еще ничего не поняла. Зато сама она поспособствовала заключению не одного прекрасного союза.
Оба вспомнили прежних знакомых — Шангуань Уцзю и Шиши, Мужун Цзыюнь и Фэн Ци. Как бы то ни было, искусством сватовства Ай Ху владела в совершенстве. Вот только оставалось загадкой, когда же прозреет она сама.
Гунсунь Цэ вновь взглянул наружу и со многозначительной улыбкой заметил:
— Судя по всему, прозревать предстоит не одной лишь ей.
http://bllate.org/book/28544/3450675
Готово:
