Он слегка подался вперед, и его голос звучал мягко и нежно, с едва уловимыми нотками уговора:
— Сможешь пообещать мне, что в это время будешь нормально питаться?
Встретившись с ним взглядом, Е Ань под таким пристальным вниманием временно спрятал одно из своих желаний:
— Угу.
— Хорошо, я тебе верю. — Ли Но удовлетворенно улыбнулся.
Атмосфера на мгновение погрузилась в тишину. Они сидели друг напротив друга, и, казалось, по молчаливому согласию никто из них не шевелился.
В этот момент зазвонил оптокомпьютер Ли Но. Дэвис уточнял у него, завершен ли разговор с Альянсом.
— Сейчас буду.
Он опустил руку и снова посмотрел в глаза Е Аню:
— Возвращаешься в комнату отдыха?
— Угу.
Ли Но помог ему вызвать транспортный лифт и, тронув губами улыбку, произвел:
— Увидимся через месяц.
Е Ань дождался, пока Ли Но повернется, и только тогда вошел в лифт. Вернувшись в комнату отдыха, он первым делом открыл оптокомпьютер, под временным удостоверением вошел в Звездную сеть и ввел в поиск публичный аккаунт Ландена.
Ланден был человеком, увлеченным межзвездными путешествиями, любил приключения и исследование неизведанного. Е Ань боялся, что Ланден оказался на том космическом корабле.
К счастью, последняя запись в публичном аккаунте датировалась вчерашним днем.
Затем Е Ань ввел в поиск темы, связанные с вирусом Звезды Пепельного Угасания. Ключевые слова были суровыми: новая мутация, крайне высокий уровень смертности. Ниже были опубликованы материалы местных инопланетян: в резких выражениях они прямо заявляли, что вирус принесли люди, и высмеивали их за то, что те шныряют повсюду, словно бездомные жуки.
Этот контент, разумеется, вызвал ожесточенные споры. Кто-то опубликовал записи о прошлых вспышках вирусов на Звезде Пепельного Угасания с припискам: в каждом вдохе воздуха со Звезды Пепельного Угасания таится не меньше десятка вирусов.
Ланден оставил под этой публикацией целый ряд гневных комментариев, пропитанных духом солидарности.
Е Ань поставил ему лайк, вышел из Звездной сети, немного посидел в задумчивости, глядя на Хайнаньский лазурный цветок, после чего достал фруктовую косточку и принялся ее тщательно шлифовать.
Пока шлифовал, мысли постепенно уплыли к вирусу со Звезды Пепельного Угасания.
Вирусы, которыми болеют люди, неизбежно заносят в базы данных для тщательного изучения. Если смертность чрезвычайно высока, то та группа людей, скорее всего, не дождется генерал-майора, но образцы вируса точно привезут обратно.
Через сколько времени наступает смерть после заражения? Насколько высока заразность?
Движения Е Аня замедлились, взгляд расфокусировался, погружая его в состояние отрешенности.
Но разум быстро вернулся, и тело без всякой видимой причины наполнилось усталостью. Он убрал косточку, лег на кровать и перед тем как закрыть глаза, подумал лишь об одном:
— Надеюсь, с генерал-майором и Гаяли все будет хорошо.
Ландена не было больше месяца, и жизнь Е Аня вмиг лишилась опоры — она, подобно воде, бесцельно растеклась во все стороны, став тихой и скучной. Требовалось лишь соблюдать договоренность и нормально питаться.
Транспортный лифт, ведущий из комнаты отдыха в столовую, был прямым — по пути не встретишь никого из членов экипажа. Однако после двух совместных выходов в свет присутствие Е Аня возросло по экспоненте: стоило ему появиться в столовой, как в его сторону то и дело летело одно-два дружелюбных приветствия.
Цзэ Я и двое его сотоварищей по команде вели себя еще активнее: они то и дело затаскивали его вместе поесть, звали развлечься или расспрашивали о тупиковых моментах в исследованиях, явно воспринимая его как внештатного инженера.
Е Ань очень тяготился этим и не привык к подобной суете. В итоге он начал сдвигать время приема пищи, чтобы избежать возможных встреч с ними — в конце концов, он обещал Ли Но лишь соблюдать трехразовое питание, но не говорил, что будет делать это строго по расписанию.
Для проведения времени после еды он тоже выбирал по возможности безлюдные места: смотровую террасу, библиотеку, цветочную решетку или вовсе целыми днями отсиживался в комнате отдыха.
Но он упустил из виду присутствие Анны. Любое общественное место на Звезде Рассвета находилось в поле зрения Анны, и стоило ей задать лишь один вопрос, как его местоположение тут же переставало быть тайной.
Когда Цзянь И разыскал его, Е Ань как раз сидел за зарослями Архангела Гавриила и полировал косточку.
Косточка уже стала круглой и гладкой, как нефрит, и можно было переходить к тонкой резьбе, вот только стиль еще не определился. Он просмотрел немало вариантов дизайна драгоценных камней, и все они казались неплохими, но окончательного решения он так и не принял.
— Ты чего целыми днями прячешься?
Услышав этот голос, полный безмолвного недоумения, Е Ань поднял глаза: лицо Цзянь И опустилось сверху вниз до уровня его глаз. Посмотрев друг на друга несколько секунд, Е Ань тоже почувствовал легкое недоумение.
Е Ань был уверен, что в прошлом не задирал Цзянь И и между ними вообще не существовало точек соприкосновения. Он никак не мог взять в толк, почему Цзянь И с таким упорством ищет hello world и так настойчиво докучает ему.
Неужели он затаил обиду из-за того, что Е Ань ни разу не ответил на личные сообщения? Это было бы слишком мелочно.
Помолчав немного, Цзянь И все же заговорил первым — он уже привык к холодному и молчаливому нраву Е Аня:
— Капитан возвращается.
Е Ань протянул:
— Ох.
— Ситуация ужасная, в живых временно остался только один человек.
Е Ань крепче сжал фруктовую косточку и посмотрел на него.
Между бровей Цзянь И залегла тень беспокойства и сожаления, а тон приобрел редкую для него серьезность:
— Гаяли хочет попробовать лечение si-лучами. Ты ведь должен знать, что si-лучи — это сверхвысокоэнергетические частицы, выделяемые из потока космических вихревых частиц. Если не удастся точно их сфокусировать, вирус его не убьет, но человек погибнет от радиации.
Мы перепробовали несколько схем столкновения частиц, но результат не слишком впечатляет. Обстановка критическая, у тебя есть какие-нибудь мысли?
С тех пор как человечество вступило в эпоху чипов и киборгов, границы между дисциплинами размылись, и исследователи высшего уровня часто практиковали междисциплинарное обучение, достигая едва ли не профессионального владения предметом.
Цзянь И, судя по всему, уже обсудил это с биомедицинскими исследователями. Будь у них достаточно времени, они бы точно справились, а теперь, видимо, пришел к нему в надежде, что ум хорошо, а два лучше.
Дело было нешуточным, и Е Ань не мог прикинуться несведущим:
— Я подумаю.
— Данные по вирусу у меня, модель уже готова. — На лице Цзянь И промелькнуло явное удивление и возбуждение, а голос даже стал громче. — Можешь пользоваться моей лабораторией сколько душе угодно.
Е Ань посмотрел на его выражение лица и поджал губы:
— Я всего лишь обычный человек и не могу гарантировать, что придумаю хороший выход. Чему тут радоваться?
— Ох, — Цзянь И равнодушно скривил губы и вдруг загадочно произвел: — Hello world не выходил в сеть уже целый год.
Е Ань сохранил бесстрастное выражение лица.
— Раньше он исчезал максимум на четыре месяца, — Цзянь И многозначительно усмехнулся. — Если приплюсовать время комы, ты пробыл на Звезде Рассвета почти девять месяцев.
— Ох.
Е Ань опустил голову и сосредоточился со стопроцентной отдачей, промывая косточку в композитной стекловидной воде, чтобы натереть ее поверхность до теплого нефритового блеска.
Цзянь И: «……»
Наблюдая за тем, как тот раз за разом полирует косточку, Цзянь И ждал-ждал, но в конце концов не выдержал:
— Когда ты собираешься в мою лабораторию?
Е Ань удивился:
— Разве я говорил, что собираюсь в твою лабораторию?
Цзянь И широко раскрыл глаза, не веря, что этот человек сначала согласился, а теперь прикидывается дурачком:
— Разве мы не договорились вместе обсудить si-лучи?
— Я лишь пообещал подумать, — помедлив, ответил Е Ань. — Можешь прислать мне данные по вирусу.
Цзянь И глубоко вздохнул:
— У тебя что, мозги из компьютера сделаны? Будешь экспериментировать на пустом месте?
Е Ань собрал свои вещи, поднялся на ноги и бросил на него взгляд:
— Если не хочешь присылать — не надо.
— ……Пришлю.
Спрятав косточку, Е Ань собирался было сразу направиться в капсулу виртуальной реальности, но по дороге вспомнил, что ему нужно нормально поесть, и свернул в сторону столовой.
Цзянь И неотступно следовал за ним по пятам, желая воочию увидеть, как же тот собирается мыслить. И вот на его глазах Е Ань заказал в столовой доставку через робота и проследовал в отсек виртуальных капсул.
— Ты что, собираешься медитировать в виртуальном мире? — Это было слишком запредельно...
— Я не привык работать с кем-то в паре, — забираясь внутрь, перед тем как закрыть створку капсулы и заметив на лице Цзянь И едва уловимое обиженное выражение, добавил Е Ань: — Ничего личного.
Цзянь И: «……Да я вовсе и не переживаю!»
Оказавшись внутри капсулы, Е Ань перевел ее в режим инкогнито и под личным идентификационным кодом вошел в виртуальный мир. Он отказался от лаборатории Цзянь И потому, что у него имелась собственная виртуальная лаборатория — точная копия суперлаборатории академика Лэймэна в натуральную величину.
Академику Лэймэну в этом году исполнилось сто семьдесят шесть лет, и Е Ань был его последним учеником. Поскольку Е Ань наотрез отказался ехать в Высшую академию наук, тот спроецировал собственную лабораторию в виртуальное пространство, чтобы Е Ань мог пользоваться ею.
Очутившись сейчас в лаборатории, Е Ань невольно вспомнил учителя. На сердце у него поднялась легкая рябь; молча постояв так с минуту, он открыл все файлы, которые Цзянь И переслал на его оптокомпьютер.
Ради экономии времени Е Ань решил искать наилучшее решение прямо на базе уже существующих вариантов. Судя по возможностям Цзянь И и его группы, эти схемы определенно были рабочими, просто за короткий срок им не удавалось достичь удовлетворительного результата.
Моделирование вторжения вируса показало, что он паразитирует главным образом в сердце, легких и печени, распространяясь с невероятной скоростью и за считанные мгновения вызывая тяжелую гемолитическую реакцию в органах. К счастью, средняя температура на Звезде Пепельного Угасания была довольно высокой, и этот вирус активен в тепле, тогда как ультранизкие температуры способны временно ввести его в спячку. Если обнаружить заражение вовремя, еще оставался шанс на спасение.
Прошло около трех часов.
На протяжении всего эксперимента Е Ань то и дело отвлекался — подобное отсутствие сосредоточенности случилось с ним впервые. Какая-то мысль, словно нетерпеливый хищник, скребла стенки разума, выжидая удобного момента, чтобы проглотить его целиком.
Если подумать, умереть на Звезде Рассвета было бы весьма неплохим выбором. Это избавило бы от тления плоти, предотвратило бы выход Звездного ядра наружу и его пагубное влияние на окружающую среду и живые организмы, а также уберегло бы от попадания в руки недобросовестных людей, которые могли бы использовать его во зло.
Труп можно было бы отдать Гаяли для вскрытия и исследований, а Звездное ядро генерал-майор вернул бы на Планету Чун-III — с какой стороны ни посмотри, все выглядело весьма уместно.
Если не считать того, что было немного жаль генерал-майора и Гаяли после всей их заботы за последнее время.
Но...
Е Ань тихо вздохнул и покачал головой, прогоняя эти праздные мысли: ведь где-то там человек, чья жизнь висит на волоске, ждет схему лечения.
Вернувшись в реальный мир, Е Ань чувствовал себя почти обессиленным. Закрыв глаза, он прямо в виртуальной капсуле провалился в глубокий сон.
Очнувшись вновь, он долго неподвижно смотрел на потолок капсулы, а затем поднялся и отправился на поиски Цзянь И. Едва створки транспортного лифта разъехались, в глаза ударил сплошной фиолетовый свет — стало ясно, что генерал-майор и остальные вернулись и весь уровень проходит дезинфекцию.
Е Ань не стал проходить дальше и впервые активировал Анну.
— А вот и я, маленький Е! — Сегодняшняя Анна была одета в белую форму медсестры, а медицинская маска закрывала большую часть ее лица. — Хочешь о чем-то меня спросить?
— Генерал-майор и Гаяли заняты?
— Малыш Но и Лили находятся в карантинной зоне, выйдут только завтра.
Е Ань замер, а между его бровями пролегли неглубокие складки:
— Они заразились?
— Нет, изоляция — это обычная процедура, — пояснила Анна. — Каждый раз по возвращении с чужих планет все обязаны провести сорок восемь часов в изоляции, чтобы случайно не завезти на звездолет неизвестные микроорганизмы.
http://bllate.org/book/28540/3450116
Готово:
