Управляющий почтительно кивал, низко кланяясь и выражая всевозможную благодарность, а старший господин с непринужденным взмахом руки скромно бросил, что это сущий пустяк. Идиллическую картину всеобщего веселья и гармонии, однако, нарушил прозвучавший за двором некстати голос гостя.
Вошедший сиял от радости и наперебой сыпал благими вестями:
— Радостная весть, радостная весть! Наш третий господин завоевал титул первого на Платформе Шэнъюнь! Он смел всех соперников с пути, сокрушил учеников из Третьей, Девятой и Восемнадцатой школ и отстоял девятнадцать арен подряд!
В цзяньху об этом уже вовсю гудят, все наперебой хвалят нашего третьего господина Циня: мол, герой рождается в юные годы, а ученик превосходит учителя!
Услышав это, Цзи Юэхуай тут же расцвела от радости, но тут же мысленно чертыхнулась и мысленно облилась холодным потом за вестника.
В резком контрасте с ликованием во дворе, атмосфера в комнате мгновенно заледенела. Все притихли, украдкой бросая взгляды на лицо старшего господина.
Только старший господин легко улыбнулся, и в уголках его глаз мелькнуло скрытое недовольство.
Он стоял посреди залы и с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, произнес:
— Неплохо, неплохо. Мой третий братец и впрямь... волны на реке Цзянхэ подгоняют друг друга. Скажи-ка, разве не так?
Он изогнул губы в легкой улыбке и толкнул ногой стоявшего на одном колене ученика.
Эти явно недобрые слова тяжело упали на пол, и никто не осмелился издать ни звука.
Молодой ученик, пришедший с донесением, съежился, намертво вжав голову в плечи. У него на лбу выступил пот, он охвачен был паникой и ни за что не смел ответить.
А малышка Минчжу как раз проснулась и играла с погремушкой. Словно поддавшись давящей атмосфере вокруг, она вдруг залилась громким плачем.
Цзи Юэхуай сочла происходящее постыдным, мысленно фыркнула и подумала: еще бы, как иначе. И вообще, какого черта ты пинаешь других? Разве это изменит факты? Разве это придаст тебе величия и воинской доблести?
Главный управляющий, видя такое дело, торопливо шагнул вперед, чтобы разрядить обстановку.
— Старший господин абсолютно прав! В будущем, когда вы станете главой поместья, все здесь будут целиком и полностью полагаться на ваши решения, а третий господин в свое время непременно послужит вашей надежной правой рукой и поможет вам управлять всем поместьем!
Закончив говорить, он выдавил из себя пару неловких смешков, но улыбка вышла до того натянутой, что была лишь капельку лучше полного ее отсутствия.
Услышав это, Цинь Тяньхэн немного смягчился. В этот момент Бай Яньжань слегка потянула его за рукав и мягко успокоила:
— Сегодня такой редкий и прекрасный день, двойная радость, к чему тебе говорить подобные вещи? К тому же, все в поместье — одна семья, зачем разделять их на прошлые и новые волны?
Лицо Цинь Тяньхэна прояснилось, словно небо после грозы, и всего пара нежных и ласковых слов красавицы смыли всю злость с его сердца.
Он медленно испустил долгий вздох наружу и с улыбкой произнес невесте:
— Время уже не раннее, соло на пипе в Дворике Ясного Ветра вот-вот начнется, не стоит затягивать. Впрочем, госпожа Бай, даже если мы опоздаем, музыканты смогут сыграть всё сначала, ничего страшного.
Когда он удалился, остальные с досадой подняли головы, переглядываясь с самыми разными мыслями на уме. Нянька поспешно подхватила малышку Минчжу на руки, укачивая ее и боясь, что та осипнет от крика.
В последующие дни Цзи Юэхуай днем усердно помогала в Зале лекарств, а когда наступала глубокая тишина ночи, сновала по огромному поместью, пытаясь отыскать следы «его» появления.
К запретным зонам и главным покоям, где дежурили усиленные караулы, приближаться было нельзя, поэтому Цзи Юэхуай оставалось лишь шарить в поисках повсюду в безлюдных и заброшенных уголках.
Той ночью луна сияла ярко, а звезд на небе было мало.
Цзи Юэхуай на цыпочках перелезла в пустующий флигель. В лицо пахнуло сыростью и плесенью — судя по всему, здесь уже давно никто не жил.
Лунный свет пробивался сквозь решетчатое окно, освещая покрытый толстым слоем пыли деревянный пол. Сапоги ступали по нему, издавая еле слышный скрип.
Это был выходящий на юг кабинет. Сплошная стена из сандаловых книжных полк пустовала, на них оставалось лишь три-четыре пожелтевших древних фолианта.
На письменном столе в самом дальнем углу стояла серо-зеленая чернильница с засохшими внутри остатками туши. Кисть с беличьим ворсом была небрежно положена на бамбуковую подставку, а одинокое пресс-папье из синевато-зеленого нефрита лежало без дела — под ним ничего не было зажато.
В углу стола также стоял маленький квадратный бело-фарфоровый сосуд, тоже присыпанный пылью.
Цзи Юэхуай хотела взять его рассмотреть, но сообразила, что это, скорее всего, погребальная урна с прахом. Она поспешно убрала руку, сложила ладони перед грудью и про себя пожелала усопшему покоиться с миром.
Внезапно Цзи Юэхуай услышала за дверью слабый шорох.
Дурно, неужели здесь кто-то есть?
Она поспешно забилась в угол и затаила дыхание.
Спустя несколько секунд она поняла, что подняла ложную тревогу.
В приоткрытую дверь семенящей легкой рысцой вбежала неказистая белая собачонка.
Эта белая собака побежала прямо к Цзи Юэхуай и легко прихватила зубами за щиколотку — боли не было, совсем не больно, лишь слегка щекотно.
— Прости-прости, это я тебя испугала, только не кусай меня, ладно? — с улыбкой извинилась Цзи Юэхуай перед белым псом.
Увидев, какая она пушистая, беленькая и прелестная, Цзи Юэхуай донельзя умилилась и уже хотела присесть на корточки, чтобы погладить ее по голове, но, приглядевшись, удивленно прикрыла рот ладонью.
Раньше освещение было тусклым и разглядеть толком не получалось, но вблизи стало ясно: эта белая собака выглядела ненарисованно небрежно, она была небрежной в самом буквальном смысле этого слова.
Все ее тело было тщательно выписано тонкими линиями кисти, а кругленький носик и две черные пуговки глаз представляли собой три кляксы туши, выглядевшие удивительно живо.
Вот только одно ухо оставалось недорисованным: мазки оборвались прямо у лба, словно художник бросил кисть и куда-то спешно ушел.
Цзи Юэхуай потрогала колокольчик на поясе — тот молчал, значит, песик не был злым духом.
Тут ее что-то осенило, и она осторожно подняла тот бело-фарфоровый сосуд. На дне кувшина были вырезаны изящные и свободные строки четырьмя иероглихами: В память о Лайфу.
Лайфу?
В голове Цзи Юэхуай внезапно мелькнула догадка: неужели этот белый пес — легендарный животный дух?
Как известно, собаки бывают как умными, так бывает и глупыми.
Порой они до того глупы, что сами уже покинули мир людей, но даже не ведают об этом и продолжают возвращаться к хозяевам в облике духовной сущности, чтобы понежиться, помахать хвостом и потявкать. Лишь когда до них доходит, что хозяин их не видит и не слышит, они добровольно отправляются в круговорот перерождений в надежде встретиться в следующей жизни.
Так неужели после смерти этого пса долго не удавалось отыскать хозяина, а сам он не осознавал, что уже умер, и потому запечатлелся на картине в виде духовной сущности, томясь в бесконечном ожидании?
Цзи Юэхуай задумалась всерьез и робко позвала:
— Лайфу?
Услышав это, тушевая собачка склонила набок маленькую головку, возбужденно закружилась на месте, разве что говорить не умела.
Так ты и есть Лайфу.
Подумалось Цзи Юэхуай: какая же ты счастливая кроха, хозяин тебя безумно любил, раз даже сберег твой прах и, ничуть не опасаясь скверны иньской энергии, вот так оставил в комнате, чтобы вы были вместе день и ночь.
Закончив кружиться, пес снова вцепился зубами в ногу Цзи Юэхуай и потащил ее к чердаку. Цзи Юэхуай послушно последовала за ним, подчиняясь его воле.
Стоило толкнуть створку двери на чердак, как взору предстала крупная пейзажная картина размером в восемь чи на потертой стене со осыпающейся штукатуркой.
— Как красиво... — не удержалась от вздоха Цзи Юэхуай. — Лайфу, это твой хозяин написал?
На рисовой бумаге раскинулись далекие горы, похожие на брови красавицы, изящные сине-зеленые тона слой за слоем ложились акварелью, а в правом нижнем углу несколькими легкими штрихами был намечен уединенный дворик, до боли напоминавший здешние постройки.
Вот только во дворе не было ни единого живого существа, отчего ему недоставало толики жизненной силы.
— Ав-у-у~ —
Лайфу гордо задрала носик.
Стало быть, автором этой картины и впрямь был хозяин Лайфу.
Однако Цзи Юэхуай не заметила, как песик Лайфу не сбавил шага и продолжал тянуть ее вперед. Не успела она опомниться, как в мгновение ока окружающий чердак пейзаж тоже расплылся, словно размытая тушью картина.
Сознание на миг погрузилось в пустоту, а когда Цзи Юэхуай пришла в себя, то обнаружила, что находится в том самом дворике с картины.
Ветви глицинии свисали гирляндами, золотистые лучи солнца падали на мох, а под карнизом висел бронзовый колокольчик, неподвижный в безветрии.
На каменном столе во дворе стояла неоконченная шахматная партия — в этом дворе определенно кто-то жил, просто отлучился на время.
Неужели я... попала внутрь картины?
Цзи Юэхуай опустила взгляд и внезапно обнаружила две испачканные грязью мохнатые лапы и пушистую крошечную грудку.
Она попыталась заговорить, но поняла, что не может вымолвить ни слова, и способна лишь жалобно скулить. Внезапно в глазах потемвело, всё перевернулось вверх дном, и она рухнула на землю.
Цзи Юэхуай не могла разделить ее чувств напрямую, но догадалась, что Лайфу тогда, должно быть, заболела и, бродяжничая повсюду, случайно заббрела сюда.
Цзи Юэхуай подумала, что Лайфу просто увлекла ее в свои воспоминания.
Глава 13
Лайфу жалобно и трепетно скулила, ее хвостик бессильно покачивался, а из-за налипшей со дна пруда грязи он казался особенно тяжелым.
Неизвестно, сколько времени она пролежала плашмя, но наконец ворота двора отворились, и седовласый старец с лицом цвета сушеной сливы приблизился, опираясь на палку. Он легонько тронул Лайфу тростью.
Лайфу слабо завиляла хвостом.
После этого Лайфу унесли в дом. В полузабытьи ее омыли в теплой воде, отмыв дочиста, затем выставили греть пузико на солнце и перевязали раны.
И вот, спустя три дня, досыта налопавшись миски тушеного мяса с рисом, Лайфу снова запрыгала и зарезвилась, гордо выпятив грудь и шествуя рядом со стариком, охраняя его покой.
Цзи Юэхуай вскоре заметила, что этот добросердечный старик с благостным лицом, похоже, был немым.
Он вечно с радостью играл с кем-нибудь в шахматы, удачно сделав ход, поглаживал бороду и заливисто смеялся, а проиграв, качал головой и вздыхал — ни дать ни взять обычный старейшина из какой-нибудь деревушки.
Лайфу любила резвиться в ворохах золотистой опавшей листвы, а старик изо дня в день поутру занимался цигуном или погружался в безмятежную медитацию. Человек и собака жили в полнейшей гармонии.
Положение старика в поместье, должно быть, было очень высоким: время от времени его навещали ученики, но надолго они не задерживались, и большую часть времени здесь царили тишина и покой.
Цзи Юэхуай подумала, что учеников в этом нельзя винить: раз наставник молчит, то сам с собой долго не наговоришься, это вполне можно понять.
В этот день ворота двора распахнулись, и Лайфу подняла голову. В поле зрения предстали два юных господина в роскошных шелковых одеждах.
Старшему было около десяти лет, младшему — всего пять или шесть. Лица у них были схожими, вероятно, братья.
Лайфу никак не отреагировала на этих двоих детей, а вот Цзи Юэхуай остолбенела.
Неужели это... Цинь Тяньцзун в детстве?
Привыкнув к его стройному и статному облику юноши, она никак не ожидала вдруг увидеть его пухлощеким и важным карапузом. Цзи Юэхуай почувствовала, что ее сердце сейчас растает от умиления.
До чего же милый... — не удержавшись, мысленно восхитилась она. — Почему же он с самых пеленок с таким ледяным выражением лица? Похоже, у третьего господина и впрямь от рождения гордый нрав.
http://bllate.org/book/28536/3449702
Готово:
