Цзи Юэхуай вдруг на мгновение погрузился в легкое оцепенение: перед глазами наложились друг на друга образы, и ему показалось, будто он видит то самое, десятилетней давности, наказанное коленопреклонением в родовом храме маленькое благородное создание, которое тогда точно так же сосредоточенно уставилось на него.
— Маленький братик Цзи!
Из соседнего двора выскочили дَرужных малыша — это были Сяо Син и Сяо Ху. Топоча ногами, они подбежали и обхватили Цзи Юэхуай за талию:
— Мы так по тебе скучали! Наша несушка вывела цыпляток, скорее иди к нам...
На полуслове речь внезапно оборвалась. Брат и сестра испуганно забились под плащ Цзи Юэхуай и робко скосили глаза на высокого мужчину, внезапно появившегося во дворе.
Цзи Юэхуай с улыбкой погладил их по головам и успокаивающе произнес:
— Это братик Цинь, не бойтесь. Он великий герой с Виллы Гусиного Пера, владеет выдающимися боевыми искусствами и превосходно обращается с саблей...
— Правда, правда?! — Сяо Син отличалась смелым нравом и извечно боготворила благородных героев из приключенческих романов, так что это заявление пришлось ей по душе.
Ее глаза заблестели, когда она посмотрела на Цинь Тяньцзуна, и она искренне расхвалила его:
— Братик Цинь, ты красивее и величественнее духов-стражей на нашей двери, к тому же у тебя длинная сабля — демоны и злые духи точно не осмелятся к тебе приблизиться!
Сяо Ху тем временем молзком приблизился к Цинь Тяньцзую и принялся изо всех сил стараться расстегнуть золотые бусины на его поясном ремне.
Было заметно, что Цинь Тяньцзун чувствует себя несколько растерянно — он крайне редко выказывал смущение. Цзи Юэхуай тут же поспешил на помощь и уговорил брата с сестрой пойти в дом, чтобы они занялись вырезанием узоров из бумаги.
Оглянувшись на Цинь Тяньцзуна, он увидел, что тот уже взвалил на плечо коромысло с ведрами и с мрачным лицом осведомился:
— На каком поле растет репа? Я пойду поливать.
Закончив дневные хлопоты, Цзи Юэхуай почувствовал, как вокруг всё стихло.
Он прилёг на кресло-качалку из вяза, наслаждаясь редким зимним солнцем, слушал шелест листьев и незаметно, в полудрёме, провалился в сон.
Он помнил, что на открытом пространстве во внутреннем дворе Зала лекарств тоже росло такое же раскидистое дерево.
На его ветвях селилось множество маленьких птичек: хотя самих пташек было не разглядеть, их звонкое щебетание не умолкало ни на минуту, повсюду сопровождая его.
Цзи Юэхуай часто поднимался еще до рассвета, усаживался на порог и, подперев подбородок рукой, слушал птичьи трели.
Зал лекарств притаился в бамбуковой роще у горы — в удивительно тихом и уединенном месте, превосходно подходившем для исцеления души и тела.
Тогда он только что завершил свою похожую на скитания ряски бездомную жизнь, и когда на Вилле Гусиного Пера проводился набор учеников, его приметила добрая сердцем хозяйка Зала лекарств — Бабушка Сюй.
В то время Бабушка Сюй просто заглянула туда из любопытства и заметила этого худенького мальчика: хотя на нем была грубая холщовая одежда, от него исходила неповторимая одухотворенность. Его ясные миндалевидные глаза светились чистотой, а уголки губ чуть приподнимались в неизменной улыбке, что сразу располагало к себе. Нагнувшись, она спросила:
— Дитя, сколько тебе лет?
Цзи Юэхуай взглянул на нее, озарил лицо улыбкой и обнажил не хватает зуба:
— Мне уже девять.
Видя, каким маленьким и тощим был этот ребенок, явно привыкший перебиваться случайными крохами, Бабушка Сюй мгновенно смягчилась душой.
— Умеешь ли читать? Напишешь ли пару иероглифов?
Услышав это, Цзи Юэхуай усердно закивал и принялся выводить веточкой на земле иероглиф девять.
Бабушка Сюй прониклась к нему еще большей симпатией и твердо решила приютить мальчика в Зале лекарств, но напоследок всё же задала один вопрос:
— Знаешь ли что-нибудь о целебных травах и врачевании?
На самом деле Цзи Юэхуай ничего этого не знал, однако сообразил вовремя вспомнить, как в один из дней, согреваясь под аркой моста, слышал зазывалы бродяжного лекаря, и потому запинаясь произнес:
— Если съесть семена зизифуса, то можно, можно... успокоить сердце и умиротворить дух.
Ого, а малец-то сонятливый и смышленый.
Бабушка Сюй погладила его по голове, взяла за чумазую руку и увела в Зал лекарств. Там его не только накормили досыта горячей едой, но и переодели в чистые одежды.
После купания Цзи Юэхуай долго смотрел на свое посвежевшее отражение в бронзовом зеркале, думая про себя, что, оказывается, на Вилле Гусиного Пера не все люди злые.
Последующие дни выдались хлопотными, но наполненными смыслом: каждый день он толк и отваривал лекарства, делал ученикам несложные перевязки, а в свободное время читал медицинские трактаты и собирал травы. По сравнению с прежней бродяжьей жизнью под открытым небом, это казалось поистине райским существованием.
Конечно, всё шло далеко не всегда гладко.
У главного управляющего Виллы Гусиного Пера имелся толстый сынок, который целыми днями задирал нос и вел себя донельзя напыщенно — куда бы он ни направился, все вокруг угодливо носились с ним и во всем потакали.
Хотя этот мальчишка смотрел косо практически на всё вокруг, на Цзи Юэхуай он глядел с двенадцатикратной неприязнью.
На то имелось три причины.
Во-первых, Цзи Юэхуай был белокож и излишне изящен, в нем не наблюдалось ни малейшей мужской твердости.
Во-вторых, котенок на кухне привязывался исключительно к нему, катался по полу, обнажая животик, а стоило появиться самому толстяку, как тот немедленно сбегал с жалобным мяуканьем.
В-третьих, и это было главной причиной: старшая сестра толстяка просто до безумия любила этого мальчишку. Однажды он случайно подслушал, как сестра с улыбкой говорила мужу, что было бы замечательно, родись их будущий ребенок похожим на маленького Юэхуая — таким же смышленым, миловидным и добрым, — она бы души в нем не чаяла.
По этой причине толстяк то и дело досаждал Цзи Юэхуаю: то намеренно опрокидывал бамбуковые лотки с сушащимися травами, то подкарауливал его у прохода и прятался за искусственной горкой, чтобы исподтишка подставить подножку.
На самом деле Цзи Юэхуай уже давно заметил, что этот толстый мальчик его недолюбливает, но, помня о своем положении прихлебателя и не желая доставлять лишних хлопот Бабушке Сюй, он попросту делал вид, что не замечает этих мелких пакостей.
Однако толстяк проявлял в подобных делах завидное упорство и во что бы то ни стало жаждал довести Цзи Юэхуай до слёз.
В тот день, увидев, как Цзи Юэхуай тащит за спиной огромный короб с травами, толстяк снова задумал очередную каверзу.
Скромно кряхтя, он притащил тяжелый булыжник, решив тайком забросить его в короб, чтобы Цзи Юэхуай с размаху плюхнулся на землю.
Отыскав мокрый камень в ручейке возле беседки, он на цыпочках подкрался ближе, собираясь засунуть его внутрь.
— Ой!
Раздался звонкий шлепок — запястье толстяка пронзила онемевающая боль. Вскрикнув от неожиданности, он выронил тяжелый камень, и тот со всего маху рухнул прямо ему на ногу.
Корчась от боли, мальчишка покатился по земле и завопил:
— Какая же тварь посмела меня ударить?! Я скажу отцу...
На полуслове речь оборвалась, и лицо толстяка исказилось от ужаса:
— Т-третий... третий молодой господин?
Цзи Юэхуай тоже услышал шум и поспешно обернулся, но увидел лишь катающегося по земле молчаливого толстяка, сбежавшегося на крики главного управляющего и —
Мальчика с ледяным взглядом, стоявшего под сенью восьмиугольной беседки.
Тот был ровесником самого Цзи Юэхуая, обладал выдающейся статью и сжимал в руке черненую деревянную саблю.
Заметив отца, толстяк словно обрел опору: живо подскочив на ноги, он спрятался за родительскую спину и принялся обиженно бормотать:
— Отец меня не любит, мать не жалует, да к тому же он изучает какую-то никчемную технику владения саблей — чем тут вообще гордиться...
Услышав столь безумные речи из уст собственного непутевого отпрыска, главный управляющий отвесил сыну звонкую затрещину по затылку и сурово прикрикнул:
— Паршивец этакий, вечно ввязываешься в неприятности! А ну немедленно извинись перед третьим молодым господином?!
— Третий молодой господин, вы только не извольте — э?
Восьмиугольная беседка зияла пустотой — третий молодой господин уже давно удалился.
Главный управляющий растерянно умолк, а затем, сжав ухо сына, потащил его обратно со словами презрения и досады:
— Ах ты предводитель бедствий, неужто ты и впрямь хочешь свести отца в могилу?! Сиди под домашним арестом целый месяц, да перепиши десять раз трактат о Дао и Дэ, а вечером забудь про куриный суп — пожуешь сухих лепешек...
Цзи Юэхуай, которого все это время игнорировали словно пустое место, ничуть не рассердился. Он лишь пристально проводил взглядом удаляющуюся фигуру третьего молодого господина, думая про себя, что тот тоже человек добрый.
С тех пор как он ступил на землю Виллы Гусиного Пера, Цзи Юэхуай впервые ощутил желание сблизиться с кем-то.
Вообще-то, он целенаправленно избегал тесного общения с остальными обитателями виллы, ведь явился сюда вовсе не ради куска хлеба. К тому же он не собирался оставаться здесь на всю жизнь — рано или поздно ему предстояло уйти.
В тот день он затесался в толпу зевак лишь для того, чтобы заранее разведать обстановку, а вырасти он надеялся уже через пару лет, чтобы самому попытать удачи на отборе. То, что его приметила Бабушка Сюй, стало для него совершенно неожиданным и радостным подарком судьбы.
*
Спустя полмесяца, помогая в Зале лекарств, Цзи Юэхуай невольно подслушал шепоток младших учеников, приходивших за лекарствами: они болтали о том, что третий молодой господин перечил старому главе виллы и за это был наказан коленопреклонением в родовом храме.
И вот тем же вечером.
Цзи Юэхуай, закинув за спину до отказа набитый сверток, бесшумно замер на ветке дерева, высматривая вход в родовой храм: у парадных дверей маячили лишь двое уставших стражников, а с остальных сторон караульные уже разошлись.
В следующее мгновение он легко оттолкнулся носком стопы, взмыл вверх, перемахнул через ограду храмового двора и невесомо опустился на серую черепицу крыши, после чего осторожно протянул руку и приоткрыл оконную створку.
В тот же миг в помещение хлынул чистый лунный свет, осветив тихое, полумрачное убранство святилища.
Третий молодой господин неподвижно стоял на коленях перед рядами деревянных табличек с именами предков, выпрямив спину.
Совсем один в целом помещении, и при этом держится так прямо — до чего же он упрямый и правильный.
Мысленно поддразнил его Цзи Юэхуай.
Несмотря на то, что створка открылась бесшумно, третий молодой господин обладал поразительной чуткостью: резко подняв голову, он устремил взгляд на окно, а рука его инстинктивно легла на рукоять сабли у бедра.
— Кто здесь?
В незрелом мальчишеском голосе проступали скрытая хриплота и усталость — он стоял на коленях в храме уже несколько часов, не сделав и глотка воды.
— Это я.
Цзи Юэхуай наклонил голову и с лучезарной улыбкой посмотрел на третьего молодого господина.
В ночной тишине поднялся прохладный ветерок; его белые как лунный свет ленты для волос затрепетали на лету, обвивая пряди темных волос, а в воздухе повеяло влажной свежестью росы.
Опустив руку с рукояти сабли, третий молодой господин ничего не ответил, продолжая упорно смотреть на Цзи Юэхуая.
Под этим прямолинейным взглядом Цзи Юэхуай почувствовал себя слегка неуютно, прочистил горло и произнес с серьезным выражением лица:
— Благодарю за помощь в прошлый раз, третий молодой господин.
Тот чуть приподнял брови:
— Пустяки.
Глядя, как он, продолжая стоять на коленях, с предельной серьезностью отвечает на его слова, Цзи Юэхуай нашел это забавным, но тут же вспомнил о главной цели своего визита, легко перемахнул через порог и опустился перед ним на землю.
Третий молодой господин с удивлением приподнял веки, наблюдая, как Цзи Юэхуай развязывает принесенный за спиной сверток и мягко улыбается ему.
— Я принес тебе немного еды, — присев на корточки, Цзи Юэхуай развернул узелок и принялся перечислять угощения:
— Пирожки с османтусом, паровые лепешки и печенье с лотосом. В довершение всего он извлек увесистый бурдюк с водой и с улыбкой посмотрел на собеседника:
— Подумал, что ты, должно быть, хочешь пить, и зачерпнул колодезной воды.
Вблизи третий молодой господин оказался на редкость красив, вот только глаза его казались темными и бездонными, а на лице не отражалось никаких эмоций. Заметив, что Цзи Юэхуай смотрит на него, он не стал отводить взгляд, продолжая молча смотреть ему прямо в глаза.
http://bllate.org/book/28536/3449698
Готово:
