Ветер пролетел мимо, и цветы дважды качнулись у кончиков пальцев ведьмы.
Ведьма закрыла глаза и зашептала губами древнее заклинание. Золотистые искры, словно дуновение весеннего ветерка, поднялись от цветов и мягко опустились на ее тело. Не прошло и мгновения, как кожа на спине ведьмы затянулась и восстановилась прежней.
Она поднялась, подняла и надела шляпу, щелкнула пальцами, и ее одежда стала совершенно новой, словно ее только что постирали.
Оглядевшись по сторонам, она вытянула длинные тонкие пальцы и несколько раз провела ими в воздухе — несколько больших валунов вдали словно по чьей-то воле подлетели к Алому цветку и плотно укрыли его со всех сторон.
Этот Божественный цветок она встретила около трехсот лет назад. Поглощая его эссенцию, можно было усилить собственную Силу ведьмы и поддержать жизненную силу, поэтому, даже ведя скитальческий образ жизни, она каждый год возвращалась сюда.
Хотя Божественный цветок обладал неисчерпаемым источником энергии, сам по себе он был очень хрупким, поэтому при любой непогоде она специально спешила сюда, чтобы присмотреть за ним, и к счастью, сегодня успела вовремя.
После ливня на листьях остались лишь капли воды, которые медленно собирались вместе, а затем падали вниз. Ярко-зеленые листья покачивались вверх и вниз, постепенно замирая.
--
Огромный отряд, охранявший карету-тыкву, с шумом и гамом ворвался в глухой, не видевший людей лес, спугнув неведомых ночных птиц.
Король вылез из кареты и выругал стражников, рубивших колючий кустарник:
— И это та самая короткая дорога, о которой ты говорил?
Стражник тут же опустился на колени:
— Твой слуга виновен в халатности.
Король уже собирался продолжить бранить его, как из кареты послышался кашель, и он немедленно бросился внутрь, чтобы проверить ее.
Лицо Королевы было мертвенно-бледным, а губы — совершенно бескровными.
Колючки были полностью срублены, и слуга с масляным фонарем удивленно произнес:
— Там стоит хижина.
Проследив за направлением его руки, все увидели одинокую полуразрушенную избушку, затерявшуюся между двумя высокими и толстыми деревьями. Она была обвита зелеными лианами, но передний двор оказался чистым и свободным от сорняков, что явно говорило об уходе.
Уже стемнело, состояние Королевы было крайне тяжелым, и продолжать путь не стоило, поэтому путники решили передохнуть здесь до утра.
Проходя мимо груды камней, зоркий слуга заметил золотое сияние, пробивавшееся сквозь щели.
Камни отвалили.
Предстало сияющее цветение.
Королева пристально посмотрела на этот ослепительный Алый цветок.
Посреди ночи Король почувствовал, что Королева ворочается и не может уснуть, прижал ее к груди и спросил, почему она не спит.
Королева хранила молчание, но спустя несколько минут высказала то, что таилось у нее на душе:
— Сама не знаю почему, но мне так хочется отведать тот цветок.
Во всем мире нет земли, которая не принадлежала бы правителю.
Не прошло и мгновений, как пиала со светящимся отваром была поднесена к Королеве.
Королева взяла пиалу и осушила ее до дна.
После этого ее лицо на глазах у изумленных людей приобрело здоровый румянец, а губы вновь наполнились жизнью.
Спустя несколько месяцев до столицы дошла радостная весть: Королева ждала ребенка.
Разносчик молока бегал повсюду, разнося благую весть, и потревожил пожилую женщину, которая как раз трапезничала.
Женщина встала, подошла к окну и раздвинула занавески. Внизу по улице с триумфом двигалась процессия — отряд стражников в королевских мундирах раздавал хлеб и овсянку каждому дому.
— В честь того, что в королевской семье вот-вот появится на свет новая жизнь, Король устраивает щедрую милостыню для всего народа и приглашает каждого жителя в замок на торжественный пир!
Женщина одернула потрепанную одежду и затерялась в толпе, а ее серые глаза сверкали с орлиной пронзительностью.
Пир начался в назначенный час, гости пели и танцевали в пиршественном зале, и никто не обратил внимания на старуху в лохмотьях, тихо проскользнувшую внутрь замка...
В три часа ночи в покоях Королевы царила суета: люди сновали туда-сюда. За белыми пологами полога Королева, с потными капсулами на лбу, до крови закусила кусок ткани.
— Уа-а... Уа-уа-а...
Детский плач озарил весь замок, а густой цветочный аромат заполнил каждый уголок.
Родилась Принцесса — Вильветт.
Все были безумно счастливы, и Король, прижав к груди маленькую принцессу, передал ее ослабленной Королеве.
За окном завыл свирепый ветер, сверкнули молнии, отбросив на оконное стекло чью-то зловещую тень. В холодном свете вспышек люди с изумлением заметили, что на подоконнике кто-то притаился в полуприседе.
На незнакомке были рваные одежды, на голове красовалась остроконечная шляпа, а кончик носа был большим и острым, в точности как у демона из преисподней.
Этот демон с жутким лицом гневно обличил их:
— Вы и впрямь украли мой цветок!
Ее волосы медленно зашевелились и встали дыбом, она вытянула иссохшую руку, указала на новорожденную принцессу и злобно произвела:
— Я заставлю вас заплатить за это!
Клубы сизого дыма поднялись в воздух, задул пронзительный осенний ветер, а когда все стихло, Королева и малышка принцесса бесследно исчезли.
Два дня спустя стражники обнаружили Королеву в заброшенном доме.
--
Год за годом жители больше не вспоминали о похищенной некогда маленькой принцессе, среди них ходила лишь страшная детская пугалка:
— Злая ведьма утащит непослушных детей, вымоет их и съест!
— Ха-ха-ха-ха-ха, как щекотно, Жуль!
В источнике светловолосая девочка лет десяти хихикала, уворачиваясь от пальцев женщины.
Ее кожа, подобная белом фарфору, отливала слабым золотистым сиянием, выглядя поистине божественно.
Перестав дразнить ее, Жуль подхватила девочку на руки и вынесла на берег, подобрала сложенные на лужайке полотенца и принялась ее вытирать. Добралась до волос и невольно принялась их бережно ерошить: между прядями мерцал золотой свет, который, словно струящаяся вода, медленно впитывался в ее тело.
Почувствовав заминку, девочка подняла голову на высокую худощавую женщину, и ее глаза ярко сияли:
— Жуль, кажется, ты стала еще красивее.
Жуль села, достала склянку с лекарством и высыпала ей одну пилюлю.
Девочка проглотила пилюлю с ее руки и высунула язычок:
— Зачем ее нужно принимать каждый день?
Высушив ее волосы, Жуль ответила:
— Когда вырастешь, больше не придется. — Глядя на небо, залитое полуденным солнцем.
Вильветт с первого взгляда поняла, что та снова собирается уходить, поэтому обвила ее ноги и капризно протянула:
— Жуль, добрая Жуль! Я еще не нагулялась, не хочу возвращаться.
С этими словами она взобралась на колени к женщине и уселась там, изображая упорное нежелание двигаться.
Женщина одной рукой уперлась о землю, а указательным пальцем другой легонько ткнула девочку в лоб, заставив сидевшую на коленях малышку плашмя завалиться назад.
Она поднялась на ноги и отряхнула одежды:
— Меня зовут не Жуль.
Маленькая Вильветт перевернулась на земле и уткнулась лицом в траву, не произнося ни слова.
Через мгновение стоявшая прямо женщина скосила глаза и заметила ту самую малышку, что уткнулась лицом в землю.
http://bllate.org/book/28535/3449574
Готово:
