— Я имел честь однажды видеть Наследника. О, эта внешность — в ней столько красоты, что не сравнится ни с одной женщиной! Неудивительно, что Великий генерал потерял голову!
— Увы, положение Го-гуна сейчас крайне незавидное, боюсь, что об их свадьбе не может быть и речи…
— И что с того?
— Когда старый Го-гун спас жизнь покойному императору, тот оставил указ: за исключением измены государству, какой бы проступок ни совершил Герцог Вэй, его жизнь должна быть сохранена, а наказание не должно коснуться его наследников.
— Даже если сейчас их статусы не равны, учитывая положение Великого генерала, разве он не может просто забрать его к себе в резиденцию и обеспечить всем необходимым? Кто посмеет что-то возразить?
— Пусть законной супругой стать не получится, но в качестве наложника — вполне!
— Брось, Наследника всю жизнь баловали и носили на руках. Сколько знатных молодых господ и дам в столице просили его руки, и всем было отказано. С чего бы ему теперь добровольно идти в наложники?
— Нынче времена другие. Посмотри, в каком состоянии сейчас Поместье государственного герцога, кто осмелится поддерживать с ними связи? Все бегут, как от чумы!
— К тому же, кто посмеет отбить человека у Великого генерала? Какой бы прекрасной ни была красавица, жизнь всё же дороже!
Лин Чжоу выпалил всё это на одном дыхании и жадно приложился к чашке с чаем.
— Молодой господин, почему повсюду разносятся слухи о вас и Великом генерале? Как люди могут верить в такую нелепицу!
Он вернулся засветло и, едва увидев своего господина, тут же выложил всё, что успел услышать за эти два дня.
Е Чуаньяо молча выслушал его, слегка смущенно прочистил горло и спросил:
— В делах дяди всё устроено?
Лин Чжоу кивнул:
— Не беспокойтесь, молодой господин, всё готово. Второй господин сейчас связывается со старыми знакомыми Поместья государственного герцога, просит их помочь с расследованием.
Е Чуаньяо кивнул, взял кисть, быстро набросал письмо и протянул его Лин Чжоу:
— Завтра придумай способ передать это Пятому принцу.
— Хорошо, молодой господин. Кстати, раз уж зашла речь о Пятом принце, я сегодня с ним столкнулся.
Лин Чжоу достал из-за пазухи толстую пачку серебряных векселей:
— Пятый принц просил передать это вам. И велел беречь здоровье, не изводить себя лишними тревогами.
Е Чуаньяо взял деньги, и на душе стало теплее.
Этот Цзи Янь — настоящий друг, не зря мы прошли через многое.
Только они закончили разговор, как в комнату вбежал встревоженный управляющий Чэнь Ань.
— Молодой господин, Шестой принц приехал! Он сейчас прямо у входа!
Сердце Е Чуаньяо екнуло.
Он быстро убрал бумаги со стола, запер дверь и только тогда вышел из комнаты.
Шестой принц Цзи Хань, развалившись на циновке, лениво крутил в руках чайную чашку.
Весь его облик, исполненный аристократической грации, резко контрастировал с этой убогой лачугой, однако сам принц выглядел вполне довольным жизнью.
Увидев, что Е Чуаньяо вошел, Цзи Хань одарил его искренней, сияющей улыбкой и жизнерадостно произнес:
— А-Яо, как ты провел эти дни?
Е Чуаньяо поприветствовал его, неспешно ответив:
— Милостью Шестого принца, всё хорошо.
— Все вон. — холодным тоном приказал Цзи Хань, вмиг сменив маску добродушия на ледяную отчужденность.
Лин Чжоу посмотрел на своего господина, и, получив едва заметный кивок, неохотно вышел.
В комнате остались только они двое.
Воспоминания о прошлой жизни вызвали у Е Чуаньяо невольную дрожь. Но поскольку собеседник обладал огромной властью, он не мог позволить себе проявить дерзость.
— Не знаю, чем обязан визиту Вашего Высочества?
Цзи Хань грациозно поднялся, подошел к Е Чуаньяо и с сияющей улыбкой ответил:
— Разумеется, навестить тебя. Я слышал, ты перебрался на ферму, и места себе не нахожу от беспокойства.
Он окинул комнату пренебрежительным взглядом, не пытаясь скрыть брезгливости:
— Такое убогое, грязное место... разве оно достойно моего А-Яо?
Е Чуаньяо подавил в себе раздражение, опустил глаза и ответил:
— Вы шутите, Ваше Высочество. Я — лишь простолюдин низкого происхождения. То, что император позволил мне найти здесь приют, — великая милость, за которую я безмерно благодарен.
В глазах Цзи Ханя искрился смех. Он задержал взгляд на лице Е Чуаньяо, словно желая запечатлеть каждое движение его черт.
Глядя на это изможденное, но невероятно прекрасное лицо, голос Цзи Ханя стал еще мягче:
— А-Яо, может, вернешься со мной в резиденцию? Хорошо? Обещаю, в моем доме ты будешь окружен еще большим почетом, чем прежде, и никто не посмеет тебя обидеть.
Е Чуаньяо с невозмутимым видом улыбнулся:
— Если Вы заберете меня, Ваше Высочество, как намерены распорядиться моим положением?
Цзи Хань на мгновение замер, подумал и ответил:
— Моя свадьба зависит от решения отца-императора. Но кроме титула главной супруги, я могу дать тебе всё, что угодно!
Да чтоб тебя, проклятый ты человек, проваливай отсюда!
Е Чуаньяо в душе осыпал его проклятиями, но снаружи оставался невозмутим.
В прошлой жизни он подозревал, что беды Поместья государственного герцога связаны с Цзи Ханем и его матерью, благородной супругой Чжэн, но никак не мог найти доказательств. Почему бы не воспользоваться случаем и не прощупать почву?
Он сделал голос как можно более искренним:
— Ваше Высочество, мой отец сейчас в темнице, мне не до других мыслей. Если с ним что-то случится, я не желаю оставаться в этом мире в одиночестве. Очень надеюсь, что Вы сможете замолвить за него слово перед императором и убедите Великий судебный приказ не применять пытки. Отец уже стар, он не выдержит суровых допросов.
Е Чуаньяо прекрасно знал, что принц ни за что не станет помогать его отцу. Скорее всего, это он и его мать всё подстроили. Но он хотел увидеть реакцию.
Цзи Хань, услышав просьбу, охотно согласился, уверяя в своей искренности:
— А-Яо, не волнуйся, я обязательно доложу отцу-императору, чтобы он восстановил доброе имя Герцога Вэй. Но прежде всего ты должен позаботиться о себе. Здесь такие суровые условия, как бы ты не заболел. Возвращайся со мной в резиденцию, я лично позабочусь о тебе!
Ха.
Цзи Хань всегда отличался переменчивым нравом и непредсказуемостью. Е Чуаньяо был не настолько глуп, чтобы верить его лживым словам.
Без колебаний он ответил:
— Благодарю за доброту, Ваше Высочество, но я не хочу доставлять Вам неприятностей. Уже поздно, Вам пора возвращаться. Если Вы простудитесь, мне будет не по себе.
Видя его непреклонность, Цзи Хань нехотя отступил. Здесь слишком много лишних глаз, а Е Цинъюнь еще не признан виновным, поэтому он не мог забрать парня силой.
— Хорошо, тогда я загляну к тебе в другой раз.
Цзи Хань сделал несколько шагов к выходу, но обернулся и спросил:
— А-Яо, ты действительно не поедешь со мной?
Терпение Е Чуаньяо было на исходе. Он больше не хотел играть в эти игры и выпалил прямо:
— Благодарю за внимание, Ваше Высочество. Но о моих отношениях с Великим генералом, полагаю, Вы уже слышали. В этой жизни мое сердце принадлежит лишь ему одному.
Его голос прозвучал твердо и уверенно, без тени сомнений.
В глазах Цзи Ханя промелькнул зловещий холод, прежняя улыбка исчезла без следа.
Он посмотрел на Е Чуаньяо и медленно произнес:
— Я думал, все эти сплетни — пустой звук. Оказывается, Наследник и правда питает чувства к Великому генералу?
В глазах Цзи Ханя отчетливо читалось намерение убить. Е Чуаньяо невольно вздрогнул.
Но пути назад не было: только подтвердив свои отношения с Шэнь Сюанем, он мог заставить Цзи Ханя опасаться и выиграть время.
Е Чуаньяо закусил губу и уверенно продолжил:
— Не смею обманывать Ваше Высочество. Мы с Великим генералом уже дали друг другу обеты. Если бы не арест моего отца, в следующем месяце мы бы уже поженились.
— Поженились? — Цзи Хань усмехнулся, словно услышал самую нелепую шутку. — Ты думаешь, Шэнь Сюань возьмет в жены мужчину?
Е Чуаньяо с честным видом кивнул, не меняясь в лице:
— Брат Сюань говорил, что в этой жизни не возьмет в жены никого, кроме меня. И я чувствую то же самое.
Эти слова — «брат Сюань» — больно ударили по самолюбию Цзи Ханя.
— Не возьмет никого, кроме тебя... — он повторил фразу и насмешливо добавил: — Оставь свои мечты, А-Яо. Шэнь Сюань даже принцессу не захотел брать в жены, неужели он женится на тебе — сыне опального чиновника?
Е Чуаньяо замер. Он даже не знал об этом.
Великий генерал и принцесса... Красивая пара, достойные семьи, идеальный союз.
Ну и что с того?
Зная, что лучше прикусить язык, он всё же ответил:
— Наверное, потому, что я красивее.
Цзи Хань почувствовал, будто его ударили в грудь.
Столь дерзкий, полный уверенности тон заставил зверя, долго дремавшего в глубине его души, рваться наружу.
Такая внешность... поистине, второй такой не сыскать во всем мире. И этот красавец должен принадлежать только ему.
Шэнь Сюань...
Цзи Хань мысленно повторил это имя, глядя на Е Чуаньяо так, словно был готов убить его.
Спустя мгновение он глухо произнес:
— А-Яо, времена изменились. Подумай хорошенько над моими словами. Ты должен знать, что только я смогу защитить тебя в будущем.
Е Чуаньяо промолчал, лишь склонив голову в поклоне:
— Счастливого пути, Ваше Высочество!
Цзи Хань бросил на него долгий взгляд и наконец ушел в сопровождении свиты.
Наконец избавившись от него, Е Чуаньяо тяжело выдохнул и сел, чтобы выпить чаю и успокоить сердце. На самом деле, он был далеко не так спокоен, как казалось — всё это время он лишь притворялся невозмутимым.
Вскоре в комнату вошли Лин Чжоу и управляющий Чэнь Ань.
— Молодой господин, с Вами всё в порядке?
Е Чуаньяо покачал головой, его лицо выражало крайнюю усталость:
— Всё хорошо.
Управляющий, человек пожилой и повидавший немало интриг, конечно же, понимал: такой высокопоставленный гость, как Шестой принц, не мог приехать в столь нищее место без веской причины. А для них сейчас любая «высочайшая милость» означала лишь смертельную опасность.
Чэнь Ань задумчиво нахмурился и спросил:
— Молодой господин, зачем Шестой принц приезжал к Вам?
Е Чуаньяо посмотрел на старого слугу и честно ответил:
— Хотел, чтобы я вернулся с ним в резиденцию... в качестве наложника.
— Что?! — Лин Чжоу едва не подпрыгнул, вытаращив глаза. — Он болен, что ли?
— Это... это...
— До чего же позорно, до чего же позорно! — управляющий, вне себя от ярости, принялся мерить комнату шагами, не зная, как выплеснуть негодование.
На фоне их смятения лишь сам молодой господин сохранял полное спокойствие, будто подобные визиты были для него делом привычным.
http://bllate.org/book/28505/3446313
Готово:
