Две фигуры двигались по тропе друг за другом, быстро приближаясь к лугу за холмом. В конце концов они остановились за огромным валуном на вершине склона.
Этой ночью луна была полной и яркой. Она растягивала тени путников, делая их похожими на поваленные сухие деревья, но стоило немного изменить угол обзора, как можно было идеально спрятаться в тени камня.
Се Чжао сделал жест: здесь, жди.
Чи Янь ответил другим жестом: без проблем, слушаю тебя.
Они перекидывались знаками, словно загадочные персонажи из притч, и только потому, что их уши были плотно заткнуты ватой — они ничего не слышали. В конце концов, искать смерти — это одно, а действительно умереть — совсем другое, эти вещи нельзя ставить в один ряд. Необходимые меры безопасности для сохранения жизни никто не отменял.
До полуночи оставалось еще немного времени. Чи Янь бесшумно взобрался на валун и вытянул шею, глядя на луг под холмом. Внизу царила тишина, медленно струилась вода в ручье, а лунный свет пробивался сквозь густые заросли высоких берез на берегу, рисуя на земле пляшущие тени.
Там было пусто.
Деревенские жители попрятались по домам, плотно заткнули уши и заснули в безмолвной молитве. Они до ужаса боялись полуночи и чудовища, которое могло явиться вместе с лунным светом.
А отара овец была заперта в загоне. Чи Янь еще днем проявил осторожность и специально задержался до последнего, чтобы собственными глазами убедиться, что дощатая дверь загона надежно заперта стариком Па. Ключ теперь наверняка висел у того на поясе.
Они затаили дыхание, ожидая чарующего звука флейты и тех тварей, что под покровом ночи выбирались на луг, чтобы вдоволь полакомиться.
Минута, две…
Десять минут…
Полчаса…
За секунду до того, как Чи Яня окончательно одолела дремота, Се Чжао резко схватил его за руку. Неожиданный стимул мгновенно привел его в полную готовность. Он широко открыл глаза и посмотрел на Се Чжао.
Се Чжао сжал губы в тонкую линию, его выражение лица было странным. Он слегка качнул подбородком, призывая смотреть.
Чи Янь подался вперед, упершись руками в вершину валуна, и взглянул вниз на склон —
Лунный свет, тени деревьев, ручей…
И огромная тень высотой в три человеческих роста.
На голове великана виднелись два косо торчащих рога. Его лицо из-за того, что он стоял спиной к луне, было неразличимым, но в полумраке смутно мерцало зеленоватое свечение.
Это были его глаза. Нечеловеческие глаза.
Тень перешла с того берега и медленно вошла в реку — вода доходила лишь до живота существа.
Когда обе ноги твердо встали на траву, великан наклонился и бережно опустил на землю то, что нес в руках.
Две овцы. С круглыми боками и тонкими ножками — самые обыкновенные овцы.
Но кто поверил бы, что в такой жуткой обстановке они действительно обычные?
Оказавшись на земле, овцы начали бродить по лугу, уткнувшись в траву в поисках сочной зелени.
А великан снова выпрямился, сделал два шага назад, перешел реку вброд и вернулся туда, откуда пришел, — за старую сухую иву, в густой, нерассеивающийся туман.
Через мгновение он снова возник под ивой на том берегу, снова перешел реку, оставил двух новых овец и вернулся…
Цикл повторялся.
Пока на лугу не собралось два-три десятка белоснежных травоядных животных.
Великан наконец перестал возвращаться. Он в последний раз опустил овец, зажатых под мышками, отступил на несколько шагов и сел, прислонившись к березе на берегу.
На его фоне береза казалась крошечной, словно низкий кустарник.
Используя преимущество рельефа, Се Чжао и Чи Янь наблюдали за всем происходящим, скрытые за камнем.
Лунный свет наконец упал на великана, открывая его истинный облик. Они невольно затаили дыхание —
У него был череп горного козла, но при этом человеческие черты лица и конечности. Обнаженная верхняя часть туловища была покрыта густой шерстью, а нижняя — обернута в кусок квадратной шерстяной ткани, открывая человеческие ноги ниже колен.
В тени глаза, вставленные в глазницы черепа, излучали зеленоватый свет. Глубоко посаженные, они походили на блуждающие огоньки на кладбище летней ночью или на узкие зрачки хищника, сошедшего с ума от голода.
Козлиная голова, человеческое тело.
Это был монстр, Пастуший бог из древних мифов.
Он тихо сидел под березой, не сводя глаз с овец, которых приносил из тумана на том берегу и которые теперь вовсю пировали на лугу.
Прошло полчаса, а может, и больше. Когда последняя овца наелась, отара начала проявлять беспокойство.
Они внезапно стали нервными, начали бодаться друг с другом, пытаясь толкать сородичей своими несуществующими рогами.
Хотя звука не было слышно, Се Чжао мог поклясться, что из их полуоткрытых ртов доносится блеяние.
Возможно, монстр тоже счел это шумным. Он внезапно выпрямился и вытащил из-за пояса длинную флейту.
Она была белой, как бараний жир, и сверкала в лунном свете.
Се Чжао во все глаза смотрел, как монстр поднес флейту к губам и заиграл —
Но он ничего не слышал.
Что это была за мелодия?
Была ли это песня того юноши, которую он слышал вчера ночью?
Жаль, он не слышит…
Почти подсознательно Се Чжао поднял руку, намереваясь вытащить ватные тампоны.
Хлоп!
Две пары рук одновременно вцепились в его запястья.
Слева — рука Чи Яня, а справа… это была Шэнь Инлань.
Трое уставились друг на друга.
Шэнь Инлань стояла позади них, сверкая глазами, и беззвучно, но выразительно прошептала:
Вы, два щенка, что вы делаете, сбежав сюда ночью? Ищете смерти?????
Чи Янь развел руками, выражая извинение.
Шэнь Инлань не повелась на это. Отпустив их, она отвесила каждому по щелчку по лбу, и только тогда ее гнев немного поутих.
Чи Янь потер голову, беззвучно пытаясь доказать свою невиновность.
Шэнь Инлань на цыпочках подошла к Се Чжао справа, тоже уцепилась за край камня и посмотрела вниз. Она пришла в ужас от увиденного, лишь спустя время придя в себя. Повернувшись к ним, она свирепо сделала жест.
Это означало: если уж вышли на задание, почему не предупредили нас заранее???
На самом деле внутри она была близка к нервному срыву.
Обычно новички на первом задании обделываются от страха, прячутся в комнатах, и их приходится уговаривать, обучая всему за руку, чтобы они сдали задание минимальной сложности — это норма.
Но эти двое психопатов, 90 и 91, заставляли старожилов тащить их за собой, чтобы те выполняли свою работу, а не использовали низкую сложность как трамплин, лезя на рожон и не заботясь о собственной жизни.
Такого фанатичного поиска смерти она, Шэнь Инлань, еще не встречала, ее сил просто не хватало, чтобы их удержать.
Это было не редкое явление, а нечто невиданное.
Пока она пребывала в отчаянии, два оболтуса продолжали творить дела.
Се Чжао внезапно похлопал ее по тыльной стороне ладони. Когда она подняла взгляд, он показал губами:
Я хочу вытащить. Нужно услышать, чтобы подтвердить.
Следите за мной. Если лицо изменится, запихните обратно.
Чи Янь на секунду задумался, решив, что двое присматривающих справятся, если с Се Чжао что-то пойдет не так. Тем более Шэнь Инлань была мастером боевых искусств, захваты и удержания — ее конек. Он кивнул, соглашаясь.
Шэнь Инлань: ……………… Делайте что хотите.
Она предпочла сдаться.
Глава 11. Пан (7)
После того как тампоны были извлечены, знакомая мелодия мгновенно овладела сознанием Се Чжао:
Перейди эту реку, под сухой ивой, заключи клятву заново, будучи смертным…
Как только он услышал это, Чи Янь тут же вставил вату обратно.
Слух снова пропал, Се Чжао с силой зажмурился, и сознание прояснилось, словно облака разошлись перед солнцем. К счастью, в этот раз время воздействия было коротким, и он не впал в безумие, как прошлой ночью — после устранения источника он быстро пришел в норму.
Се Чжао кивнул обоим, подтверждая, что флейта в руках монстра издавала именно ту песню, которую он слышал вчера.
Внизу на склоне те самые мятежные овцы под влиянием мелодии — или песни — постепенно успокоились и перестали враждовать. Затем отара, словно по команде, выстроилась в круг, окружив Пастушьего бога и березу, у которой он сидел.
Овцы начали бегать кругами вокруг пастуха. Поначалу их шаги были медленными, но после пары пассажей флейты они двигались все быстрее и быстрее, пока не превратились в некое подобие скоростного вращающегося подноса.
С расстояния в десяток метров Се Чжао мог разглядеть: ноги овец беспорядочно дергались, они прыгали, бежали почти в исступлении, но ни одна не покидала круг.
Словно внутри круга был их духовный лидер, которому они поклонялись посредством некоего таинственного и древнего ритуала.
Они были не похожи на овец, скорее напоминали толпу безумных сектантов.
В этот момент в голове Се Чжао промелькнула фраза: Я хочу попросить тебя… замени меня, стань последователем Пастушьего бога…
У него по коже поползли мурашки:
Кто они вообще такие — люди или овцы?
Внезапно Чи Янь хлопнул его по плечу.
Се Чжао, погруженный в раздумья, от неожиданности покрылся холодным потом.
Что случилось? — спросил он губами, нахмурившись.
Чи Янь вытянул руку из-за камня, указывая на что-то в облике монстра, и по слогам произнес:
Он. Тоже. Ничего. Не. Слышит.
Се Чжао посмотрел в ту сторону, куда указывал палец.
Когда монстр переходил реку, его пара длинных овечьих ушей была настороженно поднята.
Но сейчас они были полуприкрыты, плотно и искусно закрывая слуховые проходы, поглощающие звуки.
К рассвету свет луны потускнел и скрылся за облаками.
Трое людей, спрятавшись за валуном, провожали взглядом монстра, который переносил овец через реку одну за другой, а затем исчез в тумане за старой ивой.
…
Даже если ночью не удалось поспать, на следующий день все равно приходилось работать.
http://bllate.org/book/28474/3442470
Готово:
