— Я знаю, Ваше Высочество.
Даже Артемида не ожидала услышать подобный ответ.
Поразмыслив мгновенно, она заговорила вновь, и на этот раз в голосе Богини Луны прозвучала почти сладостная ледяная нотка. По её обычным меркам это была невиданная благосклонность:
— Но знаешь ли ты? В конце концов я всё же защитила тебя.
Янь Бэйбэй тут же вспомнила того фракийского посла, который несколько часов назад пытался взвалить на неё всю полноту вины. Мысль о том, что каков паршивый начальник, таков и собачий сын у него в подчинении, промелькнула в её голове — изречение о том, что змеи и крысы водятся в одной норе, подходило этой парочке как нельзя лучше.
Но ведь Артемида действительно явилась тогда, став среди пяти божественных изваяний, которым поклонялись в Первом афинском суде, единственной, кто снизошел до того, чтобы лично явиться и восстановить справедливость. Искренне смягчив свой тон, девушка почтительно произнесла:
— Я знаю, Ваше Высочество.
Эти два совершенно одинаковых ответа не возымели особого действия и даже побудили богиню с золотыми волосами и синими глазами окончательно обрести плоть. Порхая словно почти невесомое пёрышко, она спустилась прямо с алтаря и опустилась перед Янь Бэйбэй:
— Однако ты наверняка не знаешь всей картины целиком.
Её длинные волосы походили на расплавленное золото, красота превосходила сияние небесной луны, а одежды напоминали несомый нескончаемым ветром летучий тунис. Все эти внешние проявления лишь подчеркивали безупречность Богини Луны, однако взгляд Артемиды был холоднее льда, глубокого омута, заснеженных гор и реки Стикс. Эта острая леденящая стужа и отрешенность вмиг отличали её от всех остальных небожительниц на горе Олимп:
— Когда я охотилась в лесах со своими спутницами-Нимфами, я впервые услышала твой скорбный голос.
— Поначалу я была всецело поглощена радостью охоты, и когда внезапно до меня донеслись твои мольбы о помощи и страдания, я лишь испытала праздное любопытство. Ты была всего лишь скромной смертной, к тому же афинской царевной, которую по праву должны окружать бесчисленные радости, веселье и хвалебные песни; к тому же, согласно твоей предопределенной и видимой мне части судьбы, даже после падения родного царства искусный в битвах герой спас бы тебя от любых невзгод. Почему же ты страдала столь сильно, что, находясь вовсе не на краю гибели, сумела донести вопль самой своей души до самого слуха божества?
Своим холодным и сладостным голосом Артемида поведала о подлинном начале их знакомства с Янь Бэйбэй. Это была самая правдивая и самая первая их встреча в здешнем мире, прошедшая под именами Богини Луны и афинской царевны:
— Вот так, впервые в жизни ради мирских дел и незнакомого мне человека я отложила свои обязанности и утехи, отпустив добычу. Это был прекрасный пятнистый олень; избегнув гибели, он обернулся и посмотрел на меня, и в его глазах я прочла неверие и робкую надежду на то, что ему удалось выжить перед лицом неминуемой катастрофы.
Она снова протянула руку, коснувшись длинных волос Янь Бэйбэй, и вздохнула:
— И тогда я тотчас же пришла к тебе.
— Ты только что прибыла в этот мир, с ног до головы покрытая пылью и грязью, но я обнаружила, что твои глаза сияют ярче сияния луны в часы её наибольшей мощи. Скажи мне, странница из северных земель, когда ты сама отчаянно нуждалась в спасении, почему ты всё же пыталась выручить ту старшую сестру, с которой у тебя не было никакой кровной связи?
Янь Бэйбэй наконец-то всё поняла: оказывается, то ощущение неловкости от чужого божественного взгляда, испытанное ею тогда, ей вовсе не мерещилось.
Но не успела она ответить, как Артемида продолжила, словно у неё уже давно был готов ответ на этот вопрос, а задавала она его лишь для собственного успокоения, вовсе не требуя от Янь Бэйбэй ни единого слова:
— Позже мы встретились с тобой в храме, и в мое сердце закралось еще более глубокое, неразрешимое чувство. Скажи мне, гостья из иного мира, ведь ты целых три года во время учебы изучала предания обо мне и должна была прекрасно знать мою суровость и холодность — почему же ты осмелилась солгать перед Тереем, обманув фракийского царя и богиню, чье имя ты самовольно присвоила?
— В тот момент я действительно хотела призвать тебя к ответу, но в то самое мгновение, когда я уже собиралась ниспослать божественную кару…
Рука Артемиды наконец отнялась от темных волос Янь Бэйбэй, и та прядь черного, как смоль, шелка бесшумно опустилась ей на плечо, подобно тому, как сгущались сумерки:
— Я увидела твои глаза. Твое выражение лица в ту минуту было до странного похоже на того пятнистого оленя, за которым я гналась: в них читались те же неверие, удача и затаенный страх, но твоя радость была куда чище, превосходя его ликование.
Я не испугала тебя, ты совсем не испугалась меня, гостья с севера.
Артемида смотрела на Янь Бэйбэй с исключительной мягкостью, словно на любую преданную ей верующую, укрывая её милосердием и снисхождением небожительницы:
— Если бы кто-то другой посмотрел на меня так, я сочла бы это само собой разумеющимся, ибо я действительно защищаю давших мне обет женщин; но ты прибыла из иного мира тысячелетия спустя, повидала куда более просторные земли и лучше любого в этом мире ведаешь о моих достоинствах и изъянах, светлых и темных сторонах, сильных и слабых качествах, справедливости и предвзятости, прошлом и будущем.
— И даже при этом ты всё равно пожелала видеть во мне спасительницу. Я чувствую себя недостойной этого, но испытываю особую радость.
Сколь же нежен был тон Артемиды, однако для слуха Янь Бэйбэй это звучало не иначе как раскат Божественного перуна. Её голову словно оглушило ударом, а по телу от макушки до самого сердца прокатилась леденящая кровь молния, озарив её душу ослепительным светом.
Пусть на мгновение её слегка закружил вихрь красивых оборотов речи, используемых древнегреческой богиней, но это искреннее восхищение, это разлитое повсюду нежное чувство и радость, рождающаяся сама собой от простой веры смертной, в которой призналась сама Артемида…
Если подобное не называть любовью с первого взгляда и чувством, окрепшим со временем, то Янь Бэйбэй могла бы проглотить самое себя заживо, заодно разорвав и зажевав вприкуску свою еще не дописанную диссертацию!
И слова Артемиды, последовавшие далее, в точности подтверждали догадки Янь Бэйбэй: хотя она так и не произнесла вслух слово любовь, каждое её предложение было пронизано страстью:
— Никогда прежде скорбный плач простой смертной не заставлял меня пренебрегать обязанностями охотницы, и тем более дары верующих не вызывали во мне радости. Я лишь из века в век исполняла свой долг, обходя свои храмы. Столетиями я ревностно оберегала горы и леса, и в мире не было ни единого подношения или живого существа, способного пошатнуть мое решение хранить обет и защищать девственниц.
— Но явилась ты. С того самого мгновения, как я издалека увидела тебя с небес, мне не было покоя в разлуке с тобой, и ночи приносили лишь бессонницу; стоило же мне встретиться с тобой глазами, как моя душа сотрясалась до основания, теряя всякое самообладание.
— У Афродиты и бесчисленных ее возлюбленных не было столь крепких уз; между царем и Царицей богов на горе Олимп, несмотря на узы брака и власть божественных прерогатив, никто не замечал подобной тоски друг по другу.
Луннный свет за окном застилали бесшумно приплывшие грозовые тучи, отражая смятение, тревогу и зарождающуюся жажду убийства в словах Артемиды:
— Я никогда прежде не видела подобного знамения.
— Согласно всему виденному и слышанному мною за века, если желаешь полностью пресечь грядущие волнения и смуту, самое лучшее и верное средство — вырвать слабый росток еще до того, как он успеет окрепнуть.
— И потому с того самого момента я думала: придет день, и я убью тебя.
Янь Бэйбэй вдруг вспомнила тот вечер, когда Артемида даровала ей свое покровительство, пообещав, что она сможет возносить ей молитвы в её святилище и ткать для неё покрывала.
Богиня с золотыми волосами и синими глазами, увенчанная венком из пальмовых листьев, с луком и стрелами за плечами, тогда смотрела на нее свысока, изрекая клятву с едва заметным сомнением и растерянностью: Если я причиню тебе вред, то поистине не по своей воле.
— Вот оно как.
— Выходит, все её терзания и смятения, её жестокость и милосердие давным-давно проявились в ту лунную и ясную ночь.
— Но я так и не сделала этого. Странница из иного мира, дева с севера, единственная моя певица любви — мне плевать, что говорят остальные, но ты, только ты должна знать об этом. Глаза Артемиды казались способными проникнуть в самую душу Янь Бэйбэй, и эти синие, как Эгейское море, очи неотрывно глядели на нее в тускнеющем лунном сиянии:
— Ибо я истинно не желаю причинять тебе боль.
— Стоит мне лишь подумать о том, чтобы собственноручно лишить тебя жизни, как мое сердце рассыпается на мельчайшую пыль, не подлежащую исцелению; но стоит мне помыслить о том, чтобы чужими руками столкнуть тебя в бездну, как во мне поднимается ярость, которую долго не удается остудить.
— И тогда я поняла, что в этом моя вина. Ты всего лишь смертная, случайная странница, насильно вовлеченная в этот мир без ведома и согласия, ты просто… просто поденная бабочка, что не в силах покачнуть мощное дерево, рождающаяся утром и умирающая к вечеру. Как могла я требовать чего-то от тебя лишь из-за шаткости собственных устремлений?
Янь Бэйбэй никогда прежде не сталкивалась со столь обнаженным до предела признанием.
Всю свою жизнь она росла в обстановке, не слишком благосклонной к женщинам.
В детстве приходившие в гости родственники вечно дразнили её, между делом намекая родителям завести мальчика ради продолжения рода; в пубертатном периоде она развивалась быстрее сверстниц, и под злорадными, полными любопытства взглядами одноклассников сутулилась, не смея даже поднять голову и расправить плечи.
Окончив школу, она поступила в высшее учебное заведение, где ее неизменно окружали разговоры в духе: я же говорил, что девчонкам нечего делать на точных науках, их удел — гуманитарные специальности. Этот лейтмотив ярко контрастировал с тем фактом, что соседним кафедрам физики, химии и математики приходилось снижать проходные баллы ради добора хоть какого-то числа аспирантов-мужчин; в университете у нее, обладавшей миловидной внешностью, хватало поклонников, но стоило им получить отказ, как все неудачи они валили на неё же, обвиняя в меркантильности, завышенных запросах и неблагодарности, и почти никто не желал заглянуть в собственное сердце и поразмыслить над собой.
По сравнению с этим слова Артемиды — даже несмотря на то, что Янь Бэйбэй не до конца уловила всю подоплеку происходящего, та взяла всю вину на себя и провела самое себя через жестокий, кровоточащий сеанс самоанализа и самоедства — прозвучали для неё подобно утреннему колоколу и вечернему барабану.
http://bllate.org/book/28455/3440068
Готово:
