— Что? Ты…! — Ицяо смотрела на него, не зная, смеяться ей или сердиться, и на мгновение потеряла дар речи.
— Не обижайся, Цяо, — мягко улыбнулся Юйчан, протягивая ей пилюлю. — Я лишь хотел сказать: не тревожься. У бабушки рука не тяжёлая, яд, которым тебя отравили, не самый сильный, да и у меня как раз есть противоядие. Прими это — тебе сразу станет легче. Завтра немного пройдёшься — и всё пройдёт.
Хотя Ицяо и удивилась, откуда у него вдруг оказалась нужная пилюля, она всё же послушно проглотила её.
Вскоре после этого она постепенно погрузилась в сон.
В комнате снова воцарилась тишина. Дыхание Ицяо стало ровным и спокойным, а жар, паливший её тело, медленно спадал. Юйчан вдруг открыл глаза, увидел, что она уже спит, и тихо поднялся, чтобы поправить одеяло у неё под подбородком. В темноте его глаза, словно изливаясь светом лунного нефрита, оставались совершенно ясными — в них не было и следа сонной дремоты. Очевидно, он и не думал спать.
Серебристый лунный свет проникал сквозь оконную бумагу, отбрасывая на мягкий, плотный ковёр размытые тени резных оконных переплётов. Эта ночь казалась особенно спокойной: кроме лёгкого дыхания спящей девушки и шелеста ветра, пробегавшего мимо со свистом, больше не было ни звука.
Однако именно эту тишину кто-то решил нарушить.
На оконной бумаге, залитой лунным светом, внезапно возникло смутное чёрное пятно.
Сразу же после этого в комнате начал медленно расползаться едва уловимый голубоватый дым. Юйчан едва заметно изогнул губы в насмешливой усмешке, а его прекрасные глаза в темноте стали глубокими, как ледяной пруд.
Он мгновенно зажал Ицяо рот и нос, а сам тут же перекрыл дыхание. От недостатка воздуха Ицяо вскоре задохнулась и проснулась. Открыв глаза, она инстинктивно попыталась вырваться из его хватки. Юйчан жестом показал ей молчать, указал на окно, а затем на дым, уже заполонивший комнату.
Ицяо быстро сообразила: на них напали. Но в такой ситуации, даже если бы яд не подействовал, она всё равно задохнулась бы.
Лицо её покраснело от удушья, и она с отчаянием показала на его руку, давая понять, что вот-вот потеряет сознание.
Юйчан на миг задумался, после чего резко наклонился и начал передавать ей воздух губами.
В тот миг, когда их губы соприкоснулись, глаза Ицяо распахнулись от изумления. В голове словно грянул гром, и все мысли исчезли.
Его губы были прохладными, но невероятно мягкими и нежными. С каждым вдохом он аккуратно вдувал в неё спасительный воздух. Хотя это и не был настоящий поцелуй, малейшее случайное касание их губ будто рождало трепетную, необъяснимую нежность. Он был полностью сосредоточен, и опущенные ресницы скрывали выражение его глаз.
Ицяо не знала, не прошёл ли ещё полностью эффект того проклятого зелья, но теперь по всему телу разливалась приятная дрожь, щёки вспыхнули, а кровь снова начала бурлить в жилах. Казалось, все нервы собрались в губах, и каждое прикосновение становилось испытанием для её чувствительности.
Она отчётливо слышала, как участилось сердцебиение, и ощущала, как пряди его волос щекочут ей щёку.
Перед глазами словно повисла лёгкая дымка, и черты его лица стали расплывчатыми. Веки медленно сомкнулись, и она снова погрузилась во тьму.
Однако перед тем, как потерять сознание, она смутно почувствовала: что-то здесь не так.
☆
После зимнего солнцестояния рассветы становились всё раньше. Уже в час «мао» сквозь оконные переплёты проникал тусклый утренний свет.
Ицяо лениво потёрла сонные глаза и машинально села, но тут же почувствовала тяжесть в голове — видимо, ночью она плохо спала. Сознание ещё не до конца прояснилось.
— Цяо проснулась рано, — раздался рядом голос Юйчана, полный улыбки. — Я как раз собирался разбудить тебя.
— Доброе утро, — улыбнулась она в ответ.
— «Доброе утро»? — уголки его губ приподнялись в лёгкой усмешке, и он мысленно повторил эти слова. — Доброе утро, Цяо. Пойдём умываться.
— Ладно… Ах!
— Тише, — Юйчан мгновенно прикрыл ей рот, и в его улыбке мелькнуло лёгкое раздражение. — Что случилось?
Ицяо не могла говорить, поэтому сердито уставилась на него и показала на белую ткань под одеялом, на которой ярко алело пятно крови. Не раздумывая, она оттолкнула его и, в гневе и стыде, занесла руку, чтобы дать пощёчину.
— Успокойся, Цяо, — Юйчан сжал её тонкое запястье. — Это не твоё.
— Что ты сказал? — Ицяо замерла, растерянно глядя на него.
— Моё, — он поправил рукав и улыбнулся. — Надо же дать бабушке какой-то отчёт.
Губы Ицяо задрожали. Она молча взяла его руку и, не говоря ни слова, закатала рукав. На белоснежной коже змеёй извивалась глубокая царапина — зловещая и резкая.
— Прости, — с искренним раскаянием сказала она. — Я слишком поспешила. Но ты можешь объяснить, что произошло прошлой ночью?
При этих словах она вспомнила ту неловкую сцену и снова покраснела.
— Прошлую ночь не объяснишь парой фраз. Сегодня нам ещё нужно завершить все ритуалы и отправиться кланяться бабушке и императрице. Лучше поскорее вставай. Обо всём остальном я расскажу тебе позже, — тихо ответил Юйчан, мягко выдернув руку.
Ицяо понимала, что сегодня важный день, и потому решила отложить расспросы. После туалета и лёгкого завтрака они направились в дворец Жэньшоу.
На Ицяо было одето зелёное платье «ди» из шёлковой парчи, её чёрные волосы были уложены в изысканную причёску «линъюньцзи», а на пучке косо висела золотая диадема с бахромой из малахитовых подвесок, подчёркивающая её благородную осанку и достоинство.
Когда они вошли в покои императрицы-вдовы, та как раз беседовала с императрицей Ван, а вокруг собрались наложницы и придворные дамы. Увидев их, императрица-вдова Чжоу улыбнулась и велела подойти ближе.
Юйчан и Ицяо поклонились императрице-вдове и императрице. Служанка подала поднос с двумя чашами чая. Ицяо, оставаясь на коленях, почтительно подняла чашу и поднесла её императрице-вдове, затем повторила то же самое для императрицы Ван.
Императрица-вдова отпила глоток чая, внимательно осмотрела Ицяо и сухо произнесла:
— Теперь мы одна семья. Тело Юйчана слабо, помни: заботься о его питании и быте. Подчиняйся мужу, строго соблюдай правила поведения наследной невесты и не забывай о своём положении.
Императрица Ван молчала, лишь наблюдала за происходящим.
— Да, Ицяо будет помнить наставления Вашего Величества, — всё так же склонив голову, ответила она.
— Кроме того, — императрица-вдова поставила чашу и пристально посмотрела на неё, — поскорее дай нашему дому наследника. Я хочу как можно раньше обнять правнука.
Ицяо с трудом сдержала раздражение, но ничего не возразила и покорно согласилась.
— Бабушка, Цяо ещё не привыкла ко двору. Пусть осваивает правила постепенно. Давайте начнём церемонию — не стоит заставлять всех ждать, — Юйчан взглянул на коленопреклонённую Ицяо и улыбнулся императрице-вдове.
Та на миг замерла, затем с лёгкой насмешкой посмотрела на внука:
— Я ведь не так строга. Просто ей нужно сразу усвоить порядок. Или, может, тебе жалко стало, Юйчан?
Юйчан ничего не ответил, лишь улыбнулся.
— Доложить! Фаворитка Вань желает войти! — вдруг вбежал евнух.
Услышав имя, Ицяо нахмурилась: «Эта фаворитка Вань — не та ли, что постоянно враждует с Юйчаном? Интересно, как выглядит женщина, которую семнадцатилетний император любил десятилетиями?»
Императрица-вдова холодно фыркнула:
— Пусть войдёт.
Фаворитка Вань выглядела нездоровой: по пути она то и дело прикрывала рот платком и кашляла. Её поддерживала Вань Ижоу, та самая девушка, что участвовала вместе с Ицяо в «выборе трёх».
— Раба кланяется Её Величеству императрице-вдове, да здравствует Ваше Величество тысячи лет! Кланяется Её Величеству императрице, да здравствует Ваше Величество тысячи лет! — с трудом опустилась на колени фаворитка Вань. — Простите, что опоздала: сегодня нездорово, иначе бы не осмелилась задерживаться.
Императрица Ван, казалось, смутилась и поспешила сказать:
— Если вы больны, это уважительная причина, конечно…
Она осеклась, заметив, как лицо императрицы-вдовы становится всё мрачнее.
— Вставайте, — холодно бросила императрица-вдова. — Императрица уже сказала, разве вам нужно, чтобы я сама поднимала вас?
Затем она обратилась к Ицяо, чуть смягчив тон:
— Вставай и ты, наследная невеста.
Фаворитка Вань, хоть и чувствовала себя униженной, не посмела возражать и, опершись на Вань Ижоу, поднялась.
— Наследник и его невеста только что поженились, — с трудом выдавила она улыбку, обращаясь к императрице-вдове. — Даже если моё тело и слабо, я обязана была прийти поздравить.
— Садитесь, — нетерпеливо махнула рукой императрица-вдова.
Лицо Юйчана всё это время оставалось спокойным, на губах играла вежливая улыбка.
Эта встреча была устроена не только ради соблюдения этикета, но и чтобы новая наследная невеста познакомилась с другими обитательницами дворца.
Фаворитка Вань, имея высокий ранг, заняла место в первом ряду. Хотя она старалась скрыть свои чувства, злоба на лице была очевидна.
— Говорят, счастье придаёт сил, — съязвила она, увидев, что императрица-вдова занята разговором с императрицей Ван. — Наследник сегодня выглядит особенно бодрым.
Юйчан, будто не замечая её ядовитого тона, лишь мягко улыбнулся:
— Благодаря вашему пожеланию, госпожа фаворитка.
— Так это и есть наследная невеста? Ах, какая красавица! — фаворитка Вань окинула Ицяо оценивающим взглядом, затем перевела глаза на Юйчана. На её измождённом лице заиграла двусмысленная улыбка. — Наследник поистине счастлив… Скажи-ка, как прошла прошлая ночь? Самое трудное — вынести любовь такой красавицы. Но твоё здоровье всегда было хрупким… А вдруг завтра…
— Позвольте, госпожа фаворитка, — Ицяо вдруг шагнула вперёд, изящно поклонилась и с безупречной вежливостью улыбнулась. — Я понимаю, вы желаете добра наследнику, но сегодня вы пришли поздравить с бракосочетанием. Не стоит говорить таких мрачных слов — вдруг бабушка услышит? Она может подумать, что вы намеренно желаете зла наследнику, и это будет только во вред вам.
Она произнесла это так мягко и заботливо, будто действительно хотела предостеречь фаворитку от ошибки.
Юйчан повернулся к ней, и в его нефритовых глазах мелькнула сложная, задумчивая тень.
Фаворитка Вань на миг опешила, но тут же зло усмехнулась:
— Ого! Кто бы мог подумать, что новая наследная невеста такая красноречивая! Но помни: ты только что во дворце — лучше держать себя в руках!
Ицяо уже собиралась ответить, но Юйчан опередил её:
http://bllate.org/book/2843/312053
Готово:
