Алые губы, белоснежные зубы, взгляд живых и лучистых глаз. Расшитый узорами из драгоценных цветов парчовый халат цвета неторопливо распускающегося лотоса выгодно оттенчал его кожу, белую словно снег, а гибкая талия была перехвачена чуть более тёмным парчовым кушаком. Изящный, одухотворённый и красивый — с первого взгляда было очевидно, что это избалованный заботой молодой господин.
Се Сяо окинул его взглядом и удовлетворенно кивнул:
— На человека стал похож.
Мин Цунцзю замер на полуслове. Он-то считал, что сегодня выглядит просто прекрасно, просто требования Се Сяо оказались слишком высокими.
Однако, бросив еще один взгляд на внешность самого собеседника, он тут же подумал, что требования, пожалуй, не такие уж и заоблачные. В конце концов, Се Сяо был поистине хорош собой, и если уж находиться рядом с ним, то без умопомрачительной красоты тебе не обойтись — иначе потребуется по меньшей мере железное сердце.
Первое позволяет соответствовать, второе — смириться с горечью осознания того, сколь сильно Богиня Нюйва была предвзята при создании людей.
Мин Цунцзю великодушно отнесл себя ко второй категории, протянул руку, похлопал Се Сяо по плечу и сочувственно вздохнул:
— Найти тебе жену — задача тоже не из легких.
Брови Се Сяо дрогнули, в памяти всплыли вчерашние слова Бу Яна, и теперь эта реплика Мин Цунцзю тоже показалась ему крайне подозрительной.
Он прищурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Самый прямой смысл, — легкомысленно бросил Мин Цунцзю, отряхнул руки и зашагал прочь, легкий и беззаботный, точно птенчик, только что раздобывший лакомство.
Се Сяо прикрыл глаза, приказав себе не принимать всерьез болтовню Бу Яна.
Мин Цунцзю вышел на прогулку, надеясь раздобыть чего-нибудь поесть, но не успел он даже спросить, где находится кухня, как прибежал слуга с докладом: прибыли люди от Четвёртого принца и ждут у ворот.
— Так быстро? — удивился Мин Цунцзю. Почему они все такие ранние птицы?
Се Сяо вышел из комнаты, бросил взгляд на ошеломленного парня и холодно произнес:
— Не считая малолетних и некоторых особо одаренных личностей, принцам положено являться на утренние доклады во дворце.
Мин Цунцзю как раз и был той самой «некоторыми особо одаренными личностями».
Мин Цунцзю испуганно прижал руку к груди:
— Какая жуть, хорошо, что мне не нужно.
Се Сяо тихонько усмехнулся, ничего не ответил и, ухватив Мин Цунцзю за шиворот, потащил за собой.
Усевшись в карету, направляющуюся за город, и втянув носом доносившиеся из-за окна аппетитные ароматы, Мин Цунцзю обнаружил, что его желудок самым наглым образом затянул барабанную дробь. С обиженным видом он уставился на Се Сяо:
— Я еще не завтракал.
Се Сяо сделал вид, что ничего не заметил:
— Вставал бы вовремя, глядишь, и поел бы...
— Потерпишь, мол, да? — перебил его Мин Цунцзю и себе под нос пробурчал: — Настоящий демон, куплю еду сам.
Он вообще-то принц! Неужели он не сможет позволить себе оплатить какой-то завтрак!
Мин Цунцзю отдернул занавеску и крикнул сидевшему на облучке Юаньбао:
— Я хочу булочки!
Юаньбао уже собрался было соскочить вниз, как из глубины кареты раздался ледяной голос Се Сяо:
— Трогай.
Правая рука Се Сяо, управлявшая лошадьми, услышав приказ, тут же взмахнула хлыстом, заставляя экипаж прибавить ходу.
Мин Цунцзю: «...Твоя мать!! Какой же он злодей!!»
Выругаться вслух он не посмел, лишь отвернулся и какое-то время сердито сверлил Се Сяо взглядом. Заметив, что тот остается абсолютно невозмутимым, Мин Цунцзю презрительно скривил губы, обиженно забился в самый темный угол и принялся с завидным упорством царапать деревянную обшивку.
Мчавшаяся карета издавала довольно много шума, но всё же не смогла заглушить те тихие звуки, что отчетливо достигли превосходного слуха Се Сяо. В его памяти невольно всплыла вчерашняя черепаха.
— Прекрати.
Холодный окрик Се Сяо заставил его замереть.
Рука Мин Цунцзю застыла на секунду, после чего он демонстративно запустил оба пальца в обивку и с усердием проскреб ею несколько раз. Раздался противный скрежет: «кхм-кхм», точь-в-точь как у вредного кота.
На лбу Се Сяо запульсировала жилка, и он приказал остановить карету.
Мгновение спустя Мин Цунцзю уже сидел с булочкой в левой руке и лепешкой в правой, уплетая их за обе щеки так, что по всему салону разнесся аппетитный запах.
Се Сяо больше не желал на него смотреть.
Справляться с одним Мин Цунцзю оказалось куда труднее, чем со всеми гражданскими и военными чиновниками вместе взятыми.
Пир Ста Цветов проходил в загородной усадьбе Мин Тяньяо. К моменту их прибытия там уже собралось немало гостей. Мин Цунцзю высунул голову из окошка и нос к носу столкнулся взглядом с какой-то изнеженной красавицей в безупречном макияже.
Оба на мгновение замерли.
Мин Цунцзю опомнился первым и одарил ее ослепительной улыбкой.
Он и сам по себе был хорош собой, а когда улыбался, то расцветал ярче любого цветка — юная барышня от такой улыбки мгновенно залилась краской, прикрыла лицо веером-круглом и слегка присела в знак приветствия.
В следующее мгновение Се Сяо схватил Мин Цунцзю за шиворот и втащил обратно в салон, грозным взглядом давая понять, чтобы тот прекратил позориться.
Мин Цунцзю чувствовал себя оскорбленным: он ведь просто был любезен с окружающими!
— Вылазь.
— Угу.
Мин Цунцзю мигом спрятал обиду, послушно вылез из повозки, а затем пристроился рядом, с серьезным видом притворившись глупышкой.
Ни слова лишнего, никакой инициативы — прицепился к Се Сяо, словно кисточка на поясе, и глупо улыбается.
— Уважаемая супруга Гуйфэй изволила отдать приказ: посторонним вход воспрещен.
Стоявшие у входа стражники внезапно перегородили им дорогу, как только те приблизились.
Лицо Се Сяо мгновенно помрачнело.
Юаньбао тут же шагнул вперед и протянул им пригласительный билет.
Стражник развернул документ, бегло взглянул на него, но дорогу так и не освободил. Вместо этого он процедил сквозь зубы:
— В приглашении значится лишь Второй принц.
Услышав это, Юаньбао помрачнел еще сильнее:
— Да как вы смеете!
Сегодня сюда пожаловали в основном знатные особы из Столицы, и почти каждый привел с собой одного-двух слуг. Другие гости тоже проходили со свитой, но стражники преградили путь именно людям Мин Цунцзю — это было открытым издевательством.
— Такова воля Благородной супруги Гуйфэй. Если вы не отойдете по-хорошему, пеняйте на себя.
Охранник у входа со звонком выхватил меч из ножен и бесцеремонно оттеснил Юаньбао назад.
Это была не просто заносчивость — это был плевок в лицо самой Императрице.
Мин Цунцзю нахмурился, собираясь уже предложить повернуть назад, как вдруг стоявший рядом Се Сяо стремительно качнулся вперед.
В следующее мгновение руки стражников, державших мечи, взмыли в воздух, а брызнувшая фонтаном кровь мгновенно обагрила стены. Те самые вояки, что только что грозно скалили зубы, теперь были способны издавать лишь истошные вопли.
Мин Цунцзю даже моргнуть не успел, как на его щеку упало несколько теплых капель чужой крови.
Секунду спустя округу огласили перепуганные женские крики.
А стоявший в самом центре происшествия Се Сяо лишь опустил глаза на багровые пятна под ногами, едва заметно нахмурился и отступил на полшага назад, чтобы не испачкать сапоги в растекающейся луже.
Мин Цунцзю растерянно приоткрыл рот:
— Ты...
— Чего ты развел столько болтовни? — Се Сяо швырнул окровавленный меч обратно стражникам, перевел взгляд на спешащую к ним фигуру и холодно бросил: — Всякая нечисть вздумала дорогу преграждать.
Эти слова донеслись аккурат до подоспевшего Мин Тяньяо, чье лицо от услышанного исказилось от гнева:
— Что это значит, Канцлер?
— Ничего особенного, — Се Сяо извлек из рукава шелковый платок и принялся неторопливо вытирать кровь с рук. — Глазоньки мне мозолят.
http://bllate.org/book/28426/3435860
Готово:
