Конечно, Вэнь Лю также должен был отложить свою порцию на ближайшие дни, иначе старый дворецкий наверняка снова начнет ворчать.
Вэнь Лю отверг идею кухарки замариновать свинину, чтобы есть её понемногу. Зайдя на кухню, он сразу понял, откуда взялись те несколько ломтиков жареного мяса, что он ел утром: на кухонной стене висел кусок мяса, законсервированный в соли. Неизвестно, сколько он там пролежал, но его поверхность уже покрылась плесенью и напоминала нечто склизкое. Снизу виднелся явный свежий срез — судя по всему, кухарка тщательно выбрала этот кусок, срезала его, щедро обсыпала специями, пожарила и подала к столу Вэнь Лю.
Лорд — добрый господин
Кто знает, не заболеет ли человек от такого солонины? Вэнь Лю с большим трудом подавил в себе желание заставить кого-нибудь выбросить этот кусок мяса.
Он отказался от предложения кухарки замариновать оставшуюся половину туши свиньи, чтобы растянуть её надолго — Вэнь Лю вовсе не улыбалось через некоторое время получить точно такую же вонючую, заплесневелую солонину. То ли кухарка пожалела соли, то ли дело было в чём-то ещё, но, глядя на кусок мяса на стене, Вэнь Лю крайне скептически отнелся к её способам засолки. Если в будущем и придется что-то мариновать, он непременно будет лично следить за тем, как это делает кухарка.
Поскольку большую часть мяса пустили на фарш, оставшейся свинины осталось совсем немного. Вэнь Лю велел кухарке запечь её целиком, а затем вытопить получившийся свиной жир. Вскоре по всей кухне поплыл соблазнительный мясной аромат.
Из-за нехватки кухонной утвари приготовление еды отнимало очень много времени. К тому же Вэнь Лю хотел приготовить такие блюда, с которыми кухарка раньше никогда не сталкивалась, и даже под его руководством на весь этот кулинарный процесс ушло куда больше времени, чем обычно.
План Вэнь Лю пообедать, разумеется, провалился. К тому же работавшие на улице рабы в полдень не возвращались, так что обед пришлось перенести на вечер.
Рабы из Замка Черного Дракона сегодня вернулись несколько раньше обычного. В эту пору лесные ягоды ещё не до конца созрели, а с наступлением жары в лесу стало появляться всё больше диких зверей, так что рабы не смели забираться слишком глубоко и бродили лишь поблизости от опушки.
При таких обстоятельствах количество еды, которое они могли добыть за день, было крайне ограничено. Даже если удавалось собрать ягоды, те оказывались зелеными, кислыми и почти несъедобными.
И тем не менее, даже обнаружение незрелых ягод заставляло рабов чувствовать себя невероятно счастливыми — это только благородным господинам есть дело до вкуса ягод, а им лишь бы набить желудок.
Но какими бы скромными ни были запросы рабов, их ежедневный улов оставался крайне скудным. Сегодня им и вовсе не повезло: большинство ничего съедобного не нашло. Им оставалось лишь взвалить на плечи подобранные сухие ветки, сгорбить спины, волочить уставшие тела и с потухшими взглядами брести в сторону замка.
Хотя они и считались рабами замка, за любую работу им ежедневно полагалась одна порция жидкой рисовой похлебки. Наесться досыта ею было нельзя, но с голоду она умереть не давала.
Для людей, которые каждый день выполняли тяжелую физическую работу, этого скудного пайка катастрофически не хватало, и рабы по-прежнему страдали от изнуряющего голода. Разве что сейчас, с наступлением тепла, съедобного в лесной зоне стало больше; зимой же доведенные до отчаяния голодом рабы были вынуждены обдирать и есть древесную кору.
Еще до того, как они приблизились к замку, в воздухе поплыл манящий мясной аромат. Рабы с потухшими лицами синхронно подняли головы, несколько раз втянули носами воздух в сторону замка, а затем глубоко вздохнули — так, словно от одного этого запаха они могли почувствовать вкус дразнящего аппетит мяса.
Верно, ведь вчера у них появился новый лорд, и кухарка наверняка готовила для него изысканное угощение.
Хотя сами рабы никогда в жизни не видели подобных деликатесов, им уже было радостно просто ощущать этот запах. Вдохнув аромат мяса, некоторые рабы стали мечтать о том, что вечерняя жидкая похлебка, возможно, тоже впитает в себя хоть капельку мясного духа, а значит, с некоторой натяжкой можно будет считать, что они тоже отведали мяса.
Дровяной сарай находился недалеко от кухни и был построен из того же тростника. Благодаря стараниям рабов, опустевший за зиму сарай вновь доверху наполнился дровами. Если расходовать их лишь на ежедневные нужды кухни, заготовленных запасов хватило бы на несколько месяцев.
Разумеется, зимой расход дров огромен, и добрый старый дворецкий позволял рабам жечь дрова в холода, чтобы согреться. Иначе для полураздетых и полуголодных рабов, у которых не было теплого очага, даже относительно крепкий Минотавр вряд ли пережил бы суровую зиму.
Поэтому в относительно безопасные для лесной зоны месяцы рабы не смели лениться: им требовалось собрать столько дров, чтобы их хватило замку на целый год.
Понурив головы и опустив глаза, рабы выстраивались в очередь, чтобы свалить принесенные на спинах дрова в сарай. Хотя каждый из них жадно и украдкой внюхивался в доносящийся из кухни запах мяса, ни у кого не хватало смелости даже поднять взгляд.
Для тех, кто родился рабами и вел рабский род из поколения в поколение, трусливое подчинение уже стало второй натурой.
Однако сегодня всё было несколько иначе. После того как дрова были сложены, старый дворецкий не велел им идти в очередь за ежедневной похлебкой — вместо этого каждому выдали по куску полого дерева размером с ладонь.
Эти деревяшки отдаленно напоминали бамбук, но всё же отличались от него: внутренняя полость была гораздо уже, а стенки — слишком толстыми, так что перед тем, как использовать их в качестве деревянных мисок, древесину требовалось дополнительно обработать.
У рабов не было никакой личной собственности. Обычно во время еды они просто зачерпывали жидкую похлебку своими грязными руками и отправляли в рот. К моменту окончания ужина всю грязь, прилипнувшую к пальцам, они тщательно слизывали.
Увидев выданные деревяшки, многие рабы растерялись — они явно не понимали, что с ними делать.
— Найдите острые камни и выдолбите из этих деревяшек миски. С этого момента они будут принадлежать только вам, — громко скомандовал старый дворецкий, стоя перед рабами. — Сколько мясного супа вам достанется сегодня, зависит от того, насколько хорошо вы справитесь с этой работой. Если кто-то не умеет, можете спросить А-Ню.
Старый дворецкий указал на Минотавра, который тоже держал в руках деревянную миску. У рабов не было имен, да они и сами редко разговаривали друг с другом, а посторонним и вовсе было плевать, как их зовут.
Сегодня Минотавр помог Вэнь Лю со множеством дел, но поскольку никто не знал, как к нему обратиться, все звали его как попало — А-Ню. Старый дворецкий перенял это прозвище и тоже стал так называть Минотавра.
При звуках слова «мясной суп» черные глаза потерявших было всякую надежду рабов мгновенно вспыхнули ярким светом. Они уставились на Минотавра с такой жгучей жадностью, какой тот отродясь не видел, и когда старый дворецкий развернулся и ушел, рабы тут же обступили его со всех сторон.
Хотя рабы трепетали перед старым дворецким и другими аристократами, в чьих руках была их жизнь и смерть, они вовсе не боялись Минотавра, который хоть и возвышался над ними родом, но точно так же оставался рабом.
Вероятно, оттого, что они слишком долго разучились говорить, один из рабов постарше запинаясь заговорил за всех:
— П-правда... неужто будет мясной... мясной суп?
Сколько Минотавр жил на свете, на него еще никогда не устремлялось столько внимания. К тому же сегодня лорд-господин говорил с ним так ласково и приветливо, а в обед даже поделился маленьким кусочком хлеба. Раньше Минотавру тоже доводилось пробовать хлеб, но то был черный хлеб с примесью половы, твердый как камень — если не размочить его в воде, его было почти невозможно проглотить.
Однако хлеб, который дал лорд-господин, оказался невероятно мягким; кухарка испекла его из самой нежной пшеничной муки — это была самая вкусная еда за всю жизнь Минотавра. Отведав тот ломоть хлеба, Минотавр посчитал бы, что прожил жизнь не зря, даже если бы умер прямо сегодня.
Поэтому весь сегодняшний день он ходил как в тумане. И всё же он помнил о своем поручении: услышав вопрос, он поспешно и уверенно кивнул толпе:
— Лорд-господин сегодня подстрелил дикого кабана и сказал, что хочет разделить добычу со своими подданными.
Закончив говорить, Минотавр добавил с тайной гордостью:
— Я тоже помогал готовить этот мясной суп.
Он отвечал за то, чтобы нарубить кости на куски нужного размера и сложить их в большой котел для варки.
Хотя это была всего лишь мелочь, для Минотавра она стала поводом для гордости, о которой он мог бы хвастаться всю оставшуюся жизнь. Может быть, состарившись, он даже расскажет своим внукам, как помогал лорду-господину варить мясной суп, и тогда внуки наверняка посмотрят на него с завистью и восхищением.
Получив подтверждение, рабы заволновались.
Мясной суп! Вещь, о которой они, презренный люд, и помыслить не смели за всю свою жизнь, и вдруг новоприбывший лорд-господин в первый же день в своих владениях согласен поделиться ею с ними, рабами!
— Лорд-господин и впрямь невероятно добрый и замечательный человек! — неизвестно кто озвучил общую мысль.
При мысли о предстоящем супе силы вернулись к изнуренным телам рабов. Они бросились наружу в поисках подходящих острых камней и принялись учиться у Минотавра тому, как выдалбливать деревянные миски.
У Вэнь Лю пока не хватало людей, а искусных мастеров не было вовсе, так что он никак не мог из ниоткуда подготовить к ужину более трех сотен деревянных мисок — оставалось лишь позволить рабам мастерить их самим. В конце концов, он не предъявлял высоких требований к их мастерству, лишь бы из готовой посуды не вытекал суп.
В лучах еще не до конца закатившегося солнца Вэнь Лю стоял неподалеку и молча наблюдал за этой толпой рабов.
Среди рабов оказались далеко не одни люди: помимо Минотавра по имени А-Ню, он заметил двух дворфов, одного гоблина и полуэльфийку с заостренными ушками, чью утонченную красоту не могли скрыть даже грязные разводы на лице.
Для графского владения с населением менее трехсот человек, затерянного в глуши, такое количество инорасовых считалось довольно большим. Вэнь Лю помнил, что пока он добирался из Столицы, на пути ему встретилось немало городов, но там он не видел и следа инорасовых.
Он никак не ожидал, что по прибытии в свои земли обнаружит среди подвластных ему рабов сразу пятерых представителей фэнтезийных рас. Неужели это место не зря когда-то принадлежало дракону? Говорили, что в лесной зоне рыщут свирепые кобольды, а в Лесу Сухих Деревьев бродят порождения нежити.
Впрочем, последние две напасти Вэнь Лю пока видел только в рассказах старого дворецкого, когда тот описывал владения.
Вэнь Лю с любопытством задержал взгляд на инорасовых. У полуэльфийки оказалась самая чуткая реакция: она быстро заметила его внимание и так испугалась, что принялась заслонять уши своими грязными волосами, смертельно боясь, что новый лорд-господин обнаружит её истинную природу.
http://bllate.org/book/28422/3435191
Готово:
