Четвёртые сутки: Церемония открытия
Исчезновение Чжи Лэна обнаружили лишь неделю спустя.
Поначалу никто не переживал по этому поводу: для сильных мира сего исчезнуть на несколько дней — дело привычное. Время от времени они погружались в какую-нибудь мрачную, полную разврата атмосферу, отсиживались там какое-то время, а затем возвращались к привычной жизни, заявляя, что в городе слишком шумно, а им требовалось найти укромное местечко ради вдохновения и прожить жизнь, которая того стоит.
У него на теле не было даже датчика жизненных импульсов — сейчас следить за биометрией уже не мода. На дворе стояла эпоха холода, жестокости и первобытной удали. Планируя Шоу убийств, нельзя выказывать слабость и трястись над собственной шкурой. Так что никто и не заметил, что он мёртв.
Лишь неделю спустя, когда третий круг соревнований вступил в подготовительную фазу, кто-то спохватился его пропажи.
Полиция наверняка сунулась в отель с расследованием, но Ся Тянь понятия не имел об этом: к нему никто не обращался с расспросами.
Он каждый день ходил на бесплатную симуляционную арену, предоставленную организаторами, чтобы потренироваться в бою. Перебиваясь на старые сбережения и воровство, он больше не голодал. Ему больше никогда не придётся голодать.
Он видел, как полицейские снуют туда-сюда по отелю, но сам ни о чём не расспрашивал, не заводил разговоров на эту тему, вёл себя тихо и старался изо всех сил казаться максимально обаятельным.
Что же до Бай Цзинъаня… По мнению Ся Тяня, после всего пережитого их отношения неминуемо должны были измениться, но, судя по всему, это было лишь его заблуждением.
С тех пор они не виделись. Тот человек прислал лишь одно-единственное текстовое сообщение, в котором дотошно и скрупулезно перечислил всё, что Ся Тяню предстояло натренировать, — поистине ни на секунду не забывал о служебных обязанностях.
Лишь полмесяца спустя они соизволили провести на симуляционной платформе две совместные тренировки. Бай Цзинъань хранил абсолютное молчание насчет того банкета. Пережив подобное приключение, он, казалось, жаждал держаться от Ся Тяня как можно дальше, и хотя сил порой не хватало, всё же выкладывался на максимум. Если ему и приходилось обронить пару фраз, то тон звучал так, будто он отчаянно пытался свести количество контактов к минимуму.
Ся Тяню было трудно постичь подобное развитие событий: человеческие взаимоотношения всегда казались ему донельзя простыми. Прошли через огонь и воду — значит, обзавелись товарищескими узами и можете вместе пропустить по стаканчику.
Разумеется, нужно было в любой момент быть готовым к предательству, но выпить кружку-другую соглашались абсолютно все.
Очевидно, Бай Цзинъань к числу любителей пропустить по стаканчику не принадлежал. Он представлял собой туман, укрывшийся за спинами сотоварищей, парадными мундирами и казенными отписками; единственным в чем можно было не сомневаться — этот хрен его недолюбливал... Впрочем, это тоже вполне укладывалось в рамки разумного.
Быть может, в прошлом и он бывал дерзким, наивным и беззаботным юнцом, но самому Ся Тяню застать эту пору явно не довелось. Когда они столкнулись, этот тип уже был по сути заживо погребен — он больше не заливался смехом и не рыдал в голос, умел лишь хранить молчание да и не стал бы ни с кем обниматься за плечи за кружечкой-другой.
Ся Тянь прекрасно знал эту породу людей и всегда держался от них подальше, но… то был Асайсэйн. Формат состязания, где напарников выбирали случайным жребием, возводил в культ «столкновение вероятностей» и «жизненный путь, полный случайных бед и сюрпризов». Ты никогда не знал, какие тебе попадутся товарищи, какими навыками они обладают и как вы поладите друг с другом. Оттого всё это чертовски полнилось интригой и головной болью. До сих пор Ся Тянь так и не смог раскусить, к какому именно типу относится Бай Цзинъань.
Однако что бы они оба ни думали, очевидно было одно: в ближайшее время никому из них не избавиться от общества друг друга.
Полиция так и не смогла зацепиться хоть за какие-то ниточки в деле об исчезновении Чжи Лэна.
Порядок в Главном Городе Фуцзинь всегда оставлял желать лучшего: в городе, где собрались несколько тысяч убийц и их преданных фанатов, едва ли стоило ждать иного. К тому же у Чжи Лэна было столько врагов, что и не сосчитать. Разве забравшийся так высоко человек может не запачкать руки в крови?
И в ту ночь подавляющее большинство обитателей города не имело сколько-нибудь внятного алиби.
В конце концов им пришлось наспех отыскать кого попало, повесить на него вину и прикончить для галочки.
Несчастным оказался один из сценаристов сюжетного отдела Командного турнира Асайцзинь, который в день вечеринки даже не появлялся на месте преступления. Однако сюжет, сочиненный им в прошлом сезоне, привёл к гибели любимой звезды Шоу убийств какого-то высокопоставленного вельможи, так что парень совершенно закономерно превратился в козла отпущения.
Потолкавшись в сети и пообсуждав эту тему какое-то время — причем исключительно в ключе того, как изменится стиль шоу при новом планировщике после смерти Чжи Лэна, — народ быстро обо всём забыл. Здесь, в Верхнем Мире, гибель людей — дело привычное, а поспевать за трендами — куда важнее.
Цяо Гэ, главный планировщик программы Жаркое небо на Телеканале Фуцзинь, и Ци Сяошан, главный планировщик Лаборатории мутантов на Третьем канале Фуцзинь, устроили знатную схватку. В итоге первый взошел на вершину и занял место Чжи Лэна, став главным боссом нынешнего командного турнира.
Жаркое небо представляло собой реалити-шоу на выживание, где участники на каком-то острове разгуливали в минимуме одежды. Раньше Цяо Гэ промышлял то художественными проектами, то конкурсами красоты: хотя на его счету числилось немало трупов, ничего столь безумного, как Командный турнир Асайцзинь, в его практике не случалось, и это стало венцом его карьеры в жанре реалити.
Будучи новичком в сфере моды, переметнувшимся на эту должность, Цяо Гэ относился к тому типу людей, что обожают эпатировать публику и режиссировать драматичные мизансцены. Амбициозный донельзя, он вознамерился развернуть бурную деятельность, заблаговременно запустил рекламную кампанию и, разумеется, ни капли не интересовался исчезновением Чжи Лэна, игнорируя любые расследования. Все его мысли занимало лишь одно — как поскорее приступить к реализации собственных талантов.
Он потребовал, чтобы полиция побыстрее замяла дело, а весь персонал, задействованный в реалити-шоу, немедленно прибыл к местам сбора и включился в следующий круг соревнований, не растрачивая силы на всякую чепуху.
В итоге расследование свернули в рекордные сроки. Одновременно с этим состязания с платной трансляцией сто девяносто девятого выпуска Шоу убийств на Девятом канале Фуцзинь вовсю разогревали публику, и связанные с ними темы заполонили все сетевые заголовки и тренды.
Каких бы высот и вседозволенности ни достигал в прошлом Чжи Лэн, стоило ему испустить дух, как безжалостный броневик Шоу убийств на полной скорости проехался по его трупу, взревев моторами.
В конце концов, куда бы ни направлялось Шоу убийств, всё остальное обязано было уступать ему дорогу.
Вскоре третий круг Командного турнира Асайцзинь в рамках сто девяносто девятого выпуска Шоу убийств Телеканала Фуцзинь официально стартовал.
Церемонию жеребьевки устроили на Площади Небесного Камня, крупнейшей в Главном Городе Фуцзинь. Масштаб потрясал воображение: на огромном экране сначала крутили нарезку самых ярких моментов прошлых командных турниров Асайцзинь, а затем запустили трейлер. Гремела пафосная, нагнетающая кровь музыка, призывая каждого окунуться в великое дело Шоу убийств и испытать собственные силу и разум на этой прикованной к себе всеобщее внимание сцене.
Почти две тысячи участников Шоу убийств — преступники, извращенцы и редкие неудачники — выстроились у подножия сцены в парадных костюмах, точно войско перед смотром.
А сотни и сотни телекамер, нацеленные на каждый угол, фиксировали их рвущиеся наружу амбиции или тревогу на лицах, запечатлевая разбитые мечты в заделе на будущее, чтобы в итоге превратить их в пищу для захватывающих разговоров.
Ся Тянь рассеянно озирался по сторонам. Слева от него стоял Бай Цзинъань. Тот был облачен в строгий черный костюм и выглядел на удивление смазливым, но лицо сохраняло абсолютную каменную невозмутимость. Уставившись взглядом в одну точку перед собой, он погрузился в собственный внутренний мир, наотрез отказываясь вступать в любые контакты с окружающими.
По другую руку стоял Ла Те, с воодушевлением уставившись на гигантский экран с таким видом, будто и впрямь пылал высокими умыслами.
Он достался им в результате жеребьевки первого круга, и если говорить об удаче, то их команде откровенно не фартавало: в один отряд закинуло аж трех бойцов и одного тактического планировщика, из-за чего в первых двух турах Бай Цзинъаню приходилось совмещать роль сетевого тыловика, а Ся Тяню — отдуваться за снайпера.
В их команде числился еще один кадр по кличке Цзянь Куй, круглый идилот под стать Ла Те, который благополучно сдох во втором туре. Ся Тянь искренне надеялся, что Ла Те тоже отбросит копыта, но, к несчастью, тот продолжал коптить небо, так что по-прежнему состоял в их отряде и творил всякую дурь.
После жеребьевки им предстояло получить новых сокомандников взамен выбывших. Никто не знал, какими профессиями и нравами те будут обладать и не окажутся ли еще более невыносимыми.
Ся Тянь крутил в пальцах оторванную пуговицу в виде песика с одним ушком, недоумевая, почему до сих пор её не выбросил. Вряд ли стоило тащить эту вещь на арену — на поле боя подобному хламу не место; всё, что тебе нужно с собой, — это огнестрел, хладнокровие, решимость умереть и обагрённая кровью надежда.
И всё же он раз за разом вспоминал младшую сестру, оставленную в Нижнем Городе. Совсем еще ребенок, чья жизнь летела кувырком, а единственным подлинным умением было прятаться впотьмах — она в любой момент рисковала пополнить бесконечный список жертв очередного кровавого преступления.
Уходя, она вцепилась ему в полу одежды, требуя пообещать, что он обязательно вернется за ней. Он дал слово, что смастерит для неё чудеснейший цветочный венок и наденет ей на голову… Опять подступило то знакомое, неизбывное ощущение завязывающегося узлом желудка, таящее тошноту, а внутренности объял жгучий страх вкупе с яростью, заставляющие желать кого-нибудь прикончить — желательно как можно более жестоко.
Он пытался подавить это чувство, твердя себе, что это в порядке вещей и никому нет дела, но от тошнотворного комка в горле избавиться так и не удавалось.
Встревоженно оглядевшись по сторонам, он прикинул обстановку: лица у всех были слишком серьезные, так что момент для побега в уборку выдался не из лучших, но ему в любом случае было глубоко плевать на чужое мнение.
Плюнув на всё, он отделился от ровного строя. Несколько человек уставились на него в упор, но он прошел мимо этой толпы с абсолютно пустым выражением лица. Не успел он отойти далеко, как к нему со злобным выражением лица двинулся охранник в нелепой, но чванливой боевой броне, требуя вернуться на свое место.
— Мне нужно в туалет, — бросил Ся Тянь.
— Но церемония еще не завершена, — отрезал тот.
— Ты же не хочешь, чтобы я справил нужду прямо здесь.
— Прошу прощения, но церемония скоро закончится, а до тех пор строи участников обязаны сохранять монолитность…
— Ты подраться хочешь?
Охранник с минуту сверлил его взглядом, судя по всему, разрываясь между долгом и инстинктом самосохранения. Ся Тянь демонстративно принял вид человека, который в любую секунду готов пустить в ход кулаки.
Парнишка в итоге сломался, отступил в сторону и бросил: — Поторопитесь.
Ся Тянь радостно ускакал в туалет. Поизмывавшись над охранником, он чувствовал себя превосходно — ни малейшего намека на тошноту. Послонявшись повсюду без дела, он стянул из уличного лотка горсть карамелек по карманам и вразвалочку вернулся на свое законное место. Бай Цзинъань бросил на него косой взгляд, в ответ на который Ся Тянь озарил его лучезарной улыбкой и протянул конфетку.
Бай Цзинъань покачал головой, отказываясь, так что Ся Тянь с удовольствием схарчил леденец сам, а фантик бросил на землю. Заметив, как тот самый секьюрити прожигает его яростным взглядом, он наградил и его точно такой же лучезарной улыбкой.
В тот день стоило упомянуть еще об одной забавной мелочи.
Рекламные ролики на большом экране тянулись донельзя долго. Находясь в прекрасном расположении духа, Ся Тянь вовсю глазел по сторонам и вдруг заметил, что у Бай Цзинъаня от легкого ветерка забавно топорщится прядь волос. Протянув руку, он беззастенчиво примял её ладонью.
Бай Цзинъань отмахнулся от его руки, как от назойливой мухи.
— Опять торчит, — сообщил Ся Тянь.
Тот бросил на него предупреждающий взгляд, но промолчал.
Спустя мгновение непослушная прядка взметнулась вновь, и Ся Тянь снова вернул её на место, даже слегка пригладив, чтобы не смела высовываться. Бай Цзинъань шумно втянул носом воздух, словно призывая себя к спокойствию, и стерпел.
После этого волосы топорщились еще трижды, и каждый раз Ся Тянь усердно приглаживал их обратно. Бай Цзинъань уже не сопротивлялся, лишь смиренно напустил на себя мученический вид.
Это был пустяковый эпизод на фоне затянувшейся из-за рекламы церемонии, да и руки у Ся Тяня вечно чесались пошалить. Однако камеры выхватили этот момент и выложили в официальный раздел сайта под названием Забавные новички этого сезона. В комментариях под роликом кто-то язвил насчет того, сколько вообще лет этому Ся Тяню, кто-то умилялся, а несколько зевак принялись обсуждать его перформанс на отборочных, окрестив Бай Цзинъаня тем самым парнем с до ужаса скучающей физиономией.
Позже эти пользователи даже сколотили дискуссионный кружок, чтобы следить за успехами Ся Тяня в Шоу убийств. Подобные фан-группы возникали при каждом новом сезоне — одни жили долго, другие гасли быстро, словно пузыри в газировке, ничего особенного.
Никто не придал этому особого значения, но именно так у Ся Тяня появились первые собственные поклонники. Со временем это сообщество будет разрастаться, пока не превратится в подлинного монстра, способного пошатнуть самые основы Парящего Города.
http://bllate.org/book/28413/3433963
Готово:
