Уже пора сворачивать лоток, незачем так спешить.
Шуй Шэн надел верхнюю халазу и, толкнув дверь, вышел наружу.
Вокруг царил полумрак — он проспал целый день!
Шуй Шэн поджал губы, выглядя донельзя обиженным.
— Ч-почему… почему не разбудил?
Увидев, что Чжао Чи до сих пор убирает непроданные мучные изделия, он торопливо задрал правую ногу и, волоча левую, поспешил к колодцу.
Взяв тряпку, Шуй Шэн принялся один за другим протирать столы и стулья.
Мгла сгустилась. Чжао Чи подошел ближе и, заметив, что парень по-прежнему неловко стоит у порога, сжав в кулаке тряпку, невольно улыбнулся:
— Чего это ты губы так надул?
Шуй Шэн слегка надул губы, однако вовсе не потому, что сердился. На его личике промелькнули обида, вина и даже капелька робкого заискивания.
Казалось, он боялся, что если не будет работать, его прогонят.
Чжао Чи заметил это состояние и хотел сказать Шуй Шэну, что не нужно так стараться, но слова застряли на горле — он понятия не имел, как того утешить.
Он годами жил один, почти ни с кем не сближался, а юношеская душа была такой хрупкой — любое слово могло показаться слишком резким или, наоборот, чересчур мягким.
После ужина Чжао Чи отнес скопившиеся за весь день кастрюли, миски и тазы к колодцу, чтобы вымыть. Свет масляной лампы качнулся, и Шуй Шэн снова увязался за ним.
У самого колодца две фигуры — большая и поменьше — прижались друг к другу.
С наступлением ночи весенняя холодина только усилилась. Чжао Чи, складывая вытертые миски стопкой, случайно задел кончики пальцев Шуй Шэна — те оказались ледяными, и он бессознательно поднял руку, обхватив их и легонько согревая.
Шуй Шэн чуть не уронил миску.
— Ч-чжао…
Чжао Чи:
— Руки совсем замёрзли.
Понимая, что прогнать его прямо сейчас точно не удастся, пришлось сменить тон:
— Загляни на маленькую кухню, отвар наверняка уже готов.
Шуй Шэн уныло кивнул.
Лекарь прописал ему целую гору лекарств, и стоили они недешево. Хоть снадобье и горчило, парень не смел тратить его попусту.
От долгого сидения на корточках ноги онемели, и, поднимаясь, Шуй Шэн качнулся и едва не рухнул на землю.
Чжао Чи среагировал молниеносно: крепкие руки подхватили парня, усадив того практически себе на колени.
Нос Шуй Шэна уткнулся в упругую мускулистую грудь, и он замер, растерянно протянув руку.
Они заглянули друг другу в глаза, их дыхание смешалось.
В горле у Чжао Чи пересохло.
— Скользко, будь осторожнее.
Шуй Шэн приподнял левую ногу, и его глаза молниеносно забегали.
Не сказав ни слова, он пустился бежать.
Тело Шуй Шэна не могло исцелиться в одно мгновение.
Лекарь велел принимать по два отвара в день и пить их месяца два-три, наблюдая за состоянием.
Огонь под глиняным горшком на маленькой кухне уже погас; парень взял в руки пиалу и подул на жидкость.
Когда Чжао Чи вошел в комнату, Шуй Шэн как раз маленькими глотками прихлебывал лекарство.
Изящные брови и щеки юноши комично морщились и надувались, придавая ему невероятно живой вид.
Наконец допив горький отвар до дна, он почувствовал, как горечь обожгла внутренности, и его плечи слегка задрожали, однако парень не издал ни единой жалобы.
Чжао Чи взял стоявший на столе глиняный кувшин, налил в чашку кипячёной воды и протянул ему.
— Выпей воды, станет полегче.
А затем добавил:
— В следующий раз, как пойду в город, захвачу тебе леденцов.
Услышав это, Шуй Шэн торопливо затряс головой:
— Н-не надо покупать…
В нынешние времена сладости вроде фруктов, сахара, выпечки или сладких напитков стоили недешево, тратить деньги попусту казалось преступлением.
Хотя он не знал, сколько именно сбережений скопил Чжао Чи, лапшичная вела честную торговлю, и выручки с покупателей было кот наплакал.
Чжао Чи повстречался ему совершенно случайно, но мало того что приютил у себя, так еще и водил к лекарям, покупал лекарства, новую обувь и одежду…
Шуй Шэн прижал руку к занывшему сердцу — чувства смешались, став одновременно кислыми и сладкими, и эти эмоции грозились выплеснуться через горло.
Поэтому, сколь бы горьким ни был отвар, он пил его беспрекословно, надеясь побыстрее окрепнуть и взять на себя больше работы, чтобы отплатить за доброту.
Чжао Чи окинул взглядом пальцы юноши: побывавшие в ледяной воде колодца, согретые теплом лекарственной пиалы, они все еще хранили следы лишая и покрылись цыпками, из-за чего казались совсем красными.
— В эти дни весенние холода свирепствуют сильнее обычного, выходи на улицу только когда потеплеет.
Шуй Шэн шмыгнул носом и буркнул себе под нос:
— Ничего страшного.
Слова сорвались с языка точь-в-точь с привычными интонациями Чжао Чи.
Короткий смешок сорвался с губ мужчины:
— И у кого же ты этому научился?
Лицо Шуй Шэна слегка покраснело, пальцы на коленях переплелись в замок, а кончики ушей мгновенно запылали.
Чжао Чи отнюдь не любил подшучивать над другими и в целом избегал суеты, но рядом с Шуй Шэном все было иначе.
С того самого момента, как он привел парня в дом, или даже раньше, когда просто так протянул ему еду, он испытывал к Шуй Шэну особый интерес.
В его монотонной и пресной жизни неожиданно появился Шуй Шэн.
Одинокая масляная лампа качнулась. Заметив, что мужчина смотрит на него уже слишком долго, Шуй Шэн закрыл лицо ладонями:
— Ч-чжао Чи, что такое?..
Чжао Чи тихо засмеялся:
— Просто вспомнил кое-что другое.
Он кивнул.
После того как Шуй Шэн выпил лекарство и обтер тело водой, настоянной на целебных травах, руки и ноги быстро согрелись.
Смущенный тем, как пристально на него только что смотрели, парень поспешно нырнул под одеяло, спрятавшись с головой и оставив снаружи лишь пару сияющих глаз.
— Чжао Чи, ложись пораньше…
Мужчина то и дело наказывал ему побольше спать, и Шуй Шэн перенял эту привычку.
Он впервые в жизни произносил слова заботы кому-то другому, оттого чувствовал себя странно, неловко и стыдливо.
Но, несмотря на стыд, упорно смотрел мужчине прямо в глаза, договаривая начатое.
Чжао Чи:
— Отдыхай пока, я скоро приду.
Весь день прошел в замешивании теста, мытье кастрюль и мисок, одежда неизбежно пропахла жиром и грязью.
Раньше, живя в одиночку, он не придавал этому значения, но теперь, деля кров с Шуй Шэном, почему-то стал более щепетильным.
Когда мужчина ушел в заднюю комнату, взгляд Шуй Шэна, выглядывавший из-под одеяла, упал на низкий столик.
Вспомнив, что он так и не намазался мазью, парень вылез наружу и тщательно растер лечебное средство по рукам, ногам, груди, а также щекам и ушам.
В комнате не было зеркал, свет масляной лампы тускло мерцал, и по отражению в тазу с водой невозможно было толком разобрать, исчезают ли следы на коже. Шуй Шэн потрогал уши, затем провел пальцами по чуть поблекшим пятнам на руках, моля небеса о том, чтобы эта дрянь пропала как можно скорее.
Проскитавшись бог знает сколько времени, он раньше думал лишь о еде — пока удается набить желудок, внешний вид не имеет никакого значения.
Какая разница, черные люди или желтые, толстые или худые, дурные или красивые — набитое пузо всегда было важнее всего остального.
Но с тех пор, как Чжао Чи подобрал его на улице и они стали жить вместе, он почему-то начал заботиться о том, как выглядит.
Вернувшись после мытья, Чжао Чи застал Шуй Шэна уже спящим.
Лампу потушили; в комнате царила тишина, нарушаемая лишь шумом дождя за крышей и стенами.
Сон Шуй Шэна был неспокойным.
Посреди ночи он выдал раздраженное бормотание и несколько раз жалобно всхлипнул.
Услышав возню, Чжао Чи зажег свет и увидел, что парень сбросил половину одеяла и отчаянно скребет ногтями спину.
Мужчина перехватил его тонкое запястье:
— Шуй Шэн, проснись.
И добавил:
— Перестань чесаться.
Шуй Шэн растерянно открыл глаза и обнаружил, что его рука зажата в широкой и теплой ладони Чжао Чи. Сжав пальцы, он молча приподнялся.
Стоило ему открыть рот, как голос выдал хрипоту, полную обиды и муки:
— Чешется.
Чжао Чи:
— Где именно? Давай намажем той мазью, что дал лекарь.
Шуй Шэн пробормотал:
— Спина…
И добавил:
— Сам не могу достать…
Чжао Чи замер:
— Это я недосмотрел.
Он был так занят походами к врачу и покупкой лекарств, что совершенно забыл: Шуй Шэн физически не может дотянуться до собственной спины.
Сняв керамическую крышечку, он произнес:
— Я помогу.
Шуй Шэн издал глухое угу, прижал к груди одеяло, слегка застенчиво повернулся спиной и медленно развязал завязки одежды.
Бирюзовый нательный халат соскользнул вниз, обнажая плечи.
Юноша был хрупкого телосложения, его гладкая спина казалась безупречной, а в тусклом свете масляной лампы кожа походила на переливающийся шелк.
Чжао Чи:
— …
Веки мужчины дрогнули, и он поспешно отвел взгляд, стараясь не выдать себя.
Шуй Шэн был от природы бледнокож, оттого следы лишая выделялись на его теле особенно резко.
Растерев целительную мазь подушечками пальцев, Чжао Чи принялся аккуратно втирать ее в точеную спину.
В комнате стояла абсолютная тишина. Шуй Шэн время от времени вздрагивал, и Чжао Чи старался касаться его кожи еще нежнее.
Нарушив тишину, он тихо спросил:
— Раньше, когда не мог дотянуться, почему не сказал?
Шуй Шэн:
— …
Втянув голову в плечи, словно провинившийся ребенок, он забормотал в ответ:
— Не хотел… утруждать тебя…
Чжао Чи:
— Раз я привел тебя в дом, то и трудностей не боюсь.
— Шуй Шэн, если что-то нужно, говори мне. Скрывать не стоит.
Закончив с мазью, Чжао Чи тут же отдернул руку.
В конце концов, перед ним была спина такого же парня, и повода смущаться вроде бы не было, но тело Шуй Шэна выглядело совсем иначе.
Казалось, оно было еще белее, хрупче, тоньше, источая юношескую мягкость и неопытность.
Он чувствовал, что задерживать взгляд дольше нельзя.
Грянуло несколько раскатов весеннего грома, эхом прокатившихся по горной долине.
Дождь лил не переставая уже несколько дней, из-за чего уровень воды в реках поднялся.
Лужи залили даже кирпичные дорожки у порога. В такую промозглую и грязную погоду сельчане предпочитали не выходить из домов, да и странствующие торговцы не рискнули бы в эти дни пускаться в путь.
Дождей в нынешнем году выпало с лихвой, и все ждали лишь одного — когда же небо наконец прояснится.
Если ненастье затянется еще хоть немного, это в лучшем случае подорвет урожай, а в худшем — приведет к наводнению.
А ведь на носу была весна и приближался срок уплаты податей; череда дождей тяжким грузом легла на плечи крестьян, чье благополучие зависело от капризов погоды, так что редкие посетители лапшичной только и делали, что жаловались на жизнь.
Чжао Чи, как и всегда, держался невозмутимо.
Взяв метлу и деревянное ведро, он собрался отвести скопившуюся воду в канаву.
Заметив, что мужчина надевает соломенную шляпу и накидывает на плечи дождевик из тростника, Шуй Шэн машинально потянулся за зонтом у стены, собираясь увязаться следом, но был остановлен.
— У тебя со времен старая травма в ноге, нечего тебе в ледяной воде мокнуть.
И добавил:
— Слушайся.
Губы Шуй Шэна чуть шевельнулись, словно он хотел что-то возразить, но слова застряли в горле.
В конце концов ему оставалось лишь замереть у порога и с тоской во взоре провожать удаляющуюся фигуру Чжао Чи.
Окинув взглядом лужи у дороги, парень омраченл лицо легкой печалью и молча вздохнул.
Чжао Чи расчищал соседние водоотводные канавы, и эта работа заняла у него добрых два часа.
Поначалу Шуй Шэн неотрывно стоял на крыльце, высматривая его в пелене дождя, но влажный воздух и возвратные холода делали свое дело — промозглый сырой ветер принялся пробираться к самым костям, отчего левая нога подломилась, и Шуй Шэн едва удержался на ногах, вцепившись в дверной косяк.
В конце концов ему пришлось вернуться к стулу и, укутав ноги, сесть обратно.
Лекарь не зря велел беречься от холода, особенно ноги.
Тяжелая болезнь левой ноги оставила след с юных лет, и на полное исцеление надеяться уже не приходилось, однако при должном уходе, если улыбнется удача, можно было вернуть хотя бы часть прежней подвижности.
http://bllate.org/book/28407/3433014
Готово:
