Для большинства жителей трех окрестных деревень Чжао Чи был в целом знаком. Но вот эта тень, внезапно возникшая перед ним, виделась впервые.
Человек был всклокочен, спутавшиеся волосы скрывали лицо, а сам он казался болезненно худым и слабым. Неужели беженец, добравшийся до этих южных краев?
Грянул весенний гром. Тень задрожала, испугавшись настолько, что не решилась бежать далеко. Убедившись, что никто не преследует, незнакомец поспешно прижался к груде камней, сложенных в подобие укрытия. Этого показалось мало — он свернулся калачиком и попытался втиснуться в узкую щель между ними.
Чжао Чи остался стоять на месте, наблюдая за действиями тени. Те камни служили временным привалом для проходящих мимо крестьян, и места там было совсем немного. Должно быть, человек был либо слишком пуглив, либо, натерпевшись бед в пути, научился прятаться в любой мало-мальски подходящей дыре, лишь бы его не прогнали.
Чжао Чи лишь мельком взглянул на него. В его глазах не отразилось ни тени участия, желания вмешиваться в чужие дела у него не было.
***
К сумеркам, когда Чжао Чи уже собирался сворачиваться, подошли несколько торговых людей. Они вежливо попросили: погода холодная, дождь льет стеной, а они продрогли и проголодались — нельзя ли купить сухой паек и съесть по миске горячей лапши?
Чжао Чи не стал много говорить. Он снова расставил столы и табуреты, подал им лапшу с мясом, полную корзину булочек и чай. Когда путники наелись, расплатились и, погоняя лошадей, продолжили путь под дождем, вокруг в сумерках потянуло дымком — в деревнях начали готовить ужин.
Чжао Чи стоял под дождем, вглядываясь в сгущающуюся тьму. Он молча прибрал посуду, а, поворачиваясь, вдруг поднял голову и бросил взгляд на обочину. Под камнями было по-прежнему тихо.
Через несколько мгновений Чжао Чи вернулся в дом и зажег масляную лампу. Выйдя снова, он завернул в промасленную бумагу четыре оставшихся с сегодняшнего дня паровых хлебца, подошел к камням и, храня молчание, положил сверток сверху.
— Тут еще осталось немного хлеба. Проголодаешься — поешь.
Внутри камней не шелохнулось. Чжао Чи развернулся и ушел к своему ларьку. Обернувшись напоследок, он бросил быстрый взгляд назад.
Спустя мгновение под камнями началось движение. Чжао Чи смутно разглядел, как из темноты дрожащей рукой потянулся кто-то, закутанный в грязные лохмотья; рука была пугающе худой. Грязные пальцы ощупали землю, нашли сверток, и, крепко его сжав, тут же скрылись в укрытии.
Прошло немного времени, и тень снова показалась наружу. Человек сидел на корточках, спиной к лавке, с взлохмаченными волосами, что-то быстро жуя, а затем запрокинул голову, ловя ртом дождевые капли. Напившись, он снова сжался в комок, втиснулся в щель под камнями и затих.
Наступила ночь, в которой уже ничего нельзя было разглядеть. Чжао Чи заметил, что левая нога незнакомца двигалась с трудом — возможно, тот хромал или был ранен. Он отвел взгляд, решив больше не любопытствовать, и зашел в дом, заперев дверь. В наше время каждый боролся за выкорм, и то, что он поделился едой, уже было пределом его милосердия.
***
Ночь была тихой, весенний холод пробирал до костей. Дождь барабанил по крыше, завывал ветер, а из горной глуши доносились пугающие крики диких зверей.
Под камнями снова послышалась возня. Тень выбралась наружу. Длинные, как палки, пальцы робко раздвинули пряди волос, человек приоткрыл рот, собирая дождевую воду. Он проделал путь с самого севера, словно крыса, боящаяся дневного света. Куда бы он ни приходил, его везде гнали, заставляя прятаться по углам. Поэтому днем он и носа не показывал.
Лишь набравшись храбрости и терпя мучительную жажду, с пересохшими губами, в холоде и темноте, он решился высунуться, чтобы попить воды. Напившись вдоволь, он задрожал от пронизывающего холода. Нащупав за пазухой оставшиеся три хлебца, он прижал сверток к себе, словно величайшее сокровище. Волоча больную ногу, он медленно уполз обратно в свое убежище и свернулся в крошечный комочек. Если бы кто-то проходил мимо, он решил бы, что под камнями спрятался израненный бездомный кот.
Глава 2
Горы все еще тонули во мраке, весенний холод приносил сырость и промозглую мглу. До начала посевных работ было еще далеко, а из-за холода и дождя крестьяне ленились вставать, и кругом царила тьма.
Маленький домик скрипнул дверью, из проема выбился теплый свет керосиновой лампы, осветив высокий силуэт. Чжао Чи в сером хлопковом халате вынес две квадратные стола и четыре скамьи. Он расставил мебель и натянул полог, защищающий от дождя. За годы работы в лавке каждое движение стало привычным. Хотя больших денег это не приносило, Чжао Чи жил один — ни жены, ни детей, ни престарелых родителей, а значит, хлопот было немного.
Он открыл торговлю, как обычно, и пошел к печи замешивать тесто. Когда булочки и хлебцы поспели, подошли несколько крестьян, везших товар на телеге. Один из них, совсем еще юноша, вытянул шею и крикнул:
— Брат Чжао, дай десять хлебцев!
Чжао Чи завернул хлебцы в промасленную бумагу, юноша принял сверток и отсчитал медяки. Крестьяне ушли под дождем, и вскоре по пологу забарабанили капли — дождь, затихавший на полдня, начался снова. Чжао Чи стоял у печи, глядя на мелкую морось, и вдруг что-то вспомнив, повернул лицо в сторону тех самых камней.
Из-за холодов и межсезонья торговля шла вяло, лишь изредка заходили за булочками крестьяне, направлявшиеся в город. Чжао Чи сидел в доме, орудуя топором, раскалывая поленья. Нарубив дров, он сложил их в углу.
Дождь усилился. Пришла еще одна группа крестьян. Они заказали горячего чая и хлебцев, усевшись под пологом, чтобы переждать непогоду. Чжао Чи слушал их разговоры.
— Сколько дней уже льет, весна едва началась, а дождь и не думает кончаться. Уж не к наводнению ли?
— Тьфу на тебя! Не каркай, не болтай лишнего, а то небо услышит.
— Эх, надеюсь, плотины не прорвет.
— Эй, а вы заметили груду камней, где обычно отдыхают? Кажется, там кто-то лежит.
— В таком узком месте? Да быть того не может. Может, кошка или собака? Живая хоть?
— Точно человек, дышит еще. Не разглядеть толком, похоже, из беженцев, что с севера бегут.
Кто-то вздохнул:
— Беженцы? Что тут скажешь, нынче властям не до них, вот и превращаются в бездомных бродяг.
Крестьяне поболтали немного, но дальше слов дело не пошло — не до того было. Времена были голодные, и если удавалось прокормить собственную семью, это уже было удачей. Куда уж тут проявлять благородство, когда даже уездный начальник смотрел на беду сквозь пальцы.
Дождь стих, и крестьяне поспешно ушли, шлепая по грязи. К вечеру раскисшая дорога превратилась в сплошные лужи, и людей почти не было. Чжао Чи увидел, что торговли нет, и решил закрываться. Сегодня выручка была невелика, осталась лишь корзина хлебцев — как раз на ужин.
Он скосил глаза на камни у дороги. Вокруг ни души. Из-под камней, дрожа, показалась рука, а следом — наполовину скрытая грязными волосами фигура. Нищий с опаской огляделся и посмотрел в сторону лавки, встретившись взглядом с Чжао Чи, который как раз собирал табуреты.
Стоило им встретиться глазами, как бедолага тут же дернулся и вжался обратно под камни — пуглив был донельзя, точно дикий зверь.
Чжао Чи громко произнес:
— Иди сюда.
Сказав это, он зашел в дом, взял две булочки и положил их на деревянную изгородь рядом. А сам, не обращая больше внимания на нищего, продолжил свои дела. Сгущались сумерки, и нищий, долго колеблясь, наконец решился. Он с трудом выбрался из-под камней, волоча левую ногу, и, прихрамывая, направился к изгороди.
Небо темнело, путь преграждали лужи. Он шел, проваливаясь в грязь, промокший насквозь, в одежде, висевшей на истощенном теле, со слипшимися от влаги волосами — он был похож на засохшую, гибнущую травинку. Несмотря на слабость, он изо всех сил торопился к лавке, боясь, что человек, давший булочки, передумает, или что еду, лежащую на изгороди, заберет кто-нибудь другой.
Чжао Чи стоял под навесом, глядя, как нищий берет булочки, и только тогда закрыл дверь.
***
Посреди ночи засверкали молнии, снова пошел дождь, к утру лишь немного притихнув. Вокруг стояли огромные лужи, полевая трава полегла от влаги. Чжао Чи рано открыл лавку. Люди шли в город, заказывали миски лапши или ели булочки, запивая горячим бульоном.
— Холод-то какой, моя баба совсем обленилась, только спать и знает, даже завтрак не приготовила. Вчера вот опять заставила меня в город идти, лекарственные травы продавать, эх.
— Да кто ж не такой? Только и знают, что у печки греться, да кричат, чтобы им еще отрез ткани домой принесли.
Хоть они и жаловались, никто не был зол по-настоящему, скорее даже посмеивались. В наше время в обычных семьях — и стар, и млад, и если есть к кому прижаться ночью, то даже при скудной жизни многие могли бы позавидовать.
Вскоре крестьяне заговорили снова:
— Слышали? Ночью в деревне вор был.
— Слышал, слышал. Юркий такой, староста с людьми его прогнали.
Чжао Чи, до этого молчавший, вдруг подал низкий голос:
— Какой вор?
Крестьяне вздрогнули от неожиданности. Они недоумевали, почему этот молчаливый и нелюдимый человек вдруг заинтересовался такими сплетнями. Но на вопрос ответили:
— Да какой... обычные беженцы, что с севера бегут. Уездный начальник их в город не пускает, вот они и разбредаются куда глаза глядят. Во многих деревнях их видели, кое-кто одежду ворует, еду таскает. Говорят, вчера и в нашу деревню такие забрели. Староста, видя, что они совсем бедовые, не стал лютовать, просто с мужиками, вооружившись палками, прогнал их прочь.
Чжао Чи задумался, его силуэт растворился в дождевом тумане. Он перешагнул через грязь на дороге, подошел к нагромождению камней и, наклонившись, заглянул внутрь. Там было пусто.
До самого полудня прохожих почти не было, торговля в лавке замерла. Чжао Чи остановился на обочине, заметив, что вокруг камней по-прежнему тихо. Видимо, тот нищий все-таки ушел.
Проходивший мимо крестьянин с коромыслом на плечах удивленно посмотрел на него.
http://bllate.org/book/28407/3433008
Готово:
