Она моргнула большими глазами — в них не было и тени смущения, будто всё случившееся той ночью в кабинете было делом совершенно обыденным.
Шэнь Хао вздохнул, кивнул и, взяв её за руку, повёл к письменному столу. Место «преступления» находилось прямо перед глазами. Он бросил на неё боковой взгляд: лицо её оставалось спокойным, как гладь озера в безветренный день.
Обняв её, он почувствовал, как напряжение, терзавшее его несколько дней подряд, рассеялось от её нескольких простых слов. Видимо, его самодисциплина ещё недостаточна — он позволил разуму сбиться с пути. Отныне он должен помнить об этом каждую минуту, чтобы спокойно идти рядом с ней по жизни.
— Шестнадцатого числа этого месяца исполняется пятьдесят лет герцогу Цзунъян. Я возьму тебя с собой на банкет. Хорошо?
Она, конечно, обрадовалась и уже хотела согласиться, но вспомнила, как опозорилась перед всеми на последней игре в цзюйюй, и замялась:
— А в каком качестве? В прошлый раз я сказала, что прихожусь двоюродной сестрой шестой наложнице императора. Если теперь нас увидят вместе, это будет… неловко. Все наверняка подумают… и станут смеяться над тобой.
Шэнь Хао растирал чернильный камень, улыбаясь:
— Ты моя. Разумеется, пойдёшь как представительница Дома Пинлинского вана. Что в этом неловкого?
Он на мгновение замолчал, затем добавил:
— К тому же пора уже показать тебя свету.
Хэшэн кивнула:
— Как скажешь.
☆
В день шестнадцатого числа Шэнь Хао пришёл к ней ещё на рассвете. От причёски до украшений на одежде — всё он выбирал сам. Целый час ушёл на сборы, и наконец всё было готово.
Когда она вышла из комнаты, Цуйюй так и ахнула, захлопав в ладоши:
— Госпожа словно небесная фея!
Нефритовые подвески, шелковое платье с широкими рукавами, цветочный узор на лбу, брови, изогнутые, как далёкие горы. Обычно она не любила пудру и румяна, но сегодня, с лёгким налётом белил и алой точкой на губах, она излучала особую, томную прелесть.
Шэнь Хао неторопливо прошёлся вперёд, затем обернулся и с удовлетворением кивнул.
Среди всех девушек Ванцзина никто не сравнится с его Хэшэн.
Хэшэн смутилась и подошла к зеркалу. Слова скромности уже вертелись на языке, но она вовремя проглотила их.
Эм… похоже, и правда немного красиво.
Шэнь Хао протянул ей руку, широкий рукав мягко упал, и в его глазах мелькнула гордость:
— Вот они, совершенная пара — именно о таких и говорят.
Бесстыжий! Хэшэн прикрыла рот ладонью, смеясь, а другой позволила увлечь себя вперёд.
Слуги Дома Пинлинского вана провожали их взглядами. У ворот выстроились кареты — целая процессия. Когда они сели в королевскую колесницу с зелёным балдахином, Хэшэн приподняла занавеску и выглянула наружу. Вокруг кареты стояли слуги, конные стражи в мечах окружали экипаж, а впереди и сзади тянулись более десятка сопровождающих повозок. Всё это производило шумное и величественное впечатление.
Опустив занавеску, она спросила:
— Раньше ты никогда так не выезжал. Почему сегодня такой парад?
Шэнь Хао сидел прямо, глаза полуприкрыты:
— Сегодня твой первый официальный выход. Чем торжественнее, тем лучше.
Пусть весь Ванцзин насмотрится вдоволь.
Значит, всё это ради неё. Хэшэн наклонила голову и посмотрела на него. Его профиль, озарённый солнцем сзади, наполовину скрывался в тени — чёткие черты лица придавали ему суровое, почти священное величие.
Он всегда такой: дома и на людях — два разных человека. В доме, хоть и суров, но в глазах всё же теплота есть. А на улице, под открытым небом, лицо становится ещё строже, брови нахмурены так, будто он древний учёный-моралист.
Хэшэн потянулась и дотронулась до его лба, пальцами осторожно разглаживая морщинки между бровями.
Шэнь Хао открыл глаза и почувствовал её нежные прикосновения.
— Если будешь так часто хмуриться, быстро состаришься, — сказала она. — Будет некрасиво.
— Некрасиво? Насколько некрасиво? — Он разгладил брови и произнёс: — Я и так старше тебя на десяток лет.
Хэшэн надула губы:
— Но выглядишь всё равно как юный повеса!
Его сердце дрогнуло от её комплимента, но он сохранил невозмутимое выражение лица:
— Мужчине надлежит быть солидным. Юношеская внешность — пустое. Лучше уж быть постарше, но серьёзнее.
Хэшэн высунула язык.
Карета тронулась. Ветерок проник через щель в занавеске, а в салоне лежал лёд для прохлады. От ветра холодный пар ото льда закружился в воздухе и просочился ей за воротник. Хэшэн вздрогнула и поежилась — стало приятно освежающе.
Вспомнив о семье Вэй Линь, она спросила:
— Сегодня приедут господин Вэй и его семья? После банкета я хочу их навестить.
С этими словами она зевнула — встала слишком рано, и глаза сами закрывались.
Шэнь Хао взял маленький благовонный курильник с резьбой по сандалу и поднёс ей, слегка помахав, чтобы аромат усилился.
— Возьми с собой побольше людей. Одной я тебя никуда не отпущу.
Аромат помог прогнать сонливость. Хэшэн кивнула, но тут же вспомнила важное:
— А если сегодня на банкете встретим семью Вэй и они узнают меня? Что тогда?
Шэнь Хао пожал плечами:
— Даже если сама старшая госпожа Вэй приедет и укажет на тебя публично, ничего не изменится. Неужели они осмелятся отбирать тебя у меня?
Строительство на юго-западе скоро завершится. Как только я получу императорский указ о помолвке, семья Вэй всё равно узнает правду. Если сегодня увидят — пусть будет предупреждением. Если нет — тогда позже.
Разве королевский ван должен спрашивать разрешения у семьи Вэй, чтобы взять себе жену? Вэй Эр умер слишком рано и не заслужил такой удачи. Зато я с удовольствием воспользуюсь ею за него.
Хэшэн тихо кивнула:
— М-м.
У ворот Дома Герцога Цзунъян было не протолкнуться — кареты и кони тянулись бесконечной вереницей. Когда глашатай провозгласил: «Прибыл Пинлинский ван!», все повернули головы.
Пинлинский ван всегда держался в тени, и сегодняшний показной выезд был первым с тех пор, как он получил титул. Герцог Цзунъян, хоть и обладал военной властью, не вступал ни в какие союзы с другими аристократами. Учитывая положение и силу Пинлинского вана, ему вовсе не нужно было заискивать перед герцогом.
Некоторые, не ведая обстоятельств, даже восхитились: «Какой почёт для герцога Цзунъян!» Но едва эти слова сорвались с их уст, из королевской колесницы с зелёным балдахином вышла пара, и все замерли.
Хэшэн, опершись на руку Шэнь Хао, медленно сошла с кареты. Со всех сторон на неё устремились жгучие взгляды. Она смутилась:
— На что они смотрят?
Он был одет в широкие алые одежды из парчи с золотой вышивкой в виде кирина, что сверкало на солнце мягким блеском. На поясе — нефритовый пояс с кольцами. Его фигура была безупречна, осанка — величественна. Просто стоя здесь, он излучал такую власть, что окружающие невольно затаивали дыхание.
Но, обернувшись к ней, он улыбнулся глазами:
— Смотрят на тебя.
Он незаметно сжал её ладонь под широким рукавом, чтобы она расслабилась.
Хэшэн глубоко вдохнула и попыталась вспомнить, как чувствовала себя в первый раз, когда входила во дворец к наложнице Дэ. Там было куда давящее и страшнее. Здесь же достаточно просто идти за ним и держать себя достойно.
Наследный принц Цзунъян лично встречал гостей у входа и, провожая их внутрь, не мог удержаться, чтобы не бросить ещё один взгляд на Хэшэн.
Ранее Шэнь Куо упоминал, что ван особенно трепетно относится к одной девушке в доме. Теперь он убедился: даже шагу не делает, не держа её за руку, будто боится, что она споткнётся или упадёт. Его взгляд не отрывается от неё ни на миг.
В семье Шэнь, видимо, все влюбчивы: нынешний император — один такой, а теперь, похоже, и Пинлинский ван не исключение.
Когда они вошли в главный зал, взгляды знати стали ещё жарче.
Такое внимание давило даже через краешек глаз. Хэшэн бросила взгляд на Шэнь Хао — тот, напротив, выглядел совершенно непринуждённо: здоровался то с одним, то с другим, и, судя по всему, был в прекрасном настроении. Обычно он отстранял всех, кто пытался подойти поближе, но сегодня почему-то не отказывал никому.
На мгновение он повернулся к ней, и в его глазах вспыхнула гордость:
«Такая прекрасная девушка — моя».
Хэшэн мгновенно прочитала этот взгляд. Сначала ей стало стыдно, но потом она опомнилась — и вдруг перестала бояться. Весь страх и напряжение растаяли.
«Нельзя его подводить. Я — представительница Дома Пинлинского вана. Должна быть спокойной и величественной. Пусть внутри трясётся от страха, снаружи — ни тени смятения».
С этими мыслями её лицо расслабилось. Взгляды, брошенные на неё, уже не казались такими унизительными.
Мужчин и женщин рассадили отдельно. Супруга наследного принца Цзунъян с горничными лично провела Хэшэн в женскую часть сада.
Шэнь Хао наклонился и прошептал ей на ухо:
— Позже я приду за тобой.
И только тогда отпустил её руку.
По пути пели птицы, цвели цветы. Супруга наследного принца оглянулась на Хэшэн и, приглядевшись, осторожно сказала:
— Госпожа кажется мне знакомой.
Хэшэн уже собиралась объясниться, но тут выскочила Мо Чжэнхуо, схватила её за руку и радостно воскликнула:
— Братец наконец привёл тебя! Я только что услышала, что он приехал с какой-то девушкой, и сразу поняла — это ты!
Супруга наследного принца растерялась. Хэшэн поспешила пояснить:
— На самом деле я не двоюродная сестра шестой наложницы императора. Я…
Она запнулась — не знала, как объяснить своё положение.
Мо Чжэнхуо тут же подхватила:
— Она моя будущая невестка! Самая драгоценная девочка братца!
Супруга наследного принца понимающе кивнула.
Они вошли в сад, где собрались дамы из знатных семей. Женщины не видели, как Шэнь Хао вёл Хэшэн в зал, и, услышав, как супруга наследного принца назвала её просто «госпожа», решили, что это обычная гостья из какого-нибудь уважаемого рода. Однако, увидев её красоту, невольно бросали ещё по одному-два взгляда.
Супруга наследного принца и Мо Чжэнхуо не стали никому ничего пояснять: если представлять каждую гостью отдельно, придётся рассказывать до завтра. А если выделить только Хэшэн — это привлечёт слишком много внимания.
Их усадили за столик. Шесть павильонов стояли у озера, а в центре воды был устроен театр, где актрисы в ярких костюмах пели нежные арии.
В отличие от шумного пира в мужской части, где господа пили вино и обсуждали дела, женщины собирались ради удовольствия: ели крабов, смотрели спектакль и веселились по-своему.
Мо Чжэнхуо была непоседой. К ней подошли подруги, и она тут же побежала за ними. Супруга наследного принца, будучи хозяйкой, не могла всё время сидеть с одной гостьей. Хэшэн осталась одна, наблюдая за их играми, и находила это забавным.
Вдруг кто-то врезался в неё сбоку. Хэшэн опустила глаза — перед ней стояла девочка лет семи-восьми.
У девочки были две косички, черты лица — изящные, щёчки — пухлые, как у ангелочка. Она моргнула и улыбнулась:
— Сестричка, можно спрятаться у тебя? За мной гоняются!
Видимо, играли в прятки. Хэшэн согласилась. Едва она произнесла «да», девочка приподняла её подол и юркнула под юбку.
Хэшэн смутилась. Она, конечно, разрешила спрятаться, но не под юбку же…
Но раз уж согласилась, отступать было некрасиво. Она поправила подол, чтобы девочку было совсем не видно.
Едва она это сделала, перед ней возникли вышитые туфли, и раздался строгий голос:
— Минъи, как ты можешь быть такой невоспитанной!
Хэшэн подняла глаза — это была госпожа Цзинин, с которой она уже встречалась.
Минъи, услышав голос матери, тут же выглянула из-под юбки и обняла руку госпожи Цзинин:
— Мама, я просто испугалась и спряталась под юбку сестрички. Не специально!
Госпожа Цзинин щёлкнула её по щёчке и подтолкнула к Хэшэн:
— Извинись перед этой сестричкой.
Минъи послушно извинилась.
Хэшэн замахала руками:
— Ничего страшного! Она ведь спросила разрешения заранее.
Госпожа Цзинин улыбнулась и внимательно оглядела её:
— Мы уже встречались, кажется, на игре в цзюйюй.
Хэшэн покраснела. В тот раз она ужасно опозорилась — не самое приятное воспоминание.
Минъи потянула мать за руку, чтобы та села рядом с Хэшэн, и взяла со стола краба:
— Хочу есть!
Но у госпожи Цзинин рука была повреждена — она вчера готовила и порезалась, — поэтому она сказала дочери:
— Раз сама захотела — сама и чисти. Не ленись.
Она строго посмотрела на служанок, которые уже хотели подойти помочь, и Минъи пришлось взять краба самой. Мясо было сочным, желток — ароматным, но девочка никак не могла разломать панцирь и уже готова была расплакаться.
Хэшэн не выдержала:
— Давай я помогу.
Она ловко и изящно разделала краба — движения были плавными и точными. Минъи ела с восторгом и, жуя, подмигнула матери:
— Мне нравится эта сестричка! Можно взять её к нам домой поиграть?
Госпожа Цзинин засмеялась:
— Конечно, можно.
http://bllate.org/book/2839/311324
Готово:
