— Ты же постоянно твердишь о непреодолимой пропасти между мужчинами и женщинами, — произнёс он неторопливо, будто давая искренний и заботливый совет, но каждое слово его было острым, как лезвие, и пронизывало до костей ледяным холодом. — Стоит мне лишь чуть приблизиться — ты шарахаешься, будто привидение увидела. А сегодня что? Увидела его — и сама бросилась навстречу, да ещё и на обед согласилась! Ты ведь ещё не вышла замуж, а уже ведёшь себя с мужчиной так, будто между вами нет и тени приличий. Если из-за этого пострадает твоя репутация, у кого потом будешь слёзы лить?
Хэшэн стиснули за руку так больно, что, услышав слова «ещё не вышла замуж», она чуть не рассмеялась. Но, выслушав остальное, почувствовала гнев.
— Если уж говорить о том, кто портит мою репутацию, так это ты — первый и непревзойдённый!
— Ну и что с того? Выйдешь за меня — и дело с концом.
Ответ прозвучал мгновенно, без малейшего колебания. Хэшэн поперхнулась: хотела насмешливо парировать, а сама попала в ловушку. На улице скандал устраивать нельзя — боялась привлечь внимание прохожих — и она со всей силы наступила ему на ногу.
— Отпусти меня, я не пойду с тобой, — пробурчала она и, собравшись с духом, наступила ещё раз, но уже помягче. Подняв глаза, осторожно взглянула на его лицо.
Шэнь Хао будто ничего не почувствовал и, не ослабляя хватки, повёл её дальше. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив за облаками алый отблеск заката, а на небе уже показался месяц, излучая бледно-белый свет. В этот сумеречный час на улице почти не было людей. Откуда-то доносился аромат готовящейся еды — настойчивый, соблазнительный, прямо в нос ударял.
Сухой горшок с тушёным мясом, жареная рыба с крабьей икрой… Хэшэн узнала запахи и почувствовала, как живот свело от голода, а ноги стали ватными. Она облизнула пересохшие губы, злость прошла, и она понуро опустила голову.
Шэнь Хао обернулся, увидел её унылый вид и немного ослабил хватку. Дойдя до улицы, он бросил взгляд на пару каменных львов у ворот особняка Вэй, отпустил её и почти полностью унял свой гнев.
Хэшэн осталась стоять на месте и увидела, как он направился к соседнему дому, даже не обернувшись и не позвав её. Вот и всё? Не будет тащить силой в особняк?
Она смотрела ему вслед, пока он не дошёл до ворот, и убедилась: он действительно её отпустил. Тогда она, словно испуганный заяц, бросилась бегом в дом Вэй. От голода ноги подкашивались, и она чуть не упала несколько раз.
Шэнь Хао стоял у ворот, думая, что она уже далеко, и только тогда обернулся. Увидев её нелепую, спотыкающуюся походку, вдруг вспомнил: за всю свою жизнь он впервые так озаботился одной женщиной.
Та, к которой он не мог прикоснуться, которую не смел даже приблизить к себе… И вдруг появилась такая. Небеса, видимо, любят подшучивать. Теперь и ему предстоит узнать, каково это — бояться, что разобьёшь, растопишь во рту…
*
К счастью, она как раз успела к ужину. Слуги поставили лишнюю тарелку и палочки. Хэшэн сосредоточенно ела, но, так как опоздала к началу трапезы, стеснялась брать много. Вернувшись в свои покои, она лежала во дворе, наслаждаясь прохладой, и размышляла о происшедшем днём: то ли радость и удовлетворение берут верх, то ли тревога и напряжение — и всё это из-за того мерзкого соседа.
Цуйюй сбегала во флигель и вернулась с коробкой еды. Открыв её, Хэшэн увидела множество изысканных блюд: курица с креветками на пару, сладкий творожный десерт, пельмени с крабом и прочие лакомства.
— Прислали из особняка Шэнь, — сказала Цуйюй. — В каждый флигель разнесли, а нам дали вот эту коробку. Сам Пэй Лян вручил.
Она подмигнула, загадочно улыбаясь:
— Я тайком заглянула — наша коробка самая тяжёлая, и еды в ней больше всех.
Хэшэн причмокнула, рассматривая блюда одно за другим. Всё выглядело восхитительно. Раз она не наелась за ужином, теперь самое время подкрепиться.
Под едой лежал листок бумаги. Хэшэн вздрогнула, мгновенно схватила его и спрятала в рукав, пока Цуйюй отвернулась. Придумав предлог, что нужно сбегать в комнату за чем-то, она поднесла записку к свету лампы. На бумаге был нарисован человек, миска риса и свинья.
Хэшэн скривилась. Ей даже не нужно было видеть рисунок — она словно наяву увидела лицо Шэнь Хао: брови слегка приподняты, в глазах насмешливые искорки. Вечно он такой ледяной, а тут вдруг начал дурачиться — в тысячу раз противнее обычного!
«Хм! Свинья? Да он сам свинья!»
Ночью она съела слишком много и теперь, лёжа на плетёном кресле, поглаживала живот. Во дворе было много комаров, и Цуйюй махала опахалом, отгоняя их. Вэй Линь только что вернулась из дома семьи Сун и принесла Хэшэн пару браслетов с двойной спиралью, подаренных госпожой Сун.
— Почему тебя не было за ужином? — спросила она.
Хэшэн замялась и пробормотала что-то о том, что обсуждала с Шэнь Хао дела лавки.
Вэй Линь уже давно отказалась от своих чувств к Шэнь Хао, поэтому упоминание его имени не вызывало у неё неловкости.
— Господин Шэнь такой добрый! Подарил тебе лавку, вложил деньги в её содержание и берёт всего одну долю прибыли. Эх, мне не суждено с ним быть… Интересно, кому повезёт выйти за него замуж?
Хэшэн вспомнила слова, сказанные им в особняке Шэнь, и, услышав мечтательный тон Вэй Линь, покраснела до корней волос.
К счастью, ночью этого не было видно. Вэй Линь продолжала:
— Как прошли переговоры? Вечером Моцзы возвращалась домой и сказала, что видела, как господин Шэнь провожал тебя. Почему ты не пошла ужинать к нему?
Хэшэн сжала губы. «Какая же она беспечная! — подумала она. — Одинокая женщина и мужчина — надо избегать даже намёка на недоразумения, а она предлагает пойти ужинать к нему в дом!»
— Я не разбираюсь в торговле. Он отвечает за товары, а я лишь предоставляю помещение, так что всё решает он. Мы не близки, зачем мне идти к нему домой ужинать? Это лишь вызовет сплетни. Впредь не говори таких вещей — не дай бог кто-то поймёт превратно.
Вэй Линь широко улыбнулась:
— Кто станет что-то думать? Ты живёшь у нас, а не одна вдова в отдельном доме. Общение с мужчинами — обычное дело! Да и если бы господин Шэнь действительно интересовался тобой, ты бы сейчас от радости рот до ушей раскрыла! Такой прекрасный человек — стоит ему хоть намёк дать, любой бросился бы к нему! А ты тут сидишь такая невозмутимая… Не верю я тебе!
Хэшэн горько усмехнулась. А ведь она и правда вдова. Жуя кусочек хурмы для улучшения пищеварения, она попала на испорченный — кислый и горький, отчего язык свело.
Для других он — человек с тысячью достоинств, а для неё — словно отравленный плод. От него надо держаться подальше, а не бросаться в омут с головой.
Лучше быть примерной вдовой, вести себя скромно и честно. Только так представители главного дома не найдут повода обвинить её и не накажут её родных.
*
Получив лавку, Хэшэн стала пользоваться особым расположением всей семьи Вэй. Все, кого бы она ни встретила, издалека кричали ей: «Двоюродная сестричка!» — и звали с такой теплотой, будто она была родной.
Сама Хэшэн не чувствовала особой разницы. Ела, когда хотелось есть, пила, когда хотелось пить, и жила, как обычно.
Даже Вэй Си из второго флигеля перестала придираться. Та, кто раньше при каждом удобном случае находила повод уколоть, теперь улыбалась и здоровалась. Видимо, вторая госпожа что-то ей сказала.
Только одно вызывало у Хэшэн дискомфорт: Ли Цин, которая раньше была резкой и колючей, теперь вдруг стала липнуть к ней, постоянно звала с собой в лавку и с пафосом убеждала, что нужно больше заботиться о торговле.
Раз — ещё терпимо, два — можно потерпеть, но когда это повторялось без конца, становилось невыносимо.
Хэшэн не питала к Ли Цин особой симпатии и подозревала, что за этой любезностью кроется какой-то расчёт. Если бы та просто хотела угодить из-за лавки, зачем так переусердствовать? Видя, как Ли Цин крутится вокруг неё, Хэшэн уже хотела велеть Цуйюй загораживать вход во двор.
Но ведь живут под одной крышей — если уж совсем порвать отношения, будет неловко. Поэтому она лишь намекала, надеясь, что та поймёт и отстанет.
Обычно после нескольких холодных взглядов люди отступали. Но не Ли Цин. Наоборот, она стала навещать ещё чаще.
У неё был свой план: раз у Хэшэн есть лавка от господина Шэнь, а он сам вкладывает в неё деньги и управляет поставками, значит, он будет часто наведываться. Если она будет держаться рядом с Хэшэн, то обязательно увидит господина Шэнь.
А если удастся встретиться — появится шанс сблизиться.
История с подарком лавки заставила многих задуматься о связи между Хэшэн и господином Шэнь. Кто просто так дарит девушке целую лавку? Но Хэшэн всегда сидела дома, редко выходила, почти не общалась с людьми — в этом не было ничего подозрительного.
К тому же господин Шэнь известен своей щедростью: даже тому, кто просто подмел у него перед воротами, он дарит золото. А Хэшэн на празднике новоселья спасла положение, приготовив одно блюдо, — так что, конечно, он ей благодарен. Подарить лавку в таком случае — вполне естественно.
Даже если между ними и есть что-то большее, это не беда — Ли Цин собиралась всё равно отбить его у неё. Решимость у неё была, но осуществить задуманное оказалось непросто.
Особняк Шэнь был непроницаем, как крепость: даже подкупить слугу, чтобы узнать предпочтения господина Шэнь, не удавалось. Пришлось довольствоваться Хэшэн.
Наконец Хэшэн собралась и пошла в лавку. Ли Цин тут же засеменила за ней, нарядившись как на праздник. Она обошла лавку взад и вперёд, наконец поймала приказчика и спросила:
— Господин Шэнь часто сюда заходит?
— Заходит, но нечасто. Примерно так же, как и вы, госпожа Вэй.
Ли Цин прикинула: всё же надо чаще наведываться — вдруг повезёт встретить?
Под её бесконечными причитаниями Хэшэн за семь дней сбегала в лавку пять раз, хотя обычно ходила туда раз в полмесяца.
В конце концов Хэшэн не выдержала и прямо спросила, чего та хочет. Ли Цин тоже вышла из себя — раз не видит Шэнь Хао, винит во всём Хэшэн и прямо заявляет:
— Ты нарочно меня обманываешь! Специально выбираешь дни, когда господина Шэнь нет в лавке!
Тут Хэшэн всё поняла: оказывается, та гонится за Шэнь Хао!
Ли Цин решила, что Хэшэн специально её обманывает, и, увидев её изумлённое лицо, подумала, что та смутилась от разоблачения.
— Раз ты всё поняла, дело упрощается, — сказала она, гордо подняв голову и показав своё привычное высокомерие. — Просто отведи меня к нему, скажи, что по делам лавки нужно посоветоваться. Прикроешь меня — и я буду считать тебя хорошим человеком.
Хэшэн чуть не рассмеялась. Не помочь — и уже нехороший человек? У этой двоюродной сестрицы странные понятия о добре.
Если бы она, как Вэй Линь, открыто и честно призналась в чувствах, Хэшэн с радостью помогла бы. Но такая, как Ли Цин, ей не нравилась.
Зачем втягивать других в личные дела? Если бы Ли Цин узнала, какие откровенные слова Шэнь Хао говорил ей, наверняка захотела бы её разорвать на куски!
Хэшэн вежливо отказалась. Ли Цин резко отвернулась, но не собиралась сдаваться и потащила её за руку к выходу.
Та была сильной и совсем не заботилась о приличиях. Хэшэн же стеснялась публичных сцен и, хоть и сопротивлялась, позволила увлечь себя за ворота.
Как только они вышли, Ли Цин потащила её к особняку Шэнь, который был всего в нескольких шагах. Хэшэн упёрлась на ступенях и стала уговаривать:
— Ну что тебе стоит провести меня внутрь и сказать пару слов? Разве от маленькой лжи ты умрёшь?
Ли Цин разозлилась окончательно:
— Я столько дней унижалась перед тобой, выполняла все твои просьбы, даже к Вэй Си не ходила угодничать — только к тебе бегала! Чего тебе ещё не хватает? Неужели нельзя помочь в такой мелочи?!
Хэшэн онемела от её дерзости. Какая же бесцеремонная девушка! Почему она такая бестактная?
Хэшэн развернулась и пошла прочь. Пусть тащится за ней — сегодня она точно не поможет.
Она же не мягкий персик, чтобы её мять и давить!
Ли Цин попыталась схватить её за рукав, но не удержала. Тогда она рванула за кончик косы. Сила была невелика, но Хэшэн не ожидала такого и остро почувствовала боль в коже головы.
— Постучи в ворота и проводи меня внутрь — тогда отпущу!
В этот самый момент ворота особняка Шэнь распахнулись. Впереди шёл Пэй Лян, а за ним, держа поводья коня, вышел Шэнь Хао. Он поднял глаза и увидел у ворот двух женщин, одна из которых была той самой, о ком он всё время думал.
Пэй Лян первым среагировал. Он подскочил к Ли Цин и резко ударил её по руке, не церемонясь:
— Что ты делаешь?! Зачем тянешь за волосы нашу госпожу?!
Он так ревностно защищал хозяйку, что даже выдал её за «нашу».
Ли Цин растерялась. Она совсем не ожидала встретить Шэнь Хао именно сейчас. Хотя рука болела от удара, она не вскрикнула, даже не заметила странности в словах Пэй Ляна. Быстро собравшись, она улыбнулась и, скромно опустив голову, сделала реверанс:
— Господин Шэнь, здравствуйте! Мы с двоюродной сестрой просто игрались. Она хотела зайти к вам по делам лавки, но боялась, что вас нет, и долго колебалась. Я сказала, что она слишком стеснительная, и она обиделась и захотела уйти.
Она многозначительно посмотрела на Хэшэн, но та сделала вид, что не замечает, и закатила глаза. «Откуда у неё такая уверенность, что все обязаны ей помогать? — думала Хэшэн. — А ведь она ещё и за волосы дёрнула!»
http://bllate.org/book/2839/311301
Готово:
