Вечером в дом Вэй прислали это угощение с сообщением, что барышня собственноручно его приготовила. Он небрежно отложил его в сторону и не придал значения.
Теперь же, уловив аромат, он почувствовал, как в желудке проснулся лёгкий голод.
— Папа… мама… — неожиданно пробормотала она, перевернувшись на другой бок и произнеся во сне что-то невнятное. Губы её приоткрылись, а в уголках глаз заблестели крошечные слёзы.
Скорее всего, ей приснился грустный сон.
Шэнь Хао знал о её происхождении и чуть расслабил сжатые губы. У неё нет близких родственников, так что в будущем, если он захочет взять её к себе, особых трудностей не возникнет.
Он не скрывался и не проявлял ни малейшей осторожности — бояться было нечего. Во дворе находились только она и одна служанка, а заранее поданный усыпляющий аромат надёжно избавлял от всяких рисков.
Она снова перевернулась, сбросив одеяло почти наполовину, и протянула руку наружу — прямо к его халату.
Её пальцы были белыми и нежными: плотные, но удлинённые, с кончиками, окрашенными в сочный персиковый оттенок — насыщенный и гладкий.
Он наклонился, вынул руку из рукава и коснулся её ладони. Прикосновение оказалось тёплым и мягким.
На мгновение он замер, затем склонился ниже и, прижавшись к её щеке, осторожно взял в рот небольшой участок кожи. Зубы и язык соприкоснулись — ощущение было манящим и влажным.
Он проголодался и решил попробовать её на вкус — всё равно она в будущем будет принадлежать ему.
Язык скользнул по коже, и в губах остался лёгкий, едва уловимый аромат, будто зовущий попробовать ещё.
Вот оно — вкус женщины.
Давление языка усилилось, зубы слегка сжались. Днём она чуть не заставила его потерять контроль и опозориться перед людьми — за это её следовало наказать.
Только когда на её щеке остался маленький круг от укуса, он отстранился. Взглянув на безупречную левую щёку, вдруг снова наклонился.
Весь день он замечал, как на неё смотрели чужие мужчины из семьи Сун. Раз она такая соблазнительная, её нужно проучить.
Открыл рот и снова укусил.
Ранним утром за окном радостно щебетали птицы. Хэшэн проснулась сонная, но, помня, что должна пойти поклониться бабушке Вэй, не осмелилась медлить и тут же позвала Цуйюй, чтобы та помогла ей привести себя в порядок.
Едва она отдала распоряжение, как раздался звонкий «бум!» — Цуйюй выронила медный таз, широко раскрыв глаза от изумления:
— Вторая барышня, что с вашим лицом?!
Хэшэн ничего не поняла и наклонила голову:
— С лицом?
Цуйюй принесла зеркало. Хэшэн заглянула в него и чуть не выронила его от испуга.
Осколки зеркала, отражая солнечный свет, сверкали ослепительно, и в каждом из них мелькало множество одинаковых покрасневших личиков, которые она в ужасе прикрыла руками.
Хэшэн чуть не расплакалась: на обеих щеках чётко виднелись красные пятна. Она беспомощно терла их — не больно и не зудело, но они никак не исчезали.
Хотя обычно она не любила наряжаться, всё же, как и любая девушка, дорожила своей внешностью и особенно берегла лицо.
Цуйюй осторожно обошла осколки, взяла другое, целое зеркало и, крепко удерживая его за ручку, подала хозяйке, успокаивая:
— Наверное, вас укусило насекомое. Раз не болит и не чешется, через несколько дней всё пройдёт само.
Хэшэн всё ещё дрожала от страха:
— Два таких огромных пятна! А вдруг они не исчезнут? Я стану настоящей якой!
— Нет, хуже якой! — воскликнула она.
Цуйюй подошла ближе, внимательно осмотрела пятна и серьёзно заверила:
— Вторая барышня, вы точно не превратитесь в яку. Сейчас же пойду к первой госпоже, пусть вызовет лекаря.
Первая госпожа послала за врачом, и вскоре вся семья узнала, что у Хэшэн на лице появились красные пятна. Бабушка Вэй, видимо, сочувствуя девушке, не стала ждать её утреннего поклона, а сама пришла в её двор вместе с младшими членами семьи.
Лекарь писал рецепт, а бабушка Вэй спросила:
— В деревне, когда мы работали в полях, нас часто кусали разные насекомые — опухало на несколько дней, а потом всё проходило. С твоим лицом то же самое. Лежи спокойно, ничего страшного!
Лекарь не нашёл явной болезни, лишь отметил застой крови и ци и сказал, что волноваться не стоит, выписав мазь для улучшения цвета лица.
Первая госпожа принесла шёлковую вуаль из самой лучшей ткани — лёгкую и гладкую. Её можно было использовать как покрывало для лица, чтобы скрыть пятна.
Вэй Си и Ли Цин сослались на недомогание и не пришли. В редкий раз никто не испортил настроение, и Вэй Линь весело болтала, рассказывая шутки, от которых все в комнате смеялись до слёз.
Хэшэн успокоилась, надела вуаль и, как утешали её другие, стала утешать саму себя: «С лицом всё обязательно наладится!»
Вэй Югуан, услышав, что у Хэшэн на лице пятна, перед выходом специально спросил. Первая госпожа как раз вернулась из комнаты Хэшэн и только что отослала слугу, присланного извне. Лицо её было озабоченным.
— Что случилось? Неужели пятна у барышни так серьёзны?
Первая госпожа махнула рукой:
— Не в этом дело. Меня тревожит другое. С тех пор как барышня приехала в Шэнху, из Ванцзина ни разу не прислали ни слова. В прошлый раз, когда наш слуга ездил в столицу проведать родных, мы попросили его зайти в главный дом и передать, что всё в порядке. Так его даже во внешние ворота не пустили — как только услышали, что он из Шэнху, прогнали палками и дубинами.
Вэй Югуан нахмурился:
— Может, произошло недоразумение?
— Какое недоразумение? Чётко сказали: «Барышня Вэй Хэшэн из Шэнху прислала весточку». Всё было ясно и внятно. — Первая госпожа замолчала на мгновение, колеблясь, затем продолжила: — Чем больше думаю, тем больше сомневаюсь. Кроме тех тридцати лянов серебра, что прислали два месяца назад с указанием устроить её здесь, больше ничего не было. Не то чтобы я жадная, но даже дальние родственники, приходящие на праздники, получают по двадцать-тридцать лянов. А тут — настоящая барышня из главного дома! Даже на мелкие расходы должно хватать. Хэшэн прекрасна, но отношение главного дома слишком странное.
Вэй Югуан задумался и согласился с женой: как может семья игнорировать свою дочь, да ещё и на таком расстоянии? Хотя, возможно, у них есть веские причины.
— У нас не богато, но и не бедно. У Хэшэн нет ежемесячного содержания, но мы спокойно прокормим ещё одну девушку. Не думай об этом. Я скоро поеду в столицу и сам наведаюсь в главный дом.
Первая госпожа не была скупой или злой, поэтому кивнула и решила больше не тревожиться — всё равно муж всё решит.
* * *
В главном доме Вэй в Ванцзине.
В комнате только что зажгли благовония в белом нефритовом курильнице. Тонкий дымок закручивался в воздухе, а когда окна закрыли, комната быстро наполнилась густым ароматом сандала.
Красный деревянный посох бабушки Вэй с золотой инкрустацией стучал по полу — глухо и громко. Каждый удар будто вонзался в сердце, заставляя трепетать.
Двое стоявших в комнате опустили головы и молчали, ожидая её решения.
— Всего лишь дочь торговца. Что она может натворить? Когда немного уляжется шум, сообщим всем, что вторая невестка Вэй умерла от тоски по мужу.
Стоявшие перед ней — второй господин Вэй и вторая госпожа Вэй, бывшие ненадолго свекром и свекровью Хэшэн. Они переглянулись, и вторая госпожа осторожно спросила:
— Нужно ли предупредить семью Яо?
Бабушка Вэй резко обернулась. Её глаза, полные морщин, вспыхнули пронзительным взглядом:
— Зачем им сообщать? Раз стала женой Вэя, больше не имеет отношения к другим. Как только объявим о смерти, сразу же устраним угрозу. Не можем рисковать ради великой цели.
Вторая госпожа колебалась: слова сына ещё звучали в ушах. Если убьют госпожу Яо, он будет в отчаянии.
— Когда Цзиньчжи был жив, он всем сердцем хотел жениться на ней. Если узнает, что её больше нет, начнёт устраивать скандалы.
Бабушка Вэй бросила на неё ледяной, безжалостный взгляд:
— Женская сентиментальность! Когда великий план Вэй осуществится, какие женщины ему не будут доступны?
Вторая госпожа замолчала.
Проходя мимо двора сына Цзиньчжи, она вспомнила о нём и о той, кого видела лишь раз — румяное личико, такое трогательное… неудивительно, что Цзиньчжи в неё влюбился.
Вздохнув, она подумала: «Только стала его матерью, а невестку уже хоронить. Бедняжка, не повезло ей родиться в такое время».
В этом мире рано или поздно все умирают. Умереть за мужа — честь. Пусть хоть в эти месяцы в Шэнху она поживёт спокойно. А Цзиньчжи… она найдёт способ его утешить.
* * *
Утром Хэшэн сразу же схватила зеркало. Пятна действительно побледнели — видимо, мазь подействовала. Через несколько дней лицо снова станет прежним.
С радостным настроением она пошла в передний двор завтракать. Шаги её были лёгкими. Сегодня пятнадцатое число, а бабушка Вэй, будучи буддийкой, собиралась устроить праздник в честь дня рождения Гуаньинь.
Едва она вошла в комнату, как услышала весёлый смех. Посреди зала сидел мужчина в шёлковом халате, спиной прямой, как стрела. Увидев её, он обернулся.
Хэшэн на мгновение замерла, затем, спохватившись, сделала реверанс:
— Господин Шэнь, здравствуйте.
Она подошла, чтобы поприветствовать старших. Бабушка Вэй поманила её к себе, видимо, желая загладить прежнюю холодность и проявить особое расположение.
Хэшэн села рядом с ней — прямо напротив Шэнь Хао. Каждый раз, встречаясь с ним, она невольно нервничала, но тут же одёргивала себя: «Чего бояться? Я ему ничего не должна! Просто он выглядит слишком опасно, и в каждом движении чувствуется умысел… Но и ладно — всё равно он ничего со мной сделать не может».
Она, как обычно, включилась в разговор. Узнала, что Шэнь Хао пришёл пригласить семью Вэй на новоселье. Так как у него нет женщин в доме, он просил первую госпожу помочь с организацией.
— …двадцать цзиней крабов из Шэнху, пять кувшинов «Дочернего вина» из таверны «Юэшицзюй», пять цзиней говядины из деревни Чжоуцзя, и ещё повара из ресторана «Юэгэ»…
Хэшэн слушала, слегка прикусив губу, полностью погружённая в описание угощений, и даже забыла, что напротив сидит волк.
Шэнь Хао сидел прямо, бросил взгляд на девушку напротив и увидел, как она, погрузившись в мысли о еде, слегка надула щёчки. Её губы были плотно сжаты, кожа белая с румянцем, а красные пятна на щеках выделялись особенно ярко.
— Что с лицом у барышни Вэй?
Первая госпожа только что закончила перечислять, как вдруг прозвучал вопрос Шэнь Хао. Все взгляды тут же обратились на Хэшэн. Сегодня она не надела вуаль и, растерявшись, поскорее опустила голову, желая спрятать лицо в шею.
Бабушка Вэй ответила:
— Укусило насекомое.
Шэнь Хао кивнул и больше не спрашивал. Поболтав немного о погоде и делах, к обеду все разошлись, и он тоже простился.
Дойдя до арки, он увидел, что Хэшэн собралась свернуть на восток. Шэнь Хао окликнул её:
— Барышня Вэй.
Хэшэн не хотела с ним разговаривать, особенно с этими пятнами на лице. «Если бы я знала, что он придёт, придумала бы отговорку и не пошла бы», — подумала она и не обернулась.
Позади воцарилась тишина. Подождав несколько секунд и решив, что он ушёл, она вздохнула с облегчением: «Слава Будде!» — и сделала шаг вперёд.
Но едва она оторвала ногу от земли, как услышала за спиной насмешливый голос:
— Барышня Вэй, вы никогда не задумывались, что вас, возможно, укусил не комар?
* * *
Хэшэн обернулась. Она подумала, что он издевается, но лицо его было серьёзным, а взгляд — пристальным и искренним.
— Не комар, так, может, человек? Господин Шэнь любит шутить.
Она натянуто улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. Стоя рядом с ним, она всегда чувствовала неловкость.
Мужчина перед ней молча смотрел на неё, взгляд их слился в один.
«Чего уставился?» — проворчала она про себя, подняла рукав и прикрыла им лицо, чтобы скрыться от его взгляда.
— Мне пора, я пойду.
Но в этот момент Шэнь Хао схватил её за рукав и, потянув вниз указательным пальцем, приблизил лицо.
Она чётко видела его длинные ресницы вплотную, уголки губ приподнялись, но улыбки не было:
— Барышня Вэй, на улице уже жарко, насекомые повсюду. В следующий раз, если вас снова укусят, пятна будут не только на щеках.
Он говорил серьёзно, но слова звучали странно. Хэшэн не успела даже подумать: «Да он, наверное, сумасшедший!» — как Шэнь Хао уже ушёл. Она видела лишь его спину: шёлковый халат, руки за спиной, шаг размеренный и спокойный.
Опустив рукав, она нахмурилась и тихо бросила вслед:
— Противный.
* * *
В день новоселья приём был пышным. Шэнь Хао пригласил всех влиятельных людей города. Были установлены сцена для представлений и накрыты столы — всё было готово к началу пира.
Он уже отправил императору письмо, сообщив, что пробудет в Шэнху какое-то время — не меньше трёх месяцев, а то и полгода. Под видом купца он открыл в городе несколько лавок.
http://bllate.org/book/2839/311296
Готово:
