Шэнь Хао думал точно так же. Обычно он был невозмутим и рассудителен — на любую неприятность умел найти достойный ответ. Но привычка испытывать тошноту и отвращение при малейшем контакте с женщинами никак не поддавалась исправлению.
Посторонние, не знавшие правды, полагали, будто Пинлинский князь высокомерен и замкнут, презирает простых женщин и потому до сих пор не женился — даже наложниц у него нет. Ему уже двадцать восемь, а мыслей о браке — ни единой. Весь Ванцзин вытягивал шеи, гадая, какая же женщина в конце концов покорит его сердце.
Только сам Шэнь Хао знал, как сильно он раньше тревожился. Он перебрал всех: и лекарей, и даосских монахов, и буддийских. Его матушка, наложница Дэ, обошла всех знаменитых врачей Поднебесной, но никто не смог излечить его недуг.
Среди сыновей императора он был самым выдающимся: и в военном деле, и в литературе преуспевал во всём. Однако именно из-за этой болезни он упустил шанс стать наследником престола.
«Из трёх видов непочтительности к родителям самый тяжкий — не оставить потомства». Наложница Дэ перепробовала все средства, чтобы избавить сына от этой напасти, но государь давно уже принял решение. Как бы ни был талантлив этот сын, династия Шэнь не могла допустить ни малейшего риска.
С детства Шэнь Хао никогда не смирялся с поражением, но именно в этом, по сути, нелепом деле потерпел полный крах. Со временем он перестал тревожиться и просто заменил всех приближённых слуг мальчиками, избегая встреч с женщинами.
Тому, кто занят великими делами, некогда витать в облаках из-за любовных переживаний. Женщины — всего лишь домашние питомцы для развлечения. Для него лучше вообще обходиться без них — так не тратится лишняя энергия.
Так он рассуждал, когда его рука уже коснулась руки Хэшэн. На ней было лёгкое платье из прозрачной ткани, сквозь которую просвечивала белоснежная кожа. В момент прикосновения привычное отвращение не возникло — наоборот, по телу прошла тёплая, почти интимная волна.
Он ещё не успел опомниться, как девушка, словно испуганный кролик, отскочила в сторону и, увлекая за собой служанку, бросилась бежать к пристани.
Любопытные зеваки постепенно разошлись. Слуга, увидев, что князь долго стоит в задумчивости, тихо окликнул:
— Ваше сиятельство, пора отправляться. Лодка уже ждёт у пристани.
Шэнь Хао очнулся и устремил взгляд на далёкую, изящную фигуру девушки. Его пальцы, что коснулись её, будто всё ещё хранили тепло.
Вероятно, это была иллюзия. Или же отвращение исчезло слишком быстро — иначе как он мог не почувствовать тошноты?
За всю свою жизнь не было ни одной женщины, рядом с которой ему было бы не тошно.
Раньше таких не было, и в будущем он не надеялся на чудо.
Шэнь Хао покачал головой, отогнав мысли, и, взлетев в седло, поскакал к пристани.
* * *
Хэшэн пробежала далеко, прежде чем остановилась и сказала Цуйюй:
— Впредь не обращай внимания на незнакомых мужчин. Сегодняшнее происшествие будто и не случалось. Пусть никто не узнает — так избежим лишних сплетен.
К счастью, они сейчас в провинциальном городке, где её никто не знает. Иначе, будучи вдовой, даже случайное прикосновение чужого мужчины могло бы погубить её — одних только сплетен хватило бы, чтобы утопить.
Цуйюй кивнула. Хотя Хэшэн официально считалась «двоюродной племянницей» семьи Вэй, на деле она была второй женой господина Вэя. Об этом знали лишь немногие, но служанка помнила об этом всегда и старалась не навлечь беды на госпожу.
Хэшэн устала от бега. Оглянувшись, она увидела, что Цуйюй тяжело дышит — выглядела даже уставшее её. Хэшэн замедлила шаг и протянула руку, будто бы чтобы опереться, но на самом деле поддерживала служанку.
Когда они добрались до пристани, двое слуг уже ждали их в тревоге. Увидев Хэшэн, они бросились навстречу.
— Госпожа, с Лю Баем беда!
Хэшэн нахмурилась:
— Что случилось?
Они в подробностях рассказали, что произошло. Втроём они зашли выпить, а у ночного рынка увидели азартную игру в карты. Лю Бай не удержался, и за полвоскурка благовоний проиграл всё дочиста. Он отказался сдаваться и подрался с игроками, за что патрульные стражники тут же увели его в тюрьму.
— Что же делать? Мы не можем задерживаться в пути! Если госпожа Вэй узнает, нам всем несдобровать! Вы, мальчишки, должны были присматривать за ним! Теперь, в чужом городе и ночью, где нам искать лодочника?
Цуйюй топнула ногой от досады. Двое слуг, выслушав упрёки, злились и нервничали, но выйти из положения не могли — лишь с надеждой смотрели на Хэшэн.
Хэшэн задумалась, вспоминая, как её отец Яо вёл дела, когда сталкивался с подобным. Поразмыслив, она спокойно сказала:
— Если бы я не настояла на том, чтобы причалить и выйти на берег, этого бы не случилось. С Лю Баем ничего страшного — он совершил не тяжкое преступление, стражники не станут его мучить. Оставьте кого-нибудь здесь с двумя лянями серебра — хватит, чтобы уладить дело. Через два-три дня его отпустят. А нам нельзя задерживаться — сегодня же найдём другого лодочника и отправимся в Шэнху.
Слуги и служанка удивились: эта, казалось бы, кроткая девушка из скромной семьи оказалась на удивление решительной. Цуйюй первой пришла в себя, вытащила из кошелька два ляня серебра и вручила одному из слуг, строго наказав всё уладить.
На пристани дул ветер, несущий запах реки и ила. Цуйюй поправила накидку Хэшэн и тихо спросила:
— Госпожа, где же нам искать лодочника?
Хэшэн покачала головой. Она и сама не знала. Только что сказала это, чтобы успокоить людей и не дать панике овладеть ими. А как найти лодочника — понятия не имела.
Вдали мелькнули очертания лодки. Хэшэн сделала несколько шагов вперёд, молясь, чтобы на борту оказался свободный лодочник — тогда их беда разрешилась бы сама собой.
Она ещё не успела подойти ближе, как с другой стороны пристани раздался стук копыт — из темноты выехал всадник.
Пэй Лян уже ждал у берега. Увидев Шэнь Хао, он поспешил к нему. Его господин терпеть не мог ездить на лодках — морская болезнь мучила его так же сильно, как и «женская болезнь». Но на этот раз, чтобы добраться до Шэнху, пришлось выбрать водный путь.
Путешествие проходило инкогнито, без пышности. Пэй Лян подготовил обычную небольшую лодку, но внутри тщательно обустроил всё — хоть и не сравнить с роскошными судами знати, но было вполне прилично.
Пэй Лян шёл за Шэнь Хао и, соблюдая формальности, спросил:
— Молодой господин, в Шэнху можно немного подождать. Если поедем верхом, задержимся всего на три-четыре дня, а если быстро — то и на день-два.
Смысл был ясен: он заботился о хозяине, предлагая избежать мучений на воде.
Едва он договорил, как Шэнь Хао, стоя с руками за спиной, холодно ответил:
— Раз дал слово, надо прибыть вовремя. Всего лишь лодка — не умрёшь.
Пэй Лян замолчал.
Когда они подошли к берегу, Шэнь Хао вдруг остановился, взгляд его упал на хрупкую белую фигуру впереди. Он слегка потер пальцы, будто что-то вспоминая.
Пэй Лян подошёл ближе:
— Только что там стояли те трое. Похоже, их лодочник попал в беду, и они ищут нового.
Фигура казалась знакомой — та самая девушка с улицы. Шэнь Хао не был уверен, но продолжил идти, не сворачивая.
Пэй Лян хотел предупредить: обычно князь при виде женщин обходил их стороной, а сегодня почему-то шёл прямо к ней.
Когда они подошли ближе, Шэнь Хао невольно взглянул в её сторону. Девушка стояла с опущенной головой, скрытая за вуалью. За её спиной мерцала река, а лунный свет, как осколки нефрита, рассыпался по тёмной воде и водорослям.
Да, это она.
Шэнь Хао отвёл взгляд и, не глядя на неё, продолжил путь.
Хэшэн почувствовала чужой взгляд и подняла глаза — но человек уже ушёл. Она подумала про себя: «Какой странный мужчина! Дорога-то широкая, а он прошёл вплотную».
Она плохо запоминала лица незнакомцев — узнавала лишь тех, с кем часто общалась. На улице она не разглядела черт его лица и не могла узнать его сейчас.
Но Цуйюй узнала.
— Госпожа, тот мужчина — тот самый, что скакал верхом по улице, — тихо напомнила она.
Хэшэн удивилась: неужели они снова встретились?
Значит, лодка у пристани — его. Отлично. Она как раз собиралась спросить, свободен ли лодочник, но теперь и спрашивать не нужно.
Однако с лодки кто-то сошёл и направился к ним.
Цуйюй настороженно приблизилась к Хэшэн:
— Госпожа, они возвращаются! Что им нужно?
В нескольких шагах от них Пэй Лян учтиво поклонился:
— Простите за дерзость. Скажите, куда вы направляетесь?
Хэшэн открыла рот, но замялась. А вдруг это злодеи?
Цуйюй настороженно смотрела на Пэй Ляна и незаметно подала знак слугам, чтобы те были наготове.
Пэй Лян неловко кашлянул. Задание хозяина нужно выполнить чётко:
— Мой господин ранее невольно столкнулся с вами и просит передать извинения. Если не возражаете, мы можем доставить вас по пути.
Хэшэн колебалась.
Им действительно нужно было спешить. Найти нового лодочника сейчас было почти невозможно. Предложение спасти их от беды казалось идеальным. Но она не знала этого человека, а его поведение на улице — высокомерное и дерзкое — внушало опасения.
В общем, она не решалась садиться на его лодку.
Пэй Лян, видя её молчание, не стал настаивать и вернулся к Шэнь Хао.
Тот сидел на мягком ложе в каюте и, выслушав доклад, слегка нахмурился — в глазах мелькнуло недовольство.
— Тогда пусть остаются, — сказал он.
Он терпеть не мог, когда ему отказывали. Раз девушка не принимает его помощь, нечего и настаивать.
На пристани дул сильный ветер, а сегодня ещё и праздник фонарей. Ни один лодочник в городе не соглашался выходить в плавание ночью. Шэнь Хао опустил занавеску и, прислонившись к окну, увидел в темноте крошечную фигурку, стоящую у воды.
Он фыркнул — и отвернулся. Всё равно это лишь женщина, с которой он только что встретился. Если ей хочется мерзнуть на ветру — пусть себе мерзнет.
Лодка уже собиралась отчаливать, когда Цуйюй запаниковала. Раньше она злилась и показывала своё недовольство — из-за того, что чуть не сбили на улице. А теперь, когда человек действительно уезжал, она поняла: он, возможно, их единственное спасение.
Хэшэн тоже тревожилась. Если они не прибудут в Шэнху вовремя, в доме Вэй наверняка начнётся беда.
С самого начала она знала: хоть она и была лишь «невестой для удачи», старшие в доме Вэй всё равно смотрели на неё косо. Если бы второй сын Вэй не настоял на браке, она даже не переступила бы порог их дома, не говоря уже о том, чтобы быть внесённой в родословную.
Теперь, когда второго сына Вэй не стало, избавиться от неё для них — раз плюнуть. Боялась она лишь одного: чтобы они не обрушили гнев на её семью.
Поэтому нельзя было допустить ни малейшего повода для упрёков.
Она обязана была прибыть в Шэнху в срок.
Пэй Лян вошёл в каюту:
— Молодой господин, они передумали.
Лодка оказалась просторной — гораздо больше их прежней, и могла вместить дюжину человек. У носа и кормы стояли мягкие ложа, а посередине висела занавеска из шёлка с лёгкими складками — видимо, её повесили в спешке.
Эта тонкая завеса разделила каюту на две половины. Слуги обеих сторон расположились у носа и кормы.
Пэй Лян удивлялся: князь в одной лодке с женщиной — такого ещё не бывало! Он уже представлял, как его господин сейчас начнёт мучительно блевать от приступа своей болезни.
В каюте царила тишина. Шэнь Хао сидел прямо, руки лежали на коленях, глаза закрыты — будто отдыхал.
Когда Хэшэн входила, она мельком взглянула на Шэнь Хао.
Он был необычайно красив — красивее всех мужчин, которых она когда-либо видела. Хотя, кроме отца и младшего брата, она почти не встречала мужчин.
На мгновение ей вспомнился второй сын Вэй. Она так и не увидела его лица, но все говорили, что он был красив. Неужели красивее этого человека?
Проходя мимо, Хэшэн заметила, что Шэнь Хао открыл глаза, но не смотрел на неё — лишь слегка кивнул в знак вежливости, лицо его оставалось холодным и надменным.
Хэшэн слегка поклонилась в ответ:
— Благодарю вас за помощь, господин.
Фраза была вежливой и отстранённой, но её сладкий, мягкий голос придал словам особую прелесть. Шэнь Хао изящно махнул рукой:
— Всё в порядке.
После этого короткого обмена репликами в лодке воцарилась полная тишина — слышен был лишь плеск воды о вёсла.
Ранее Пэй Лян спросил их пункт назначения — и, к удивлению, оказалось, что они тоже едут в Шэнху. Шэнь Хао глубоко скрыл все эмоции — на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь взглянул в сторону занавески и ничего не сказал.
Ближе к полуночи раздались шаги, у носа лодки началась суматоха. Хэшэн, едва проснувшись, толкнула Цуйюй:
— Сходи к занавеске и посмотри, что там происходит.
http://bllate.org/book/2839/311286
Готово:
