Я вовсе не был по-настоящему так спокоен, просто если не вести себя так, это сделало бы меня еще более жалким и беспомощным.
Все решения, касавшиеся меня, казалось, принимались с невероятной поспешностью: всего за три дня в Министерстве наказаний подписали официальную бумагу. На том листе, скрепленном ярко-красной большой печатью, черным по белому было написано, что уже в самый день оглашения меня конвоируют в путь на Гору Куньцзи. Той ночью я наконец не выдержал накатывающих волнами сонливости и усталости и заснул. К счастью, в сне мне больше не виделись ни окровавленная Эр-нян, ни обезумевший от боли Хо Чжэнь — лишь картина ранней весны этого года, когда я вместе с А Чжэнем отправился любоваться первыми цветами. Я до сих пор помню, что занавеси той прогулочной лодки были золотистыми, насквозь пропитанными дыханием весны и влажным туманом, поднявшимся от вскрывшейся Реки Цзыхэ. Никто не правил веслами, мы позволяли ей свободно плыть по течению — необузданно и безмерно счастливо.
На следующее утро кто-то отвел меня в пыточную и вытатуировал знаки на висках. Боль от пронзавших кожу холодных игл уже ничего не значила: я знал, что меня ждет куда более страшная мука. Быть может, я вынесу это, а быть может, погибну, но до конца своих дней мне суждено носить это клеймо.
Тяжелая деревянная колодка легла на мои плечи, руки были скованы цепями на груди. Я онемело переставлял шаги, не обращая внимания на зевак, останавливавшихся и тыкавших в меня пальцами. Весь Жунчэн оставался таким же, как прежде, знакомым до боли. Дорога была всё той же, по которой я каждый день ходил в Биюн на окраине города. Раньше я вечно презирал ее за унылый, обветшалый вид и стертые временем углы, но сейчас я был готов отдать всё, чтобы глубоко запечатлеть эти пейзажи в своей памяти — быть может, в какой-нибудь горький момент будущего я смогу вспомнить родные места: где есть мосты, вода и даже глубокая осенняя изморозь.
От темницы до городских ворот я шел целый час, и тяжелая колодка согнула меня пополам. Я заметил Чун Цяо, стоявшего на небольшом тереме с мрачным выражением лица; на его обычно улыбающемся лице не осталось ни малейшего следа улыбки. Он не спустился вниз, чтобы сказать мне хоть слово, а лишь проводил взглядом, но для меня этого было достаточно. Те прежние соученики, друзья и даже Сунь Минь — никто из них не пришел. Боюсь, теперь люди спешат обойти меня стороной.
В конце концов, я никогда по-настоящему не дорожил ими и не сближался с ними искренне, а потому не испытывал никакой горечи утраты.
Такова и должна быть дружба благородных мужей — чистая, как вода. Без печали и радости, без привязанностей и забот.
А те, кто приходит с распахнутым сердцем, всегда преследуют какую-то выгоду — ищут в ответ не что иное, как искреннее сердце.
У городских ворот конвоировавшие меня стражники остановились и посмотрели на крепостную стену. Я проследил за их взглядом: запрокинуть голову с такой тяжелой колодкой на плечах оказалось совсем непросто, но я все же разглядел того человека. На нем были фиолетовые одежды и золотой венец, украшенный огромной жемчужиной — редкость здесь, вдали от моря. Мужчина был крепкого телосложения, из-за контрового света его лицо казалось нечетким, но силуэт его фигуры был мне совершенно незнаком. По идее, я не должен был знать его, однако смутно чувствовал какое-то странное дежавю. В тот день на суде в зале суда мне уже довелось мельком увидеть точно такую же вспышку глубокого пурпура.
Заметив, что я смотрю на него, этот человек тут же скрылся из виду.
— Цзыфан!
Услышав знакомый зов, я торопливо обернулся и увидел отца, который догонял меня в сопровождении двух слуг. Казалось, за одну ночь у него прибавилось седины и он постарел на десяток лет, отчего у меня вмиг защипало в глазах.
Он сунул стражникам немного денег, и один сообразительный слуга отвел тех в сторонку выпить, благодаря чему у нас наконец появилась возможность переброситься словом.
— Сынок, настрадался ты... — Он касался надетой на меня колодки и цепей, заливаясь слезами, и без конца гладил меня по лицу, срываясь на рыдания.
В моих воспоминаниях отец всегда был очень строгим, предъявлял ко мне высочайшие требования и не жалел золота, выкладывая целые состояния, чтобы отправить меня на учебу, лишь бы у меня было хорошее будущее. Но теперь все те почести и богатства, о которых он так пеклся, обратились в прах. Сейчас же он плакал по-настоящему, всей душой сокрушаясь обо мне.
Сдерживая слезы, я обиженно произнес:
— Меня оговорили! Я видел того человека всего раз в жизни, я совсем его не знаю, какая тут банда подельников?
Он кивнул и тяжело вздохнул:
— Отец знает, отец всё знает... Отец непременно что-нибудь придумает и вытащит тебя!
Услышав это, я всё же не удержался и заплакал. Отец украинец сунул мне за пазуху немного денег, открыл принесенный с собой ларец с едой, собственными руками покормил меня и наказал беречь себя. Но я не мог дотронуться до него: мне хотелось обнять отца, однако мешала колодка, и от этого на душе стало еще тоскливее. Я ел без всякого вкуса, торопливо расспрашивая о домашних делах, но он обо всем умалчивал, говоря лишь, что всё в порядке.
— А А Чжэнь? Он в порядке?
Если и были люди, о которых я тревожился больше всего помимо родителей, так это А Чжэнь. Я помнил тот взгляд, которым он проводил меня в тот день, но мне пришлось нарушить свое слово. Наверное, я не смогу вернуться очень скоро.
— Он в порядке, только все рвался увидеться с тобой. Боясь, что он натворит глупостей, я велел связать его.
Услышав это, я испугался, но, взглянув на лицо отца, был вынужден признать, что его поступок не лишен смысла. Если бы А Чжэнь увидел меня в таком виде, трудно было даже представить, на что он способен. Я не хотел, чтобы он пострадал еще сильнее, и тем более не хотел причинять ему боль и горе.
— А Чжэнь человек простоватый, в житейских делах не разбирается, людей не понимает, упрям донельзя. Кроме моих слов, ничьих не слушает. Если меня не будет рядом, кто знает, не обманут ли его, не обидят ли... — бормотал я себе под нос, словно говоря это для собственного успокоения. Прекрасно понимая, что он давно уже не тот простой раб-гажун, каким был в детстве, и никто не посмеет его обидеть — даже люди какого-то там заезжего князя не осмеливались поднять на него руку, — я все равно не мог заглушить тревогу в сердце, боясь, что без меня ему придется несладко.
С неба вновь начал сыпать редкий мелкий снег. Алые знамена на крепостной стене трепетали на ледяном ветру — цвет их поблек, но они по-прежнему бросались в глаза.
Должно быть, наступила зима, мысленно подумал я.
Я бредл шаткой походкой сквозь метель и ветер, не оглядываясь назад.
Интересно, когда же я снова увижу А Чжэня?
В следующий раз мы встретимся с А Чжэнем, когда он станет главным героем в скобках: он всегда был главным героем в скобках.
Впрочем, неизбежно пройдет какое-то время, прежде чем они вновь увидятся. Малыш Лу тоже не будет сидеть сложа руки.
Желаю всем благополучного праздника Дуаньу!
Глава семнадцатая
У городских ворот те двое конвоиров приняли от моего отца целый мешок серебра, но для человека, чья судьба находилась в чужих руках, любые деньги были бесполезны.
Путь на Гору Куньцзи предстоял долгий, дорога заняла больше месяца. С наступлением зимы путешествие стало поистине мучительным. Разве мог я, избалованный барчук, вынести такие тяготы непрерывных дневных и ночных переходов? Сначала я держался на одной лишь уязвленной злости, сжав зубы и упорствуя изо всех сил, но вскоре выбился из сил окончательно. Ноги отказывались слушаться, тяжелая колодка и цепи до крови стерли плечи и запястья, причиняя невыносимую боль, а скованность движений угнетала настолько, что я был близок к безумию. Мне хотелось просто лечь на почтовый тракт и позволить дождю и снегу занести меня, пока конвоиры не пускали в ход тонкие прутья плетей, чтобы гнать меня дальше. Тот кнут был узким, совершенно незаметным, удары не оставляли следов на теле, но жгли саму душу, и из-за этого мне пришлось испить немало чаш горечи.
Словно какое-то бессловесное животное, я жалко увертывался на земле, молча снося это унижение. Стражники, казалось, находили извращенное удовольствие в истязании избалованного молодого господина. Под их злорадные смешки я, не издав ни звука, с трудом поднимался на ноги, и злоба в моем сердце лишь крепла. Но незаметно для себя я преодолел уже половину пути, и впервые в жизни узнал, на какую стойкость к боли способен. С самого детства я не то что не испытывал подобных мук — даже падений с ушибами или уколотых пальцев на моем век не случалось. Я невольно думал: должно быть, все те страдания и боли, которые мне было суждено перенести, собрали воедино, чтобы я расплатился за всё сразу.
Никто не рождается настолько изнеженным и хрупким, чтобы погибнуть от малейшего испытания. По мере того как Гора Куньцзи становилась все ближе, я все глубже осознавал: стоит человеку захотеть выжить — и он станет упрям и живуч, как сорная трава.
В этих пограничных с Дунлином краях стоял жуткий холод, а поскольку время малых снегов уже миновало, после вступления в лесистые горы Куньцзи спать по ночам стало почти невозможно, да и днем пронизывало до костей. Одежда на мне была тонковата: во время ходьбы еще удавалось терпеть, но стоило остановиться, как конечности мгновенно деревенели от стужи. И уже не было нужды конвоирам подгонять меня ударами плетей — я сам не смел останавливаться ни на минуту. Смертельно уставший, с непрерывно стучащими от холода зубами, я отчаянно пытался запахнуть одежды плотнее, но из-за скованных рук был совершенно бессилен. Я горько усмехнулся: не прошло и месяца с лишним, как я уже позабыл мягкие постели, теплый чай и горячие печи, а на смену им пришли ночевки под открытым небом, ледяные ветры и дожди. Я не мог даже зачерпнуть пригоршню воды из ручья, когда мучила жажда, но и унижаться перед стражниками не желал, поэтому мне оставалось лишь падать на землю и жалко слизывать росу и слежавшийся снег. Подумав об этом, я невольно проникся уважением к самому себе.
Шмыгнув носом, я запрокинул голову и посмотрел на уходящие в небо гигантские деревья. Листва давно облетела, оставив лишь переплетение голых сучьев, разбивавших синеву небес на крошечные осколки. Солнце скрылось за тучами, и лишь редкие лучи пробивались сквозь промежутки меж ветвями, но тепла моего тела они коснуться не могли.
Интересно, как там А Чжэнь? Он наверняка и вообразить не может, на кого я сейчас похож. Одежда рваная и грязная, волосы растрепаны, как сорная трава, вид изможденный, а тяжелая колодка согнула мою спину. Я втайне радовался, что он не видит меня в этот момент: в его воспоминаниях я останусь прежним, самым лучшим. Терзаемый этим противоречием, я тосковал по нему и гадал, тоскует ли он по мне. Что, если, не сумев найти меня, он сойдет с ума? Или, быть может, он уже понемногу начал привыкать к жизни без меня — к тому, что больше не нужно целыми днями сопровождать меня, следовать по пятам, оберегать и заботиться? Теперь он волен заняться собственными делами и даже покинуть семью Лу, обретя поистине свободную жизнь.
Он был кречетом над раскаленными песками, способным взмыть в небеса, подняться выше орла и лететь прямо к солнцу, не ведая остановки. Я понимал лучше кого бы то ни было: мой А Чжэнь — это гордый сокол, это истинный дракон. А я был лишь оковами, тяжелыми цепями, что привязывали его к этому крошечному клочку земли подле меня.
— Знает ли молодой господин, что это за место?
Шагавший впереди стражник неожиданно остановился и обернулся ко мне. Сопровождавшие меня служители вечно ворчали, что я плетусь слишком медленно и заставляю их лишние дни разделять со мной тяготы пути, и до сих пор не удостаивали меня добрым словом. Услышать от него такой мирный тон было великой диковинкой. Я покачал головой: губы давно потрескались, и стоило мне приоткрыть рот, как кожа на них лопалась, сочившись кровью.
http://bllate.org/book/28387/3431201
Готово:
