Цици задумалась, резко развернулась — и превратилась в белоснежного дракончика длиной меньше двух метров. Она взмыла ввысь и зависла под сводами пещеры. Её серебристые чешуйки мерцали таинственным светом, придавая облику святость и величие — совсем не похоже на ту весёлую и озорную Цици, какой она была обычно.
— Ух ты! — восхищённо выдохнула Цай Шан, глядя на белого дракончика перед собой. Вот оно, легендарное благостное существо! Такой величавый вид — совсем не то, что те мелкие духи, которых она видела раньше. Даже самые свирепые звери в зверином облике не шли ни в какое сравнение с этим белым драконом.
— Красиво? — спросил белый дракончик.
— Угу-гу-гу! — Цай Шан восторженно закивала. — И красиво, и величественно!
С этими словами она не удержалась и протянула руку, чтобы погладить гладкие чешуйки, милые разветвлённые рога и острые когти.
— Хи-хи! — Цици радостно потерлась о её ладонь, потом обвилась вокруг тела Цай Шан и затеяла игру. Длинные усы то и дело щекотали лицо подруги, заставляя её хохотать.
— Знаешь, даже среди драконов немногие могут похвастаться такой безупречной серебристой чешуёй, как у меня, — сказала Цици, опустившись на землю и снова приняв человеческий облик. Она гордо чуть запрокинула голову.
Неподалёку, в беседке посреди озера, Тао Си сидел и пил вино. Неожиданно он поднял глаза и увидел, как над пещерой поднялось сияние благостной ауры, озарённое святым золотистым светом.
— Ого, так наша маленькая «рыбка» наконец-то решила показать своё истинное обличье? — усмехнулся он, вставая и поправляя одежду. Он осушил содержимое винной чаши одним глотком.
— Цык, похоже, я не так расстроен, как думал, — пробормотал он себе под нос. — Жаль только вина зря пропало.
— Если ты принцесса Восточного Моря, зачем тогда пришла в горы Таоюань и притворялась духом? — спросила Цай Шан.
— Я… — Цици на мгновение запнулась. — Я слышала, что в горах Таоюань прекрасные пейзажи и все духи добрые. У меня в Восточном Море шесть братьев, а за пятьсот лет так и не нашлось ни одного друга. Вот я и решила переодеться духом и прийти сюда, чтобы завести подругу.
Она смотрела немного жалобно.
— Ни одного друга… Да, тебе и правда немного не повезло. Но теперь у тебя есть я! Значит, ты уже не совсем одна, — утешала её Цай Шан.
— Угу! — Цици радостно кивнула, но тут же загрустила. — Только ты ведь скоро улетишь на Небеса… Тогда я снова останусь без друзей.
— Как это без друзей? — серьёзно возразила Цай Шан. — Раз мы подружились, то будем друзьями везде и всегда.
— Ты права! Мы сможем переписываться, а я ещё смогу навещать тебя на Небесах!
— Именно так. Кстати, ты раньше бывала на Небесах? — с любопытством спросила Цай Шан. — Там ведь очень много правил?
— Не знаю, — Цици почесала затылок. — Я редко покидаю Восточное Море. На Небеса бывала раза два, только вместе с отцом. Там столько незнакомых людей, со всеми надо здороваться и болтать, даже вкусно поесть не получается. Поэтому я больше туда не ходила.
Цици уже жалела: зная, что Цай Шан отправится на Небеса, стоило бы чаще туда наведываться.
— Понятно… — Цай Шан вздохнула с лёгким разочарованием. Она, как и Цици, почти не выезжала из гор Таоюань. Хоть она и решила отправиться на Небеса, чтобы отблагодарить Его Высочество Чэнхэ, всё равно волновалась за предстоящую жизнь.
— Не переживай! Ты ведь будешь небесным питомцем Его Высочества. Ты такая послушная — с тобой никто не посмеет грубо обращаться, — утешала её Цици.
Цай Шан кивнула. Цици права. Она будет просто находиться рядом с Его Высочеством, и ей не придётся общаться с посторонними. Значит, никого не рассердит и не обидит.
— Кстати, Цай Шан, — вдруг вспомнила Цици. — Я давно хотела спросить: в горах Таоюань есть груши, есть финики… Почему же нет персиковых деревьев? Ведь без персиков разве можно называть это Таоюанем?
— Как это нет? — удивилась Цай Шан. — Конечно, есть! И даже совсем рядом с нашей пещерой. Самая дальняя роща на заднем склоне — это и есть персики.
— Это персики? — Цици не могла поверить. Она всегда определяла деревья по плодам. Проходила мимо той рощи много раз, но деревья там ни разу не цвели и не плодоносили. Она думала, что это просто обычные деревья.
— Почему же они не плодоносят? Все остальные деревья цветут и дают плоды!
— Не знаю… — Цай Шан задумалась. — Сколько себя помню, они ни разу не цвели. Почему — сказать не могу.
— Вот как… — Цици расстроилась. Нашла-таки персики, а они не дают плодов.
Почему? Может, малые персики бессмертия цветут раз в тысячу лет? Но Цай Шан говорит, что за пятьсот лет ни разу не видела цветения. Неужели придётся ждать ещё пятьсот лет? А ведь Третий Брат тогда и сам выйдет из затворничества без всяких персиков… Цици совсем приуныла.
— Цай Шан, Цици! — раздался голос Чжу Цина снаружи пещеры.
Девушки переглянулись и поспешили навстречу.
— Старший брат Чжу Цин! — вежливо поздоровались они.
Чжу Цин кивнул:
— Господин велел передать: староста поселения Сюньсянь пришёл в горы с просьбой о помощи. В поселении буйствует какой-то дух. Господин просит вас завтра отправиться вместе с ним и разобраться, кто осмелился так поступать.
— Отлично! — Цици сразу забыла о своём разочаровании и радостно согласилась. — Пойдём, пойдём!
Цай Шан тоже кивнула.
Убедившись, что поручение передано, Чжу Цин попрощался и ушёл.
Едва он скрылся из виду, Цици схватила Цай Шан за руку:
— А в поселении интересно? Нам надо переодеваться? Люди там так же одеты, как мы? Они выглядят так же? Может, нам стоит надеть маски или хотя бы платки, чтобы скрыть лица?
— Ха-ха! — Цай Шан рассмеялась. — Ничего не нужно! Просто пойдём такими, какие есть. Только ты не превращайся в дракона — испугаешь жителей!
— А ты раньше не бывала в человеческих поселениях, когда жила во Восточном Море?
— Нет, — Цици покачала головой с грустинкой. — Братья бывали, но меня не брали. Говорили, что на улице опасно.
— Бедняжка, — Цай Шан погладила её по голове. Похоже, быть принцессой драконов — тоже не так уж весело. Под водой, наверное, скучнее, чем в горах. И Цици, судя по всему, ничего не умела, когда только пришла, даже в посёлок ни разу не сходила.
— Завтра мы сперва хорошенько прогуляемся по посёлку. Там столько всего вкусного и интересного! Ещё рассказчики сказок, театральные представления — очень увлекательно!
— Вкусного? — Цици сразу насторожилась.
— Конечно! Леденцы на палочке, «осёл, перекатившийся», пирожные из нефритовой травы… Ты такого точно не пробовала?
— Нет, — честно призналась Цици.
— Тогда куплю тебе! У меня есть серебро, — гордо похлопала себя по груди Цай Шан.
— Какая ты добрая! — Цици растроганно обняла подругу и прижалась щекой к её плечу, умильно тёршись. Потом с надеждой посмотрела на неё: — А можешь ещё купить мне куриный окорочок?
— Окорочок… — Цай Шан задумалась, но, увидев жалобный взгляд Цици, решила: ведь курица уже мёртвая, так что это вроде бы и не считается убийством…
— Куплю! — кивнула она.
— Ура! — Цици притворно вытерла уголки глаз, где слёз и не было. С тех пор как она пришла в горы Таоюань, ей приходилось питаться только растительной пищей. Этот окорочок она ждала целую вечность.
На следующий день Цици встала раньше Цай Шан. Она специально надела светло-зелёное платье, несколько раз проверила содержимое сумки Цянькунь и, распустив волосы, послушно села перед зеркалом, ожидая, пока Цай Шан поможет ей причёсаться.
— Ты так рано? — удивилась Цай Шан, проснувшись.
Цици смущённо высунула язык. Не скажешь же, что от волнения перед первой прогулкой по посёлку не спала всю ночь!
Цай Шан, похоже, поняла её чувства, мягко улыбнулась и ничего не сказала. Подобрав причёску под цвет платья, она заплела Цици «косы-отростки» и украсила её волосы парой цветочков, сорванных на заднем склоне.
— Эх, когда ты улетишь на Небеса, некому будет заплетать мне волосы, — вздохнула Цици. — И некому будет заниматься со мной практикой, гулять среди цветов и ловить бабочек.
У Цай Шан тоже сжалось сердце. Она отложила расчёску, и девушки на мгновение замолчали, глядя друг на друга.
— Прости, — Цици хлопнула себя по лбу. — Сегодня же такой радостный день, а я всё о грустном. Давай не будем думать об этом! Ты на Небесах хорошо занимайся практикой, скорее становись бессмертной — тогда сможешь чаще навещать меня. А к тому времени я, может, научусь заплетать причёски лучше тебя и смогу сама укладывать твои волосы!
— Хорошо, — кивнула Цай Шан. Она обязательно будет усердно практиковаться на Небесах — и чтобы отблагодарить Его Высочество Чэнхэ, и чтобы скорее увидеться с Цици, и чтобы не опозорить своего господина.
— Пора, — сказала Цай Шан, взглянув на солнце.
Цици кивнула, и они, взявшись за руки, вышли из пещеры.
Перед беседкой уже стоял Тао Си в белоснежных одеждах. Лёгкий ветерок развевал его одежду, придавая ему поистине небесное величие.
— Господин, — Цай Шан почтительно поклонилась.
Тао Си обернулся и улыбнулся. Его взгляд задержался на новом наряде и причёске Цици. Надо признать, светло-зелёные оттенки ей очень шли — делали её ещё милее и живее.
— Ну что, пойдём? — не выдержала Цици.
Тао Си, глядя на её нетерпение, не удержался:
— Мы отправляемся в посёлок, чтобы выяснить, какой злой дух там буйствует. Вы обе будете держаться рядом со мной и никуда не отходить.
Цици замерла, потом быстро заговорила:
— Господин, вы же всемогущи! С такими мелкими духами справитесь в одиночку. Мы же только помешаем, отвлечём вас…
— О, так вы считаете, что будете мне мешать? Тогда зачем мне вас брать? — с усмешкой спросил Тао Си.
Цици сразу сникла, опустив голову. Казалось, даже её причёска обмякла от уныния. Но Тао Си тут же добавил:
— Хотя… если всё закончится быстро, вы сможете немного погулять по посёлку.
Цици мгновенно оживилась и радостно закивала:
— Не волнуйтесь! С такими духами я справлюсь в два счёта!
Тао Си одобрительно кивнул — её энтузиазм ему нравился.
Когда подошёл Чжу Цин с припасами, четверо собрались и покинули горы Таоюань.
Конечно, путешествовать с Тао Си можно было и на облаке. Цици, стоя на облаке, изображала полное невежество и с восторгом восхищалась окружающим. Её наигранное удивление было настолько неловким, что и Тао Си, и Чжу Цин отворачивались, чтобы не рассмеяться.
Цай Шан, наблюдая за их реакцией, поняла: господин давно раскусил истинную сущность Цици. Она задумалась, стоит ли рассказать об этом подруге, но тут же поймала взгляд Тао Си. Сердце её дрогнуло: господин же не причинит вреда Цици. Лучше не тревожить её понапрасну. Цай Шан опустила голову и молча последовала за Цици на облако.
Прямо в посёлок на облаке входить было неудобно, поэтому они спустились в роще на окраине Сюньсяня. Прошло не больше получаса, как Цици уже захотела пожаловаться на усталость. Но, глядя на остальных, стиснула зубы и молча шла следом. Ей показалось, или Тао Си действительно немного замедлил шаг?
— Наконец-то пришли! — облегчённо выдохнула Цици, увидев указатель посёлка Сюньсянь.
http://bllate.org/book/2835/311090
Готово:
