Сяо Чэнь уже отдал распоряжения по служебным делам, и Шэнь Сань как раз собирался удалиться, когда господин внезапно заговорил:
— Сколько времени потребуется, чтобы сделать подогреваемые полы и стены?
Шэнь Сань сильно удивился. Ванъе всегда отличался крепким здоровьем, не боялся ни холода, ни жары, случалось, и зимой ночевал в палатках, никогда не жалуясь на холод, и даже традиционными теплыми канами не пользовался. С чего это вдруг ему понадобилось устраивать подогрев пола и стен? Неужели он где-то ранен?
Однако Шэнь Сань не успел ответить, как Сяо Чэнь уже принял твердое решение:
— Поторопи людей, пусть займутся этим. Сделай теплые полы и стены в Западном флигеле, а заодно сложи кан. Когда всё будет готово, пусть Бай Юань переедет туда.
А, так это ради княгини… Нет, стоп, неужели ради княгини?!
Шэнь Сань судорожно втянул воздух. Неужели их ванъе дождался, пока сухой железный прут зацветет?
Сяо Чэнь бросил на него равнодушный взгляд и произнес:
— Тот человек в ту ночь — это он. Раз он спас меня, разумеется, я должен дать ему самое лучшее.
Шэнь Сань был потрясен, а затем бурно обрадовался:
— Тогда ваша болезнь…
Сяо Чэнь поднял руку, останавливая его жестком жестом:
— Не факт, что это его заслуга. Об этом деле никому не говори, при нем тоже не упоминай, у меня свои планы.
Шэнь Сань тут же принял строгий вид и ответил:
— Есть!
Впрочем, раз уж зашла речь о княгине, у него действительно был один вопрос, о котором следовало доложить.
Серебро и припасы, пожертвованные аристократами Юнчжоу, были полностью занесены в реестр, и он предъявил этот список Сяо Чэню.
Сяо Чэнь думал, что, судя по прижимистому характеру местной знати, каждая семья пожертвует от силы по тысяче лянов, но никак не ожидал, что на деле наберется по меньшей мере по десять тысяч. У кого не было наличных, те закладывали зерно, земли или лавки — можно сказать, расстались с кровными богатствами.
Он невольно приподнял брови:
— С чего это они такие щедрые?
— Вовсе нет, сердце кровью обливается, вы только посмотрите сюда. — Шэнь Сань перевернул страницу и показал Сяо Чэню записи о пожертвованиях самой резиденции.
На добрых нескольких страницах пестрели вещи, пожертвованные Бай Юанем: не только серебро, но и множество редких сокровищ.
— Всё это пожертвовала княгиня? — Взгляд Сяо Чэня стал глубоким и непостижимым, лишь линия подбородка натянулась, сделавшись еще резче.
Сяо Чэнь не предполагал, что настанет день, когда ему придется заставлять княгиню распродавать приданое, но при нынешних обстоятельствах он не мог отказаться.
— Княгиня проявила великую праведность, — нерешительно произнес Шэнь Сань. — Но поведение княгини несколько расходится с результатами нашего расследования.
Сяо Чэнь смотрел на снег за окном, и его взгляд стал еще глубже:
— Мм.
Да уж, расходится — и мягко сказано.
По результатам его расследования, Бай Юань отличался своенравным характером, обожал золото, серебро и драгоценности, манерами и поведением напоминал избалованную девицу, к тому же страстно желал выйти замуж за наследного принца. Лишь из-за чьих-то интриг император выдал его замуж за него, а сам он потом долго плакал и устраивал истерики дома.
Однако тот Бай Юань, которого видел он, хоть и был капризен, но вовсе не своеволен. Пусть его лицо и казалось прекрасным и утонченным, с первого же взгляда можно было понять, что перед тобой молодой благородный юноша. Разговаривая с ним, он держался с полным на то основанием, мог и поддеть, и ответить острой на язык — разве это похоже на трусливого человека?
Шэнь Сань предположил:
— Неужели это потому, что наследный принц подослал его?..
— Мм. — Сяо Чэнь слегка взмахнул рукой, веля ему не продолжать, и лишь произнес: — То, что пожертвовала княгиня, запиши отдельно. Кроме того, как можно скорее отправь людей закупить зерно, зимнюю одежду, лекарства и прочее, нельзя медлить.
— Есть, — откликнулся Шэнь Сань и уже собирался выйти, как услышал, что кто-то вошел с докладом.
— Ванъе, кто-то из Поместья наследного принца в Цзиньане передал весточку личным слугам княгини. Перехватить ее?
Письмо, адресованное личным слугам княгини, по сути, автоматически означало послание самой княгине.
Взгляд Сяо Чэня помрачнел, он на мгновение замер, но затем отдал приказ:
— Пока не нужно. Перехвати только ответное письмо.
Даже если за этим стоял наследный принц, Сяо Чэнь не верил, что человек по природе своей робкий вдруг станет вести себя столь дерзко.
Правда ли дело в том «бессмертном», или кроются какие-то иные причины?
В этой его княгине и впрямь на каждом шагу таились загадки.
—
Бай Юань еще ничего не знал о том, что его заподозрили.
Большую часть оставшегося от пожертвований серебра он потратил на приобретение земель и торговых лавок. В нынешние времена поля повредила саранча, да и торговля шла ни шатко ни валко — все старались избавиться от убыточного имущества при первой возможности, так что ему удалось поживиться за бесценок.
Правда, какие именно лавки выбрать, Бай Юаню предстояло оценить лично. Как раз пожелав отведать юнчжоуских уличных закусок, он собрался и вышел в город в сопровождении Хун Янь.
Пусть Юнчжоу и был беден, но Резиденция князя Юн находилась в самом процветающем районе, и внутри города царило относительно оживленное движение.
Он присмотрел две кондитерские и один ресторанчик. Когда минует волна голода и появится избыток зерна, он сможет обучить поваров в этом ресторане готовить любимые им блюда — разве не прелесть?
Однако этот ресторан, несмотря на малочисленность гостей, приглянулся какому-то богатому молодому господину, и стороны начали торговаться.
Этот господин явно не испытывал недостатка в деньгах и в конце концов заявил напрямую:
— Я даю пять тысяч лянов!
Это было почти на половину дороже первоначальных трех тысяч.
Хун Янь тихонько произнесла:
— Ванъе, у нас осталось совсем мало серебра, нужно еще закупить другие вещи, если давать больше, он уже того не стоит.
— Тогда… — Бай Юань только собирался заговорить, как владелец лавки вдруг посмотрел на него и взволнованно произнес: — Вы — княгиня? Неужели та самая княгиня из Резиденции князя Юн?
Бай Юань слегка растерялся:
— Да…
Тут хозяин неожиданно сделал широкий шаг вперед, сложил руки перед грудью и отвесил глубокий поклон:
— Я давно наслышан о великой славе княгини. Раз уж завладеть этим рестораном желает сама княгиня, спорить мы больше не будем, я готов продать его вам за полцены.
Бай Юань растерялся еще больше, да и тот соревнующийся в цене молодой господин тоже опешил. Разъярившись, он схватил хозяина за воротник и взвизгнул:
— С какой стати у княгини какие-то привилегии? Я вообще из семьи Чжоу, смотри мне, как бы…
— Выражайтесь культурно, руками не мажьте. — Бай Юань велел людям разнять их, мальчишка-слуга тоже бросился на помощь, и в один миг весь ресторан погрузился в полный хаос.
Наконец все успокоились, и только тогда Бай Юань узнал, что хозяин поступил так потому, что Сяо Чэнь «прославил» его на всю округу.
Он личным примером возглавил сбор серебра, не пожалел ради дела даже драгоценных украшений да вдобавок раздобыл чудесные семена, способные спасти простой народ от бедствий — теперь его повсюду превозносили в хвалебных песнях.
Хун Янь испытывала гордость за своего господина, и ее лицо сияло радостью:
— Ванъе, вы всё же поступили мудро! — Когда они только делали пожертвование, она еще долго убивалась по деньгам.
Бай Юань же с улыбкой покачал головой.
Разве это обязательно к добру?
Неудивительно, что Сяо Чэнь в последние дни так хорошо к нему относился — оказывается, вон к чему всё клонилось!
В конце концов, его слова уже были сказаны громогласно. Если к назначенному сроку семена не появятся, это окажется проблемой его, княгини. Тогда Сяо Чэню достаточно будет заявить, что он сам стал жертвой обмана, и уж точно никто не сможет ему предъявить претензии, а вот Бай Юаню, напротив, грозила страшная беда.
К счастью, он не был мошенником, иначе его непременно выставили бы козлом отпущения — и те самые простолюдины, что нынче так горячо любили его, в тот же миг принялись бы плевать ему в спину.
Сяо Чэнь сторицей оправдывал звание будущего императора: уж кто-кто, а он ни за что не останется в убытке.
Система 007 сочувственно протянула:
— Если бы эта слава досталась объекту нашей ветки, очки баллов наверняка взлетели бы до небес.
Бай Юань легко фыркнул:
— Ага, как жаль.
Система было уже обрадовалась, но, услышав его тон, тут же испуганно залепетала:
— Хозяин, вы обиделись?
— С чего бы? Разве ленивая рыба станет заниматься таким невыгодным делом, как обиды? — Бай Юань успокоил дыхание. — Я в порядке.
Убедившись, что тот расстроен, 007 больше не смел подавать голос.
В сущности, поступок Сяо Чэня можно было понять: это было обещание самого Бай Юаня, и в случае неудачи он и впрямь заслуживал наказания. Окажись он на его месте, пожалуй, поступил бы точно так же, но почему-то на душе всё равно скребли кошки.
Наверное, он просто не ожидал, что Сяо Чэнь с виду весь такой правильный и благородный, а на деле тихо исподтишка его перехитрил.
И поделом ему за то, что он поспешил счесть его хорошим человеком.
Ресторан был благополучно выкуплен, причем Бай Юань настоял на покупке по первоначальной цене. Тот молодой господин намеревался устроить скандал, но связываться с Резиденцией князя Юн не смел, а потому в бешенстве пообещал выкупить ресторан еще больших размеров прямо напротив, чтобы сойтись с ним в честном поединке.
Бай Юань не стал вмешиваться и позволил ему тешить свое самолюбие.
В нынешние времена любой ресторан работал в убыток, и никакие состязания не смогли бы это исправить.
Закончив дела, Бай Юань уже собирался велеть хозяину приготовить фирменное блюдо на пробу, как получил весточку из резиденции: Син Чжу наконец проявил активность.
Слуга доложил:
— Ванъе, Син Чжу действительно тайком принял какое-то письмо и теперь уже написал ответ, похоже, выжидает момент, чтобы передать его кому надо.
Бай Юань как раз пребывал не в лучшем расположении духа, так что обед пришлось отложить. Он приказал упаковать готовую еду с собой, чтобы отправить в резиденцию, а сам вернулся раньше остальных.
По возвращении он как раз успел застать момент, когда Син Чжу передавал кому-то весточку.
Улучив момент в тихом заднем проходе, куда редко кто заглядывал, тот украдкой передал послание тайному агенту, подосланному наследным принцем в Юнчжоу.
Бай Юань поймал его с поличным.
Син Чжу действовал скрытно и был уверен, что никто ничего не замечает. Услышав приближающиеся шаги, он сильно испугался, но, разглядев, кто именно идет, заметно успокоился.
С привычной угодливой улыбкой он затянул:
— Молодой господин, с чего это вы…
Однако вместо привычного ответа кучка слуг единым роем набросилась на него и тайного агента, прижав обоих к земле, а молодой господин, который раньше во всем потакал ему, подошел вплоть и врезал ему прямо в лицо, начисто лишив того дара речи.
С гневом на лице Бай Юань слегка приподнял подбородок, приказывая слугам обыскать карманы:
— Проверьте, что он написал.
Слуги беспрекословно отобрали письмо и обнаружили при Син Чжу послание от самого наследного принца.
Бай Юань развернул бумагу.
В письме наследный принц вопрошал Син Чжу, почему это Бай Юань до сих пор не умер и вернулся в резиденцию, а также приказывал держать того в узде до дальнейших распоряжений. В ответном же письме Син Чжу уверял, что сердце Бай Юаня по-прежнему принадлежит наследному принцу, и обиняками выведывал намерения Его Высочества.
Мысленно Бай Юань усмехнулся: доказательств собралось предостаточно.
На лице же его застыла ярость, и он швырнул письмо прямо в лицо Син Чжу:
— Тебе еще есть что сказать в свое оправдание?
Прижимая руку к убоине на лице, Син Чжу продолжал хлопать глазами от изумления:
— Молодой господин, что вы такое говорите? Разве передача писем не была вашей волей? Да, возможно, формулировки раба оказались не совсем удачными, но всё это исключительно по причине моей спешки! А само это письмо вы мне сами велели отправить!
Он отчетливо помнил: именно Бай Юань приказал ему писать наследному принцу и осведомляться об обстановке!
Бай Юань же с легкостью открестился от своих слов:
— С какой стати это могло быть по моему приказу? Син Чжу, даже клевеща и подставляя других, нужно иметь хоть какие-то улики. А вот этого письма я в глаза не видел.
Син Чжу вытаращил глаза:
— Молодой господин, да вы… вы как можете такое говорить?! Я ведь точно…
http://bllate.org/book/28334/3425809
Готово:
