Что до той императрицы, которую взял в жёны Его Величества, — та оказалась непробиваемой, словно чугунная плита: от неё никто и никогда не добьётся милости рода Сяо.
Жена же брата Чжияня на первый взгляд казалась куда сговорчивее. Однако со временем князь Сюаньсяо понял, что и от неё не услышишь нужного ответа. Лишь тогда он осознал: все девушки рода Сяо — одного поля ягоды. Как бы ни были они нежны и прекрасны на вид, внутри у всех — сердца из камня.
Когда прибыла семья Ди Юйсяна, оказалось, что здесь и принц Сяосяо. Все встали, чтобы почтительно приветствовать князя.
Сяо Сяосяо повела за собой свёкра и сестру во внутренние покои. Едва они скрылись из виду, плечи старого господина тут же опустились — Чаннань и остальные дети потащили его в свои комнаты, требуя подарков. Глядя им вслед, Сяо Сяосяо невольно покачала головой и сказала Юйчжу:
— Отец просто не любит встречаться с посторонними. Только среди своих он по-настоящему расслабляется.
— Да, — вздохнула Юйчжу.
Жаль, что ни она, ни её брат не могут увезти отца в тихое местечко, где он мог бы спокойно смотреть на восходы и закаты, наблюдая, как облака то сгущаются, то рассеиваются.
— Пойдём ко мне, — Сяо Сяосяо взяла её за руку.
— Хорошо, — улыбнулась Юйчжу.
Во дворе старшего брата и его жены Юйчжу осмотрелась. Когда она уезжала из столицы, на озере только начали строить павильон. Теперь же вокруг него разрослись густые заросли зелени, а посреди озера резвились несколько пар лебедей…
Настоящая сказка! Говорят, у снохи в Мушане есть отдельная резиденция, в несколько раз больше этого уголка…
— Идём, — Сяо Сяосяо повела её по галерее над водой, — мои сладости не так хороши, как твои, зато вареники в сладком рисовом отваре у меня — отменные. Отец и твой брат всегда с удовольствием едят. Попробуй и ты.
☆
На этот раз Сяо Юйчжу привезла с собой десять нефритовых амулетов: две Гуаньинь и одного Будду, освящённых ста днями молитв настоятеля храма Синъинь. Пять она отдала мужу и детям, два — свёкру и свекрови, три — отцу, брату и снохе. Настоятель сказал, что её сердце слишком велико, но, увидев, что она позаботилась обо всех, кроме себя, всё же согласился. После ста дней молитв и благовоний он ушёл в затвор и больше не принимал гостей. Перед отъездом Юйчжу зашла в храм, но не застала его. Заместитель настоятеля сообщил: «Мастер отправился к Будде, чтобы покаяться в своих грехах. Не выйдет раньше чем через три года».
Юйчжу сказала, что это дар от настоятеля — её скромный подарок. Сяо Юаньтун тут же надел свою Гуаньинь. Сяо Чжиянь, не верящий в духов и богов, но уловивший взгляд отца, тоже немедля повесил амулет себе на шею. Сяо Сяосяо надела нефритовую Будду ещё раньше него — быстрее самого брата.
Сяо Чжиянь предложил оставить Чаннаня и остальных детей на несколько дней. Юйчжу сначала замялась, но, увидев, что Ди Юйсян сразу согласился, больше не возражала.
Главное — чтобы муж одобрил.
— Детей воспитывал их дедушка, — сказал Ди Юйсян шурину, — пусть теперь немного побыли с ним, заменят нам в заботе о тестюшке.
Затем он обратился к Сяо Юаньтуну:
— Отец, как вы на это смотрите?
Тот на мгновение задумался и осторожно спросил:
— Может, я останусь на несколько дней, а потом Чжиянь их вам вернёт?
— Если дети не слишком утомят вас, пусть остаются подольше, — неожиданно великодушно ответил Ди Юйсян.
Сяо Чжиянь хлопнул его по плечу и громко похвалил за сообразительность.
Оставив детей в доме Сяо, Ди Юйсян наконец увёз жену домой. Честно говоря, он немного боялся, что шурин, не разбирая правил, удержит и саму Юйчжу.
Этот человек, как известно, осмеливался говорить императору грубости — в мире, пожалуй, не было дела, которого он боялся бы.
По дороге домой Ди Юйсян прислонился головой к стенке кареты, обнял жену за талию и, прижав к себе, закрыл глаза. Через некоторое время он тихо произнёс:
— Сейчас неспокойные времена. Будь осторожна.
Услышав «неспокойные времена», Юйчжу мгновенно проснулась. Она медленно открыла глаза, помолчала и спросила:
— Это из-за весеннего экзамена Эрланя и остальных? Или…
— Из-за старшего брата.
Юйчжу повернулась к нему.
— У старшей снохи нет детей. Некто захотел отдать свою дочь старшему брату в наложницы. В ответ она переломала ноги сыну той семьи.
— Кто эти люди?
— Гетман Лев, — ответил Ди Юйсян, тихо вздохнув. — Переломала ноги старшему наследнику Левского дома. Это случилось прошлой ночью. Не говорил тебе, чтобы не портить сегодняшнюю встречу с отцом и братом.
Юйчжу нахмурилась и долго молчала, а потом сухо сказала:
— Сегодня целый день старшая сноха мне улыбалась. Видно, она умеет держать себя в руках. Но даже если Левский дом велик, разве он больше императрицы? Разве больше рода Сяо?
— Императору уже за сорок, — тихо прошептал Ди Юйсян ей на ухо, — во дворце скоро объявят наследника. У сына наложницы Лев — семнадцать лет, а у императрицы — всего восемь…
Юйчжу выпрямилась в его объятиях, лицо её стало серьёзным.
— Старший брат не хочет, чтобы отец знал об этом. Через пару дней он увезёт отца с детьми в загородную резиденцию якобы на прогулку. Нам же с тобой нужно готовиться к экзаменам Эрланя и остальных. Пусть дети пока поживут с дедом. Как тебе?
Юйчжу кивнула:
— Хорошо.
Затем она посмотрела на мужа и спросила:
— Значит, Левский дом хочет, чтобы их принц стал наследником?
Ди Юйсян прикрыл ей рот ладонью и тихо «ц-ц-ц» — мол, не говори так прямо.
Юйчжу закрыла глаза, собралась с мыслями и, открыв их, спросила тише:
— А что думает сам император?
— Пока неизвестно. Брат не уточнял. — Ди Юйсян помолчал и продолжил: — Императрица вышла замуж неохотно, да и ребёнка родила поздно. Последние десять лет император явно отдавал ей предпочтение, но лет десять назад он так же любил наложницу Лев. Сердце государя непостижимо. Что он задумал — нам не угадать. Я и сам мало что знаю. Остаётся лишь смотреть, как поступит старший брат.
— А дело с ногами наследника Левского дома дойдёт до императора?
— Уже дошло, — вздохнул Ди Юйсян. — Сегодня утром ко мне прислали из дворца. Завтра я должен явиться на аудиенцию.
— Зачем сноха переломала ноги тому юноше? — Юйчжу не могла понять замысла.
— Люди рода Сяо всегда поступают так. — Ди Юйсян смотрел на жену не моргнув. — Императора не понять, но род Сяо явно не хочет, чтобы девятый принц стал наследником.
Юйчжу ахнула и уставилась на него с изумлением.
— Когда брат и князь Сюаньсяо сказали мне это, я тоже был потрясён, — признался Ди Юйсян.
Род Сяо действительно… не похож ни на кого. Даже императрица не хочет, чтобы её сын стал наследником!
— Но ведь это принц крови, а не просто кто-то из рода Сяо! — Юйчжу почувствовала, как надвигается беда.
Наследника выбирает император, а не род Сяо!
— Левский дом снова обидел старшую сноху, — сказал Ди Юйсян, поглаживая её похолодевшее лицо, — но она ничуть не боится. Видимо, есть за что держаться. Что будет дальше — покажет время. Не думай об этом слишком серьёзно. Брат с снохой — не простые люди, они найдут выход.
Юйчжу кивнула, но брови так и не разгладились.
«Неужели сноха хочет разозлить императора, чтобы тот отказался от девятого принца?» — мелькнуло у неё в голове.
**
Ещё до рассвета Сяо Сяосяо проводила свёкра и полусонных внучат до кареты. Глядя, как радостный старик уезжает с детьми, она долго смотрела вслед, не в силах отвести глаз от ворот.
Наконец, с глазами, полными слёз, она прошептала:
— Сяо Лан, мне кажется, отец всё понимает. Просто мы не хотим, чтобы он знал — и он делает вид, что не знает, чтобы нам не было тяжело.
— Да, — Сяо Чжиянь погладил её по голове и повёл обратно во дворец. Его лицо, обычно суровое, стало ещё мрачнее от молчания.
— Прости, — хрипло сказала Сяо Сяосяо.
— За что? — удивился он. — Никогда не говори мне «прости». Ты моя жена. Моей жене не нужно извиняться передо мной.
Они вернулись в покои одеваться: Чжияню предстояло идти на аудиенцию, а Сяо Сяосяо — во дворец, но не раньше часа Змеи.
Через некоторое время после часа Змеи Сяо Сяосяо вошла во дворец Фэньи. Императрица Му отослала служанок, не села на трон, а выбрала обычный стул и велела младшей сестре сесть рядом.
— Сестра, а где девятый принц? — спросила Сяо Сяосяо, едва усевшись.
— Узнал о твоих вчерашних подвигах и пошёл к отцу просить пощады для своей тётушки. Уже два дня почти не показывается, — спокойно ответила императрица.
Императрица была женщиной сдержанной, редко улыбалась. То, что других приводило в панику, её не трогало. С годами она даже начала получать удовольствие от чужих бед. Услышав, что младшая сестра переломала ноги наследнику Левского дома, её сын чуть не заплакал, а она лишь обрадовалась возможности увидеть, как император прибежит к ней с криками.
Сяо Сяосяо родилась поздно — в старости родителей. Едва она запомнила мир, как её вторая сестра уже стала императрицей. Вместе они почти не жили, но характер второй сестры знали все в роду Сяо. Говорили, что когда ей было десять, во время пожара во дворце она спокойно вышла из огня босиком, держа в руках любимые свитки. Сяо Сяосяо с детства восхищалась первой сестрой, которая при малейшем поводе избивала обидчиков, а второй сестрой, уехавшей далеко, научиться не успела. Теперь она жалела об этом: будь у неё такие же навыки, не пришлось бы тратить силы на драки.
Император Вэньлэ, держа за руку любимого сына, вошёл во дворец Фэньи и, не велев объявлять о себе, услышал последние слова императрицы. Та, заметив его, лишь махнула рукой:
— Пришёл?
Император почувствовал, как гнев подступает к горлу, но, увидев, как Сяо Сяосяо кланяется ему, сделал вид, что не заметил, и молча прошёл к трону.
Служанки поскорее подали чай и вышли, боясь, что государь в гневе разобьёт чашу.
Императрица молчала, пока император не сел и не начал пить чай. Тогда она спокойно сказала Сяо Сяосяо:
— Ну что ж, посмотрим, как ты научилась владеть собой.
— Матушка… — девятый принц, увидев, как у отца на лбу вздулась жила, умоляюще посмотрел на мать: «Не подливай масла в огонь! Скажи хоть что-нибудь приятное!»
Сяо Сяосяо, не меняя позы поклона, подмигнула племяннику: мол, для неё это пустяк.
Принц, увидев такое, мысленно воскликнул: «Вот оно — семя рода Сяо!» — и уныло отошёл в сторону.
Все его братья и сводные братья рвались стать наследником, а ему приходилось молить мать не постригаться в монахини — только бы не заставлять его становиться принцем-наследником. От этого чуть не умер сам император.
http://bllate.org/book/2833/310898
Готово:
