На корабле предстояло провести немало дней, и первые несколько суток невестки чувствовали себя скованно. Каждое утро, приходя к Сяо Юйчжу с утренним приветствием, они долго подбирали слова, опасаясь вызвать её неудовольствие.
Лишь Ди Юйсян знал, что жена на самом деле очень довольна ими. Первые дни она почти ничего не говорила и не заводила разговоров — просто внимательно изучала их характеры.
А спустя несколько дней, утром, когда она помогала ему завязывать пояс, Юйчжу небрежно произнесла:
— Сегодня днём я хочу пригласить невесток попить чай. Посмотришь за детьми, хорошо?
Ди Юйсян сразу понял, что она наконец решила действовать, и усмехнулся:
— Только не пугай их слишком сильно.
— Просто чай, — улыбнулась Сяо Юйчжу.
Однако «просто чай» оказался суровым испытанием. Через час Чэнь Фу Жун и Цзэн Цяньцянь уже еле держали спину прямо. Их свекровь всё так же изящно сидела в позе сэйдза, её улыбка оставалась неизменной, взгляд — тёплым и спокойным, но обе невестки чувствовали, будто шеи их окаменели.
Ещё через полчаса, тихонько пожаловавшись, они получили в ответ лишь лёгкую, приветливую улыбку. В этот момент обе вдруг поняли: перед ними не просто свекровь, а настоящий мастер дисциплины.
Когда слуга пришёл объявить, что пора обедать, и Сяо Юйчжу разрешила им встать, Чэнь Фу Жун и Цзэн Цяньцянь обнаружили, что ноги их онемели настолько, что встать самостоятельно они не могли. Они с жалобными, мокрыми от слёз глазами посмотрели на свекровь — вид у них был поистине жалкий.
Цзэн Цяньцянь подумала, что её свекровь куда страшнее учительницы этикета, которую когда-то нанял её отец. Та хотя бы позволяла себе сердиться и злиться, а свекровь всё это время улыбалась, будто для неё этот мучительный ритуал — настоящее наслаждение.
Чэнь Фу Жун в душе вздохнула: её давнишнее прозвище «деревянная красавица» оказалось куда точнее, чем она думала. Лишь дерево способно выдержать такое без малейшего дискомфорта.
— Если практиковаться регулярно, со временем станет легче, — с интересом наблюдала Сяо Юйчжу за их страдальческими лицами и предложила: — Начнём с сегодняшнего дня: каждый день вы будете со мной заваривать чай и пить его в течение часа. Как вам такое?
— Хорошо, благодарю свекровь, — ответила Чэнь Фу Жун без колебаний, хотя улыбка её вышла вымученной.
— Хорошо, — с тоской подтвердила Цзэн Цяньцянь.
Сяо Юйчжу, видя их скорбные лица, едва сдерживала смех, но внешне оставалась невозмутимой:
— Завтра я начну рассказывать вам о жизни в столице. Подумайте сегодня, что именно вас интересует, и завтра спросите. Если знаю — отвечу. Устраивает?
Услышав это, обе невестки мгновенно оживились, глаза их засияли, и даже онемевшие ноги вдруг перестали казаться такой уж проблемой. Вскоре они смогли подняться и даже попытались помочь свекрови встать.
Но Сяо Юйчжу опередила их — легко и грациозно поднялась сама, улыбнулась и направилась к двери:
— Пойдёмте.
Первые шаги невесток были неуверенными. Чэнь Фу Жун не выдержала и спросила с досадой:
— Свекровь, сколько нам ещё учиться, чтобы ноги перестали неметь? Неужели в столице все так пьют чай — по несколько часов, не шевелясь?
— Нет, — покачала головой Сяо Юйчжу с улыбкой.
Чэнь Фу Жун обрадовалась:
— Значит, нам не обязательно этому учиться?
— Если ты собираешься всю жизнь быть женой чиновника девятого ранга, то, конечно, не обязательно, — Сяо Юйчжу склонила голову и с лёгкой насмешкой посмотрела на невестку. — Но если хочешь подняться выше, лучше начать учиться заранее. Лучше раньше, чем позже. Знания никогда не бывают лишними. Как думаешь?
Чэнь Фу Жун смущённо опустила голову.
Цзэн Цяньцянь, увидев, как её обычно расторопная свояченица получила урок, тихонько прикрыла рот и с наслаждением хихикнула про себя.
«Служит тебе урок! Не всё же тебе успевать первой!»
☆
Сяо Юйчжу обучала невесток с большим усердием. Даже в таких вещах, как музыка, шахматы, каллиграфия и живопись, в которых они не были сильны, она рассказывала им истории и имена знаменитых произведений, чтобы в будущем они не выглядели неграмотными в обществе.
Она также честно объяснила им их будущее положение.
Пока Эрлань и Санлань не сдадут экзамены и не получат должности, их семьи будут жить вместе с ней и её мужем. Лишь после того, как братья получат назначение — в столице или в провинции, — они смогут обзавестись собственными домами. А пока не сдадут экзамены — им придётся оставаться под крышей старшего брата.
Когда Чэнь Фу Жун передала это мужу, она с сомнением спросила:
— Получается, пока вы с Санланем не построите карьеру, мы будем подчиняться старшему брату и его жене?
— Да, — кивнул Ди Юйсин и мягко добавил: — Они просто хотят ещё немного позаботиться о нас. Столица — не наш уезд Хуайнань. Старшему брату и свекрови придётся многое для нас делать. Брат хочет, чтобы мы сначала привыкли к столичной жизни, походили с ним по нужным домам.
— У вас и правда замечательные отношения, — в который раз восхитилась Чэнь Фу Жун.
— Да, хорошие, — подтвердил он и снова наставительно сказал: — Поэтому тебе, ради меня, стоит уступать третьей и четвёртой невесткам. Ты старшая невестка, должна подавать пример.
— Знаю, — махнула она рукой, уже раздражённо. — Я же ничего им не делаю.
Ди Юйсин лишь покачал головой с лёгким вздохом:
— Посмотри на себя — разве это прилично?
Чэнь Фу Жун широко раскрыла глаза и бросила на него сердитый взгляд:
— Старый зануда!
Ди Юйсин снова сдался.
Тем временем Цзэн Цяньцянь радостно сообщила мужу:
— Не зря мать всегда говорила: «Слушайтесь старшего брата и свекрови — всё будет хорошо». Свекровь и правда добрая!
С этими словами она потянулась к шкатулке с серебряными билетами.
Ди Юйлинь, увидев, что она снова собирается дарить деньги детям старшего брата, сдерживался изо всех сил, но в итоге не выдержал и остановил её руку:
— Это же старший брат и свекровь. Им не нужны твои подачки.
Цзэн Цяньцянь невинно моргнула:
— Но ведь все любят серебро, разве нет?
— Ты думаешь, им не хватает денег? — холодно спросил Ди Юйлинь.
Цзэн Цяньцянь задумалась, вдруг вспомнив, кто именно обеспечивает всю семью, кто устраивает дела и заключает сделки, и тихо «охнула». Но признавать ошибку не собиралась:
— Я же дам совсем немного — на конфеты племянникам. Это же ерунда.
— Осторожнее, — предупредил муж, стукнув её по голове. — А то свекровь решит, что ты принесла в дом все дурные привычки своей семьи, и тогда тебе не поздоровится. Не всё в жизни решается деньгами. Ты хоть раз послушай, а?
Цзэн Цяньцянь потёрла ушибленное место и обняла его:
— Не бей меня по голове! Я и так глупая, а если ещё и бить — совсем глупой стану. Я не понимаю — так объясни мне, и я всё сделаю, как скажешь.
Ди Юйлинь, почувствовав её объятия, не смог продолжать сердиться. Помолчав, он серьёзно сказал:
— Свекровь — добрая женщина. Всё, чему она учит, пригодится тебе в будущем. Старший брат говорил, что она боится: как бы вы, когда обзаведётесь собственными домами, не растерялись в столичном обществе, не знали, как себя вести. Поэтому она и старается сейчас — хочет, чтобы вы чувствовали себя уверенно. Они делают это ради нас.
— Я поняла! Я очень стараюсь! — испугавшись, что он подумает иначе, Цзэн Цяньцянь даже запнулась. — Не веришь — спроси у свекрови!
— Ладно, верю, — смягчился он.
На самом деле, не только невестки, но и сами братья не отдыхали. Хотя они и были учёными, старший брат проверял их знания теперь ещё строже, чем раньше. Даже Чаннань с сочувствием смотрел на своих дядюшек.
**
Сяо Юйчжу втайне рассказала мужу, что обе невестки неотразимы: одна — изящная и нежная, другая — яркая и ослепительная, каждая по-своему прекрасна. Их наряды, даже по меркам уезда Хуайнань, были роскошны и изысканы.
Но им обоим не хватало одного — глубины. Столичные дамы из благородных семей, даже когда кололи словом, цитировали «Беседы и суждения» или «Текст о женских добродетелях». Сяо Юйчжу проверила знания невесток: третья хоть что-то знала, пусть и поверхностно, а вторая помнила лишь несколько фраз о «трёх послушаниях и четырёх добродетелях», больше — ничего.
Юйчжу не требовала, чтобы они заучивали тексты наизусть, — достаточно было прочитать, запомнить основной смысл, чтобы в будущем не растеряться, встретившись с женами ханьлиновских учёных или тайных инспекторов, которые любят говорить цитатами.
И теперь, когда Сяо Юйчжу стала их наставницей, невестки учились гораздо усерднее, чем раньше. Обе были умны, а соперничество между ними только подогревало рвение — каждая боялась отстать от другой. Благодаря этому прогресс был быстрым, и Юйчжу с удовольствием делилась с ними всё новыми знаниями, чтобы в столице они могли держаться уверенно перед кем угодно.
На самом деле, Юйчжу учила их лишь азам. Настоящее испытание началось, когда она передала их в руки няни Цюй, няни Аюнь и няни Асан. После встречи с этими тремя старыми служанками обе невестки вдруг почувствовали, что свекровь — сама доброта и ласка. Те трое контролировали даже то, как они улыбаются, и сердились, если кто-то пил воду, широко открыв рот, будто это было величайшим преступлением. Они оказались куда строже прежних учительниц этикета.
Вся семья Ди в это путешествие не знала покоя. Даже гребцы из семьи Чэнь втайне думали: «Богатство — не даром даётся».
Зимой реки замерзали, и многие участки пути оказались непроходимыми. Корабль то шёл, то стоял, и за полтора месяца они прошли лишь большую часть пути. Дальше было ещё труднее. Ди Юйсян получил весть из столицы: из-за сильных морозов и обильных снегопадов на севере река до сих пор не растаяла. Шурин Сяо Чжиянь пришлёт людей встретить их через несколько дней в порту Юйцзин, откуда они поедут в столицу на повозках.
Был уже конец февраля, а до весеннего экзамена оставалось совсем немного. Вся семья Ди волновалась, особенно жёны второго и третьего сыновей — они уже начали молиться и приносить жертвы на корабле.
К счастью, люди Сяо Чжияня и отряд Ди Юйсяна, отправленный заранее в столицу, организовали доставку: сначала самих людей — на быстрых конях, а вещи — позже.
Так, мча во весь опор, они едва успели въехать в столицу в последний день февраля.
Во второй половине дня они прибыли в город. Сяо Юйчжу, войдя в дом, разделила большой двор на две части — для второго и третьего сыновей. Слуг они привезли немного: каждая невестка взяла лишь одну старшую служанку и двух горничных, а третья дополнительно — одного управляющего. Поэтому разместить всех оказалось несложно.
Это было ещё одним поводом для одобрения со стороны Сяо Юйчжу: перед отъездом обе невестки поинтересовались размерами столичного дома и, подумав о размещении, взяли с собой минимальное количество прислуги, избавив её от множества хлопот.
Вскоре повар Ци и няня Ци подали ужин, и вся семья наконец собралась за одним столом, чтобы отведать горячей еды. После ужина Ди Юйсян уехал — ему предстояло явиться ко двору по повелению императора.
А в доме Ди тем временем прислали множество продуктов — якобы царские дары — от Сяо Сяосяо. В послании говорилось, что Сяо Юйчжу, вероятно, устала в пути, и ей следует отдохнуть полдня, а завтра Сяо Сяосяо сама зайдёт в гости.
Получив подарки и весть, Сяо Юйчжу не могла сдержать улыбки. Чэнь Фу Жун и Цзэн Цяньцянь с изумлением смотрели на «царские дары» и невольно сглотнули — от одного только упоминания «царские» им показалось, что эти продукты непременно вкуснее обычных…
Ведь не каждый может отведать то, что даёт император, верно?
**
Ди Юйсян вошёл во дворец вместе со своим шурином. Сяо Чжиянь, ожидавший его у ворот, окинул его взглядом и сказал:
— Выглядишь неважно. Отлично.
Ди Юйсян на мгновение опешил: как так — «неважно», но «отлично»?
Но, сделав несколько шагов вслед за шурином, который неторопливо шёл вперёд, он вдруг понял: конечно же, его измождённый вид после долгого пути покажется императору доказательством того, как усердно он служил государству.
http://bllate.org/book/2833/310895
Готово:
