Юншу отлично управлял Гуаньси. И Сюйчжэнь, увидев там купцов с юга, сразу понял: тот привлёк немало людей из тех краёв. Он искренне хотел, чтобы этот талантливый чиновник остался в его владениях ещё на десять, двадцать лет — лучше бы совсем не уезжал.
Что до собственных планов И Сюйчжэня — вылечить Гуаньси, добыть железо и уехать — об этом теперь и думать не стоило.
Он совершенно не собирался отпускать такого способного человека.
У его старшего брата-императора и так полно талантливых людей; один Юншу больше или меньше — не имеет значения.
Ди Юйсян понял скрытый смысл его слов, но лишь мягко улыбнулся.
**
Когда стало известно, что Сяо Юйи уезжает, всё сразу навалилось на Сяо Юйчжу. У неё не осталось времени на грусть — она вместе с горничными собирала багаж для Сяо Юйи.
Сяо Юйи чувствовала перед ней вину: ей предстояло забрать нескольких горничных Юйчжу.
Эти служанки были настоящими мастерицами — внимательными, опытными и заботливыми. С их помощью роды в родовом доме пройдут безопаснее, поэтому она упомянула об этом принцу.
Узнав, что Юйи забирает её горничных, Юйчжу лишь улыбнулась:
— Разумеется, они должны сопровождать тебя. То, что ты им доверяешь, — честь для нашего дома. Пусть едут с тобой. Вернутся, когда родишь.
— Благодарю тебя, сестра, — на этот раз Юйи поблагодарила с искренней теплотой.
Юйчжу склонила голову, слегка улыбаясь.
Когда проводили спешно приехавших и так же поспешно уехавших И Сюйчжэня с супругой, Юйчжу рухнула в кресло и вдруг почувствовала, будто превратилась в бесформенную массу — сил даже встать не было.
Ди Юйсян ещё некоторое время обсуждал дела с Чжэн Фэем и лишь потом вернулся в большой зал. Увидев жену в том самом кресле, где он обычно сидел, наблюдая, как она вышивает, с пустым, остекленевшим взглядом, он поспешил к ней, опустился на корточки и тревожно спросил:
— Что случилось?
Юйчжу только сейчас очнулась от оцепенения. Увидев мужа, она почувствовала опору и тут же зарыдала:
— Я так переживаю за отца, за брата с невесткой… Далан, что же нам делать?
**
Был конец седьмого месяца, Цинань, провинция Дамянь.
Чтобы жена не овдовела, а отец успел подержать на руках внука, Сяо Чжиянь мучительно глотал по четыре миски чёрной, отвратительно вонючей и горькой, как смерть, микстуры каждый день.
Но это было ещё не самое страшное. Хуже всего оказалось письмо, которое он получил в тот день от тестюшки. В нём строго предупреждали: если он хочет, чтобы его отец дожил до рождения крепкого внука, а сам тестюшка — до появления правнука от младшей дочери, то в ближайшие полгода ему строго-настрого запрещено вступать в супружескую близость.
Прочитав письмо, Сяо Чжиянь швырнул его на пол и набросился на жену:
— Видимо, я взял тебя в жёны, чтобы ставить перед иконой! Теперь даже прикоснуться нельзя!
Му Сяосяо терпеливо улыбнулась и, как с малым ребёнком, стала его успокаивать:
— Так ведь не из вредности. Отец заботится о нас. В тебе ещё остался яд — его нужно полностью вывести. А потом я рожу тебе сразу несколько здоровых сыновей, крепких, как дубки.
— Но всё же… Всё же… — Сяо Чжиянь задохнулся от возмущения и не смог договорить.
— Кхм, — тихо кашлянула Му Сяосяо, лукаво глядя на него, давая понять: хватит капризничать.
— Ладно… — вздохнул Сяо Чжиянь, глядя на её цветущее лицо, и слова застряли у него в горле. Он обессиленно рухнул на подушку и почти сразу уснул.
Как только он заснул, улыбка на лице прекрасной женщины исчезла. С болью в сердце она бережно убрала его руку под одеяло, подошла к ногам и, пощупав, обнаружила, что ступни холодные. Тихо подойдя к двери, она шепнула горничной, чтобы та принесла грелку.
Едва она отошла на несколько шагов, как с постели донёсся сонный, невнятный голос:
— Сяосяо… Сяосяо…
Му Сяосяо тут же обернулась и мягко ответила:
— Здесь, сейчас приду.
— Слушайся… не убегай, — пробормотал Сяо Чжиянь, сжав её ладонь и слегка похлопав по тыльной стороне. Под действием лекарства он снова провалился в сон.
— Хорошо, не убегу, — тихо прошептала она.
Повернувшись, она дала слёзам свободно стечь по щекам. Они упали на пол — бесшумно, без единого отзвука.
В Цинане все сошли с ума. Неважно, кто они — все хотят их смерти любой ценой. В тот день, когда перевернулись носилки, если бы он не бросился, прикрыв её своим телом, стрела пронзила бы её спину, а не его руку…
Вскоре горничная принесла грелку. Му Сяосяо положила её к его ногам, ещё долго сидела у постели, убеждаясь, что он крепко спит, и лишь потом тихо вышла.
Перед дверью её уже ждали Цинхуа и три старшие горничные.
Му Сяосяо не видела их уже несколько месяцев. С тех пор как она и муж упали в ущелье, они скрывались в горах, избегая погони. Из двенадцати старших горничных осталось восемь, а после последней стычки — лишь четверо.
— Оставайтесь у двери, — спокойно сказала она Цинхуа. — Как только господин пошевелится — сразу зовите меня.
Кивнув Цинхуа, она сошла с крыльца.
На вымощенной плитами площадке перед домом стояли генералы во главе с Дачжянем.
— Госпожа, — хором приветствовали они, как только она появилась.
— Я собрала вас, чтобы поручить одно дело… — Му Сяосяо улыбнулась, особенно подчеркнув слово «я». — Тех убийц, что напали несколько дней назад… вы всех поймали?
— Да. Всех живых — в плену, мёртвых — тоже учтены.
— Удалось что-нибудь выяснить?
— Кое-что.
— А кто заказчик? Выяснили?
Дачжянь промолчал.
— Я спрашиваю: выяснили или нет?! — резко повысила голос Му Сяосяо, и её прекрасное лицо вмиг стало суровым и властным.
— Выяснили, — Дачжянь сделал шаг назад и снова поклонился.
— Кто? — пристально впилась она в него взглядом.
— Внебрачный сын рода У, У Цзе…
— У Цзе? Отлично, — Му Сяосяо обернулась к Цинхуа, и её голос вновь стал спокойным. — Меч, что мне пожаловал император… он на месте?
— Да.
— Принеси.
— Сейчас же! — Цинхуа поспешила выполнить приказ.
Му Сяосяо тем временем улыбнулась и, глядя на свои белоснежные, изящные пальцы, тихо проговорила:
— Ну что ж, заодно скажи мне, где он живёт.
* * *
Дачжянь сделал ещё один шаг назад.
— Говори, — спокойно сказала Му Сяосяо.
Госпожа была человеком, сочетающим милость и строгость. Дачжянь не смел ей противиться, но боялся, что с ней что-нибудь случится — господин тогда его живым не оставит. Он колебался.
Видя его замешательство, Му Сяосяо не торопила.
Цинхуа быстро вернулась, держа в обеих руках императорский меч. Му Сяосяо взяла его и улыбнулась:
— Давно не держала в руках… Но меч, дарованный императором, поистине великолепен.
С этими словами она выхватила клинок из ножен. В полуденном солнце лезвие сверкнуло ледяным блеском…
Дачжянь невольно моргнул и больше не стал медлить. Он кивнул кому-то за спиной.
Сяоцзянь, самый младший из братьев-генералов, понял намёк и, преодолевая страх, шагнул вперёд:
— На улице Фэнпин, совсем недалеко от нас.
— Улица Фэнпин… Какое прекрасное название, — усмехнулась Му Сяосяо. — Отличное.
Затем она спокойно обратилась к генералам:
— Пока ваш господин спит, сходим-ка туда и вернёмся. Быстро.
Генералы переглянулись, но в этот миг Му Сяосяо уже сошла с крыльца. Им не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. Дачжянь и Сяоцзянь двинулись в арьергарде.
С двумя генералами Му Сяосяо ворвалась во владения У Цзе на улице Фэнпин. Тот как раз обедал и, услышав шум, вышел с куском мяса во рту.
Генералы молча бросились вперёд, повалили его на землю, прижали ногу и подняли за ворот.
Му Сяосяо окинула У Цзе взглядом и одобрительно кивнула:
— Неплохо выглядишь. Совсем как человек.
Когда она занесла меч, чтобы обезглавить его, У Цзе выплюнул мясо и закричал:
— Ты посмеешь?!
Му Сяосяо рассмеялась:
— Если вы посмели — почему мне нельзя?
И одним взмахом отрубила ему голову. Кровь брызнула во все стороны…
Когда она наклонилась, чтобы поднять голову, Дачжянь попытался её остановить, но Му Сяосяо покачала головой:
— Ничего, я сама.
Она подняла отрубленную голову и, глядя на лицо У Цзе с куском мяса на губах, тихо сказала:
— Я такая робкая… Не пугай меня.
Затем швырнула голову в толпу женщин-родственниц, собравшихся у дверей. Те визгливо закричали, зажмурившись от ужаса…
Му Сяосяо приняла от Цинхуа платок и вытерла руки:
— Сходи, сообщи старшему роду У. Пусть знают: хоть он и внебрачный ублюдок, но всё же из рода У. Если возникнут вопросы — пусть приходят ко мне. Я буду ждать в особняке на юге от уездной управы.
Когда она уходила, никто из рода У не осмелился даже взглянуть ей вслед.
Забравшись в карету, Му Сяосяо сказала Цинхуа:
— Раньше думала, что наш господин — жестокий, сможет меня усмирить. Ошиблась.
Действительно ошиблась. Когда она вернулась, Сяо Чжиянь уже проснулся. Узнав от Дачжяня, что произошло в доме У, он посмотрел на жену, молча улыбающуюся рядом, и с любопытством спросил:
— Ты же всегда жаловалась, что я грязнуля и редко моюсь. Как же ты теперь чужую голову трогаешь?
— Руки вытерла, — ответила Му Сяосяо и протянула ладони для осмотра.
Сяо Чжиянь внимательно посмотрел, даже взял её руку в свои и рассмеялся:
— У женщин такие красивые руки — белые, нежные, просто загляденье.
— А чьи ещё ты видел? — спокойно спросила Му Сяосяо, игриво прищурившись и кокетливо изогнув губы.
— У Цзюйчжу, — Сяо Чжиянь погладил её пухлые пальчики и вздохнул. — Но у неё пальцы тонкие, без мяса. А у тебя, как у настоящей супруги, — удача на лице.
— Это не показатель, — мягко улыбнулась Му Сяосяо. — Она тоже счастливица. Если судьба не дала — мы сами создадим ей счастье. Всё зависит от нас.
Сяо Чжиянь громко рассмеялся:
— Верно! Всё зависит от нас! Именно так!
Он влюбился в неё с первого взгляда — и теперь знал: не ошибся.
**
Люди, которых Сяо Чжиянь прислал семье Ди, в основном были его старыми генералами. Ди Юйсян знал, что род Сяо отправил подкрепление в Цинань, но всё равно волновался и не хотел рисковать.
Сяо Юйчжу хотела отослать их обратно, но Дамянь и Цинань находились на противоположных концах страны — слишком далеко. Если отправить их назад, они всё равно не успеют помочь, а потом брат снова пошлёт их сюда. Это лишь измотает солдат в бесконечных переходах.
— Я снова наделала глупостей, — говорила она ночью мужу. — Из-за моей просьбы эти люди покинули брата, когда он в них так нуждается.
— Ты всё делала ради меня, — Ди Юйсян погладил её гладкие чёрные волосы. — Брат прислал нам своих людей. Если они останутся, смогут оказать нам огромную помощь. Юйчжу, я эгоист — хочу, чтобы они остались. Это наши люди, я им доверяю. С ними дети в безопасности, и с железной шахтой я спокоен.
Так оно и было. Принц Чжэнь испытывал нехватку людей, но Ди Юйсян — ещё больше. Ему даже пришлось нанимать бандитов — людей с жестокими нравами, которых трудно контролировать. Если бы не отчаянное положение, он бы никогда не пошёл на такой риск.
Его родичи были простыми крестьянами. Некоторые умели управлять людьми, но справляться с его личными делами они не могли. Да и сами эти дела — награда императора и принца Чжэня — хоть и были известны родне, но одно дело — знать, другое — видеть собственными глазами.
Ди Юйсян всегда заботился о благополучии своего рода и стремился возвысить их, но то, что касалось его личного хозяйства, лучше пока держать отдельно. Он прокладывал для них путь к стабильному будущему, и им следовало довольствоваться тем, что по силам.
Он не мог обещать каждому богатства и славы, но постарается обеспечить им безбедную жизнь. А уж добьются ли они большего — зависит от их собственных усилий.
Долго размышляя, Ди Юйсян тихо вздохнул. Он старался предусмотреть всё, но не знал, улыбнётся ли ему удача. Хотелось бы, чтобы, даже если не всё сложится, по крайней мере не было бы лишних бед.
http://bllate.org/book/2833/310883
Готово:
