— Пожалуйста, позаботьтесь об этом побеге, он вам понравится.
— Пожалуйста, позаботьтесь… об этом… побеге…
— Вы… останетесь довольны…
С каждым шагом в некогда неловкой интонации стали постепенно проступать жесткие нотки.
Линь Си молча наблюдал, как черты лица на этом, в общем-то, миловидном лице начали расползаться, с совершенно непропорциональной скоростью заполняя собой все пространство, а вылезшие из орбит глазные яблоки, казалось, готовы были уткнуться прямо ему в лицо.
— Пожалуйста, позаботьтесь… об этом… побеге…
Линь Си: «…»
Какая целеустремленность.
[Не знаю почему, но, глядя на эту девушку, я вдруг почувствовал всю горечь трудовых будней. Порой KPI действительно превыше всего.]
[И в чем виноват простой работник? Она просто выполняла поручение — вырастить побольше сладких и лакомых удобрений, вот и всё.]
[Да прими ты его уже в конце концов, всё равно от такого уровня загрязнения не будет серьезных последствий. Хм… если у тебя аллергия на пыльцу, разве нельзя спать в маске?]
Линь Си долго и спокойно смотрел на стоявший перед ним побег, после чего тихо вздохнул.
Ладно, в конце концов, она пару дней назад одолжила ему свой планшет.
Заметив, что Линь Си наконец-то готов принять цветок, исследовательница с лицом, уже совершенно утратившим человеческие черты, кажется, даже смогла выдавить из себя подобие довольной улыбки.
Однако в тот самый момент, когда Линь Си протянул руку, до этого тихо стоявший побег внезапно и без всякого предупреждения зашевелился.
Мгновенно взметнувшиеся острые шипы походили на лезвия бритвы. В ту же секунду, когда они устремились вперед, Линь Си молниеносным движением отбросил весь горшок в сторону.
Хлюп!
На пол брызгнула земля.
В следующее мгновение Линь Си уже раздавил ногой извивающийся на полу стебель и, опустив взгляд, бегло бросил взгляд на глубокую царапину, оставшуюся на кончике пальца.
Он отряхнул прилипшую к штанине пыль и, с видом человека, которого это совершенно не касается, посмотрел на исследовательницу: — Простите, случайно разбил. Может, принесете мне новый?
Ответа не последовало.
В наступившей зловещей тишине взгляд исследовательницы был прикован к пальцу Линь Си — к той самой покрасневшей царапине, из которой сочилась кровь.
Словно завороженная чем-то, она сменила прежнее спокойствие на почти осязаемое безумие.
Ее конечности неестественно вывернулись, а вокруг разнесся единственный фоновый звук — хруст трущихся друг о друга костей.
Из глубины зубов раздался низкий, хриплый голос:
— Ароматный… господин Линь, от вас так вкусно пахнет…
— Сожрать.
— Как вкусно… хочу… сожрать…
До этого вполне вежливая улыбка Линь Си на секунду замерла.
Хотя он и был готов относиться дружелюбно к тем, кто проявлял к нему доброту, это вовсе не значило, что ему понравится, когда на него смотрят как на кусок мяса. Тем более что, строго говоря, существо, смотревшее на него, уже вряд ли можно было назвать человеком.
На шее исследовательницы внезапно лопнул глубокий длинный разрез, и бесчисленные ветви с листьями пошли в дикий рост, вырываясь из ее тела и вмиг заполняя и без того тесный коридор.
Семя.
Семена, посеянные в этих людях, и были настоящим инструментом заражения, полностью подчиняющим их чужой воле.
Не дожидаясь, пока присосавшиеся к стене растительные корни дотянутся до него, Линь Си без малейших колебаний предпочел отступить в самый момент зарождения угрозы.
Рванув вперед со всех ног, он при этом не забыл с искренним любопытством поинтересоваться:
— Ты же говорил, что загрязнители не проявляют никакого интереса к неподготовленным удобрениям?
Голос в голове звучал крайне озадаченно: [Ой, да быть такого не может! Неужели этот низкоуровневый загрязнитель — еще и эстет?]
— Ой? — повторил Линь Си ту же интонацию. Не сбавляя бешеного темпа побега от преследователей, он с улыбкой произнес: — Бесполезный ты загрязнитель, грош цена твоим словам.
[……]
Да как он смеет оскорблять загрязнителя!
Немного свихнулся, пожалуй.
Бешеным бегом спасаясь от погони, Линь Си мимоходом мысленно оглянулся на свою жизнь, которая, по идее, уже должна была закончиться.
Если считать обретение этого тела за новую жизнь, то даже за обе жизни вместе взятые количество подобных преследований можно было пересчитать по пальцам. А уж оказаться в столь жалкой роли — и подавно.
Если отбросить предысторию, происходящее сейчас заставляло Линь Си чувствовать себя скорее главным источником заражения: стоило ему пробежать мимо, как Мутанты, до этого кое-как сохранявшие человеческий облик, тут же приходили в ярость. Оставшиеся в их телах семена мгновенно прорастали, порождая целые россыпи загрязнителей, которые тут же вливались в эту ожесточенную погоню.
[Не ожидал, что они так стараются ради поимки тебя.]
Голос в голове погрузился в серьезные раздумья: [Но почему? Что такого в тебе нашлось, что они забросили процесс созревания и пошли на принудительную мутацию? Неужели… от тебя и правда так вкусно пахнет?]
Линь Си не стал отвечать на этот пустой и глупый вопрос, а вместо этого задал свой:
— Какой уровень у этих загрязнителей?
[Сила таких новорожденных намного слабее оригинала. По вашей человеческой классификации — максимум ранг D.]
— Ну и отлично, — бросил Линь Си.
[Ась? Ты что-то ищешь?]
— Чтобы продержаться до прибытия спасателей, разумеется, нужны средства самообороны.
На ходу завернув за угол, Линь Си резко взмахнул ногой и наотмашь пнул черное стекло встроенного в стену шкафчика.
Хлюп-звень!
Треск разбитого стекла слился с догоняющим его со спины свистом ветра, звучащим подобно сигналу тревоги перед неминуемой гибелью.
Не оборачиваясь, с молниеносной реакцией Линь Си выхватил из наплечного чехла оружие и, развернувшись в полете, открыл огонь.
Под градом взрывающийся едкой жижи уже было долетевшие до него лианы под натиском плотного огня были вынуждены отступить на несколько метров. Воспользовавшись этой секундной передышкой, Линь Си сделал резкий прыжок через лестничный пролет и взбежал наверх.
[Ты заранее знал, что здесь есть оружие?]
— Хотя Зона изоляции и не относится к передовой линии фронта, она напрямую связана со сферой мутаций. Инженеры на подобных объектах всегда отличаются повышенной бдительностью, — дыхание Линь Си стало тяжелее, но на лице по-прежнему сохранялось невозмутимое выражение, несмотря на шум со всех сторон, выдававший царящий по всей Зоне изоляции хаос. — Когда дело касается предосторожностей, люди никогда не страдают слепым оптимизмом и не тешат себя выдуманными «хорошими новостями», в отличие от некоторых загрязнителей.
Слепым оптимизмом.
Упомянутый конкретный загрязнитель уловил особый акцент в этих словах: […Мне кажется, ты опять меня ругаешься, но доказательств у меня нет.]
Линь Си неопределенно хмыкнул и опустил взгляд на оружие в руке.
Оружие в аварийных ящичках разрабатывалось специально против загрязнителей и обладало колоссальной разрушительной силой, чтобы обычные люди имели хоть какой-то шанс защитить себя при ЧП. Модель же оказавшегося у него в руках многофункционального пистолета оказалась заметно современнее тех, что были в его время.
По ходу погони Линь Си то и дело расправлялся с преследователями, но из-за затянувшейся схватки его еще не до конца окрепшее тело быстро начало ощущать сильную усталость.
Снова миновав коридор и собираясь подниматься дальше, Линь Си вдруг что-то почувствовал. Его шаг резко оборвался, и он инстинктивно отпрыгнул назад.
В следующее мгновение ступенька, на которой он только что стоял, провалилась, и из нее вырвался гигантский пучок лиан.
Зрелище было откровенно тошнотворным.
Бесконечно выползающие снизу побеги извивались, словно живые, напоминая непрерывно делящиеся клетки — точь-в-точь разбухшую от воды мясистую массу.
Прямо посреди этой давящей друг на друга плоти начали распускаться яркие бутоны, точь-в-точь такие же, как на тех цветах в горшках. В мгновение их раскрытия стало видно, что внутри каждого цветка таятся бесчисленные плотные ряды глазных яблок.
Они суетливо вращались во все стороны, а затем дружно уставились на Линь Си.
От столь нескромного взгляда волосы вставали дыбом, и даже воздух вокруг, казалось, похолодал на несколько градусов.
Пойманный на себе этот откровенный взгляд, Линь Си вдруг усмехнулся:
— Это оно? Выглядит не слишком умным.
[У низкоуровневых загрязнителей изначально туго с интеллектом. То, что оно так быстро притащилось сюда, уже достойно моих аплодисментов.]
[Похоже, удобрения в этой Зоне изоляции пошли ему на пользу. Для загрязнителя ранга C оно явно переросло положенные размеры, судя по всему, оно уже на пороге эволюции.]
[Но погоди-ка, если оно успешно эволюционирует, эта территория превратится в настоящую Зону Заражения! Тогда о ранге B и говорить нечего, при удачном раскладе путь до ранга A будет рукой подать! И в такой ответственный момент оно шатается где попало? Неужели только ради того, чтобы найти тебя?]
Поразмыслив пару секунд, голос в голове выдал безапелляционный вердикт: [Похоже, оно и вправду от тебя без ума!]
— Судя по твоим словам, я должен чувствовать себя польщенным? — Линь Си сохранял невозмутимый вид. Заметив, как густая россыпь глаз наливается лихорадочным блеском, он не стал дожидаться, пока извивающиеся мясные плети подберутся ближе, переключил пистолет в режим максимальной отдачи и твердо нажал на спуск.
В столь удушающей обстановке движения Линь Си были донельзя плавными и выверенными.
Банг! Банг! Банг!
Выстрел за выстрелом — и разлетающиеся глазные яблоки брызгаю вонючей жижей. Когда же прорвавшаяся с тыла мясная лиана попыталась обвиться вокруг его шеи, Линь Си перехватил ее свободной рукой, вытащил спрятанный в рукояти пистолета нож и с размаху полоснул по стеблю.
Под звуки рвущейся плоти Линь Си даже не взглянул на забрызгавшую его одежду черно-зеленую кровь. Пиком отрезав обрубок, он отбросил его ударом ноги, а затем одним движением вогнал нож в другую лиану, пригвоздив ее прямо к стене.
Брызжущая во все стороны жижа наполняла воздух омерзительной вонью, но Линь Си отчего-то почувствовал себя даже легче — резкий запах раздавленной цветочной пыльцы немного рассеялся.
Он прищурился, и уголки его губ слегка приподнялись:
— И что же нам с этим делать?
http://bllate.org/book/28306/3421593
Готово:
