Вернувшись домой, он увидел, что Мэн Шэн читает книгу. Помимо Свода диких зверей, на столе было разложено еще несколько древних фолиантов — оставалось только гадать, что именно тот изучает.
— Старик Мэн, чем это ты занимаешься?
— О, я тут пытаюсь отыскать в книгах упоминания о тех обломках костей, что вы приобрели.
Чжи Сюань надменно бросил:
— Не доверяешь моему нюху?
Старик Мэн торопливо заговорил:
— Нет-нет, что ты! Я просто хотел избавить брата Сюя от лишних хлопот. Он уже в возрасте, перебирать древние фолианты ему тяжеловато, так что лучше я сам все найду и покажу ему.
Цзян Чаого полистал один из потрепанных пожелтевших фолиантов. У этой книги даже не было обложки, и на вид она казалась какой-то подставкой под ножку стола, но ее содержание оказалось довольно любопытным. Пробежавшись глазами по страницам, он обнаружил, что там рассказывается о всевозможных мифах и легендах: о древних диких зверятах, о древних Прародителях Ведьм, о бессмертных и демонах, о битве Желтого Императора с Чи Ю и противостоянии Гунгуна с Чжуань-сюем. Больше всего в этом мире его поражало то, как много у него было общего с его собственным миром, как тесно они переплетались, и в то же время насколько кардинально они отличались. Судя по этим мифам и легендам, их предки некогда принадлежали к одному народу, что заставляло его еще сильнее задумываться о причинах и смысле существования этого мира.
Мэн Шэн спросил:
— Ты раньше изучал подобное?
Цзян Чаого покачал головой:
— Нет, просто слы кое-что краем уха.
— Я и сам изучаю это не слишком глубоко, но кое-что помню. Этот мир и наш собственный обладают абсолютно идентичной мифологической системой. Если судить по временным рамкам, десять тысяч лет назад эти два мира, вполне вероятно, составляли единое целое, но по какой-то причине они разделились и с тех пор пошли по двум совершенно противоположным путям эволюции.
Цзян Чаого нахмурился. Он и сам не раз задумывался о связи между двумя мирами и о причинах своего странного перемещения, но все эти размышления были бесполезны, поскольку у него не было ни единой зацепки. Теперь же, услышав подобное суждение, он невольно начал верить в предопределение.
Мир раскололся надвое — как это произошло? Зачем? И почему теперь он и другие пришельцы из другого мира перенеслись сюда, вновь заставив миры пересечься? У него возникло странное чувство: словно судьба — это мчащийся вперед длинный поезд, который безостановочно несется с оглушающим грохотом. И сейчас этот поезд влетел в туннель, где вокруг царит непроглядная тьма, а он сидит в полном неведении. И когда поезд наконец вынырнет из туннеля и перед его глазами предстанет правда, он не был уверен, сможет ли вынести ее.
Мэн Шэн вздохнул:
— Когда я только попал сюда, я тоже надеялся докопаться до разгадки всех этих тайн, но со временем понял, что бессилен, и сдался.
Цзян Чаого не знал, как его утешить — это чувство бессилия было ему прекрасно знакомо. Он взял в руки древний фолиант, надеясь сменить эту тяжелую тему:
— Эта книга такая старая, вряд ли в ней записано что-то о тех обломках материалов, что я купил, верно?
Мэн Шэн покачал головой:
— В этой книге записаны лишь легенды эпохи глубокой древности. — Он замолк на мгновение и бросил взгляд на Чжи Сюаня, который возился с костями. — Ты когда-нибудь слышал о двенадцати древних диких зверях эпохи глубокой древности?
Цзян Чаого немного подумал:
— Кое-кого из древних диких зверей я знаю, но о каких именно двенадцати идет речь?
— В древних книгах Континента Тяньлен описаны двенадцать самых прославленных древних диких зверей эпохи глубокой древности. Это четыре божественных зверя: Лазурный Дракон, Белый Тигр, Чжуцюэ, Сюаньу; четыре священных зверя: Киринь, Байцзэ, Чжуинь, Бифан; а также четыре злых зверя: Таоте, Цюнци, Хуньдунь и Таоу.
— О них я действительно слышал. — Цзян Чаого чувствовал, что Мэн Шэн вовсе не занят поисками информации о его обломках, иначе размах поисков был слишком уж масштабным. Улыбнувшись, он спросил:
— С чего это ты вдруг ими заинтересовался?
— Помнишь легендарное Божественное Оружие Души, о котором я тебе рассказывал?
Цзян Чаого изумленно произнес:
— То есть эти дикие звери…
— Верно, легендарные двенадцать единиц Божественного Оружия Души. Разумеется, никто не может подтвердить правдивость этих легенд. К примеру, одна деталь совершенно не укладывается в голове: как погибли эти способные вызывать ветер и дождь дикие звери и как люди умудрились превратить их в оружие?
Маленькие ручки Чжи Сюаня, вертевшие кость, замерли, а ногти от слишком сильного сжатия побелели. Опустив голову, он смотрел на свои ладони, а в его ярко-золотых зрачках клубился мрачный туман, словно там полыхало способное пожрать все на свете пламя.
Цзян Чаого пожал плечами:
— Действительно, концы с концами не сходятся. Но в нашем мире они — всего лишь мифы, в которые мало кто верит. Здесь же многие дикие звери, описанные в Книге гор и морей, появились наяву. Это доказывает, что большинство тех древних диких зверей действительно существовало. Просто наш мир оказался отрезан, и теперь они обитают только здесь.
Мэн Шэн снова вздохнул:
— Нет, даже в этом мире их подлинность до сих пор официально не признана. Многие считают их лишь вымышленными символами силы.
— Я тоже склоняюсь к этой версии. Эти диские звери настолько могущественны, что способны жить тысячелетиями — не могли же они все разом взять и вымереть.
Мэн Шэн энергично закивал, то ли соглашаясь с Цзян Чаого, то ли утешая самого себя:
— Ты прав, это лишено всякого смысла. Божественное Оружие Души — всего лишь выдумка, основанная на легендах о диких зверях.
Цзян Чаого пошутил:
— Если бы и впрямь существовало Божественное Оружие Души, сколько же оно сточило бы? Наверное, целой горы золота не хватило бы, чтобы его купить.
Чжи Сюань тяжело фыркнул:
— Невежда! Ты даже Оружие Души желтого ранга не способен заставить проявить свою силу, а еще смеешь рассуждать о божественном уровне.
Цзян Чаого усмехнулся:
— Я же просто помечтать. — Он поднялся на ноги и потянулся. — Я отправляюсь на культивацию, можете не звать меня к ужину.
Результаты культивации Цзян Чаого за последнее время были вполне неплохими, он чувствовал собственный прогресс изо дня в день. Похоже, Мэн Шэн не лгал, утверждая, что у него высокие способности. Сейчас он уже мог по собственному желанию заставлять маленькую мышь бегать повсюду по дому, а также был способен призывать Оружие Души желтого ранга, изготовленное из обычных диких зверей. Это означало, что он научился призывать Чжи Сюаня в одиночку, пусть даже продолжительность призыва пока оставалась довольно короткой.
Помимо тренировки силы духа, он каждый день уделял время упражнениям с мечом. Заработав денег, он обязательно найдет мастера боевых искусств, который обучит его технике боя. Он не знал, приходится ли другим обладателям Оружия Души небесного ранга идти на какие-то жертвы, чтобы приспособиться к новому оружию. Мысль о том, что кто-то, возможно, мастерски владеет луком, а доставшееся ему в качестве подходящего Оружия Души небесного ранга оружие оказывается молотом — и что этот бедняга, наверное, мучается еще сильнее него самого — приносила ему некоторое утешение.
Три дня спустя в городе Хуань открылся самый крупный утренний рынок. Поначалу этот рынок ничем не отличался от обычных дней, но вскоре люди заметили неладное: привычные повсеместные лотки, где торговали Травой Мэнлин, исчезли словно по мановению волшебства. Обойдя всю улицу целиком, удалось отыскать лишь жалкие две лавчонки, да и запасы там были скудными, так что их мгновенно раскупили.
Сначала люди не придали этому особого значения, но шли дни, и когда выяснилось, что Траву Мэнлин невозможно купить ни в одной лавке во время долгих поисков по всему городу Хуань, они осознали, что дело пахнет керосином. Трава Мэнлин была необходимым компонентом для создания Оружия Души, и ежедневный расход ее по всему городу Хуань был огромен. Без Травы Мэнлин приходилось тратить огромные деньги на покупку трав-заменителей. Некоторые не могли себе этого позволить, а те, кто мог, сталкивались с тем, что цена Оружия Души резко взлетала, что мешало успешной продаже. Таким образом город Хуань тихо и незаметно погрузился в кризис дефицита Травы Мэнлин.
Некоторые сообразительные люди тут же организовали отряды и отправились в горы за Травой Мэнлин, но ее необходимо было сушить сорок девять дней, прежде чем пустить в дело, так что в данный момент это ничем не помогало. Множество людей наводило справки о том, кто же именно скупил такое колоссальное количество Травы Мэнлин.
Спустя пять дней спрос на Траву Мэнлин достиг беспрецедентного уровня. Кое-кто уже отправился за закупками в другие города, но добираться до ближайшего города по воде или суше в любом случае заняло бы несколько дней.
И именно в этот момент на самой оживленной улице утреннего рынка в городе Хуань открылась новая лавка. Судя по всему, помещение было взято в аренду недавно, и внутри не сделали никакого ремонта — там просто расставили несколько столов и торговали лишь одним-единственным товаром: Травой Мэнлин!
Жители города Хуань сразу все поняли: кто-то провернул бесстыдную спекулятивную аферу. Теперь во всем городе Хуань невозможно было сыскать Травы Мэнлин, так что эта лавка оказалась единственным местом, где можно было диктовать свои условия. Столкнувшись с ценником в тридцать медных монет за пучок, люди скрежетали зубами от злости, но все равно были вынуждены покупать траву, чтобы разрешить нависшую над ними угрозу. В противном случае задержка с необходимыми ингредиентами и срыв сроков изготовления Оружия Души обернулись бы колоссальными убытками.
Многие жаждали узнать имя зачинщика этой махинации, но этот человек никогда не показывался на глаза. В лавке наняли пару работников, а управлять всем поставили того самого бедного паренька, который раньше торговал шелковыми цветами на утреннем рынке. И деньги рекой потекли в лавку.
Цзян Чаого не ограничился покупкой готовой Травы Мэнлин — он скупил даже ту, что в данный момент сушилась. Здесь деньги текли рекой, а там он продолжал скупать новые партии. Продолжая эту игру на протяжении полумесяца, он уже заработал пять золотых монет: не только заблаговременно выкупил обратно свое кольцо, но и выделил средства на целый подвал вина для Чжи Сюаня, позволив этому избалованному ребенку целыми днями упиваться до бесчувствия и больше не донимать его.
По прошествии сорока девяти дней — одного полного цикла сушки — Цзян Чаого прекратил скупку и поскорее распродал остатки, скопившиеся у него на руках. Те самые люди, что бросились собирать и сушить траву, заметив ее дефицит, как раз заканчивали подготовку собственного урожая. Если бы он продолжил эту игру, то, во-первых, перестал бы быть единственным продавцом, а во-вторых, опасался навлечь на себя зависть и ненужные неприятности.
Проведя в городе Хуань меньше трех месяцев, Цзян Чаого чистой прибылью заработал тринадцать золотых монет. Пройдя путь от абсолютной нищеты до зажиточного человека, Мэн Шэн и Сунь Ань, воочию наблюдавнившие, как он разворачивал свой план со всё большим размахом, испытывали к нему искреннее восхищение.
Чжи Сюань, целыми днями питавшийся из его рук деликатесами, немного смягчил свой нрав и в большинстве случаев начал называть его по имени.
Цзян Чаого протянул Сунь Аню увесистую золотую монету.
Сунь Ань смертельно перепугался:
— Старший брат, мне не нужно столько…
Цзян Чаого похлопал его по плечу:
— Ты тоже порядком устал за это время, помогая мне. Я никогда не обижаю своих братьев, это ты заработал по праву.
Сунь Ань до слез растрогался. Стоило вспомнить, что для обычного человека одна золотая монета — это богатство на всю жизнь, а всего два месяца назад он был несчастным беднягой, который не мог продать даже парочку шелковых цветов. Если бы не встреча с Цзян Чаого, разве мог бы он оказаться там, где он сейчас? Цзян Чаого был для него не просто благодетелем — он был его истинным божеством.
Цзян Чаого с улыбкой сказал:
— Бери, только не хвастайся. За это время ты немалому научился, следуя за мной. Если хочешь спокойной жизни, этой золотой монеты тебе хватит до конца дней. Но если у тебя остались хоть какие-то амбиции, включи голову и займись каким-нибудь делом.
Сунь Ань закивал с такой скоростью, что чуть не остался без шеи:
— Я не хочу проедать то, что заработал, я непременно буду чем-то заниматься! Если чего-то не пойму, прошу старшего брата наставлять меня.
— Без проблем.
— А какие у старшего брата планы на будущее?
— Я намерен немного отдохнуть.
Заполучив деньги, Цзян Чаого планировал приобрести то, в чем нуждался больше всего — Пилюлю Души, после чего уединиться для закрытой культивации.
— Старший брат, если я понадоблюсь тебе хоть для чего-нибудь, зови в любое время, Сунь Ань выложится без остатка!
Цзян Чаого улыбнулся:
— Я запомню.
Когда Сунь Ань ушел, Мэн Шэн вздохнул:
— Ну ты и щедрый, прямо с порога отвалил целую золотую монету.
— Этот парень неплох. Пусть не семи пядей во лбу, зато надежный и трудолюбивый. Если нам предстоит надолго обосноваться в городе Хуань, он еще пригодится. — Цзян Чаого покачал головой. — Как ты и говорил, Пилюли Души стоят безумно дорого, так что эти двенадцать золотых монет могут растаять очень быстро.
— Давай я схожу купить тебе Пилюлю Души. Средняя Пилюля Души стоит целую золотую монету, а высшего качества — и вовсе бесценна. На мой взгляд, раз уж покупать, то брать лучшее из того, что по карману. Сколько ни глотай пилюли по золоту за штуку, эффект от них все равно не сравнится с силой одной по-настоящему хорошей пилюли.
— Я придерживаюсь того же мнения.
Цзян Чаого отдал Мэн Шэну все золотые монеты.
Когда Мэн Шэн ушел, Цзян Чаого собрался было войти в комнату для культивации, но Чжи Сюань окликнул его:
— Как успехи с тренировкой ударов мечом?
Цзян Чаого ответил:
— Хочешь посмотреть?
Он еще не нанял учителя боевых искусств, поэтому просто продолжал отрабатывать базовые движения: рассечение, рубящий удар, парирование и укол. Хотя он ничего не смыслил в фехтовании, он понимал, что эти четыре элемента служат абсолютной основой владения клинком. Сколь бы изменчивыми ни были приемы, все они происходят от этих четырех базовых движений — как ни крути, суть остается прежней. Лишь отточив до совершенства эти четыре основы, в дальнейшем будет проще осваивать сложные техники владения мечом.
— Покажи.
Цзян Чаого взял Клинок Чжи Сюаня, крепко зажав рукоять обеими руками, присел в низкой стойке и занес клинок на пятьдесят градусов к земле, направив острие вниз. Издав короткий гортанный возглас, он резко взмахнул клинком и со всей силы обрушил его вниз. Раздался свист рассекаемого воздуха, исполненный немалой удали. Удержав равновесие в нижней стойке, он шагнул вперед, нанес косой рубящий удар, словно сметая целую армию, затем снова шагнул вперед, вздернув острие меча вверх — от клинка повеяло холодом — и, сделав еще один шаг, совершил колющий выпад вперед с такой сокрушительной силой, будто перед ним рушились любые преграды.
Эти четыре движения были выполнены на одном дыхании. Пусть они относились к числу простейших азов, но скорость, мощь и уверенность в каждом ударе были на высоте, и от каждого взмаха веяло грозной силой. Вот только после завершения этих четырех ударов руки Цзян Чаого онемели, а по телу тут же выступил пот.
Чжи Сюань слегка нахмурился:
— Кое-какое подобие техники просматривается, но в систему твои удары не складываются.
— Я постараюсь раздобыть достойные техники владения мечом, а если удастся взять уроки у известного мастера, будет еще лучше.
— Ты ведь пользуешься моим рогом! И ладно бы сила духа была слабой, но если и владение клинком окажется никуда не годным… — Чжи Сюань тяжело фыркнул.
Цзян Чаого улыбнулся:
— Потому-то я и стараюсь, маленький предок. Но твой рог и впрямь невероятно тяжел.
— Еще бы, я ведь… — Чжи Сюань осекся на полуслове и бросил на Цзян Чаого презрительный взгляд.
Цзян Чаого с досадой произнес:
— Ты все еще не собираешься рассказать нам, кто ты на самом деле?
— Когда заслужишь право знать, тогда сам все узнаешь.
Цзян Чаого попытался вытянуть из него еще хоть что-то, но заметил, что ушедший недавно Мэн Шэн торопливо возвращается обратно. По одному лишь выражению лица старика он сразу понял: стрялось что-то дурное.
И действительно, Мэн Шэн глухим голосом произнес:
— Принц Шу добрался до города Хуань и сейчас ведет здесь поиски.
Лицо Цзян Чаого резко изменилось: он понял, что оставаться здесь больше нельзя.
http://bllate.org/book/28302/3421082
Готово:
