— Цзян-цзун... — дрожащим голосом позвал помощник.
С того самого момента, как он вошел в кабинет и произнес фразу: Опять отказываются съезжать, его начальник уткнулся в телефон и принялся играть в три-в-ряд. Веселые мелодии раздавались то тут, то там, заставляя беднягу обливаться холодным потом в кондиционированном помещении.
Цзян Чаого издал протяжное хм, даже не отрывая глаз от экрана, а его изящные пальцы быстро порхали по стеклу. В его зрачках отражался свет экрана, из-за чего во взгляде проскальзывала ледяная нотка. Тонкие, загнутые кверху ресницы отчетливо выделялись каждое по отдельности, а высокий прямой нос казался покрытым слоем хайлайтера — словно обнаженный меч, острый и прямой. Плотно сжатые тонкие губы транслировали крайнее недовольство.
Сердце помощника бешено колотилось, он то и дело сглатывал, пытаясь унять внутреннее напряжение. Обычно его начальник неизменно встречал всех улыбкой и проявлял щедрость к подчиненным. Добавьте к этому высокий рост, привлекательную внешность и неизменно ленивую, насмешливую манеру речи — он был настоящим объектом девичьих фантазий во всей компании. Однако помощник трудился при нем уже много лет и кое-что знал о туманном прошлом своего босса. Он понимал, что этот утонченный, элитный образ — всего лишь оболочка. Стоило разозлить Цзян Чаого, и помощнику доводилось воочию наблюдать, как тот расправляется с конкурентами. Вопрос с расселением они раз за разом не могли уладить должным образом, так что с самого порога кабинета он мысленно приготовился к тому, что гнев шефа обрушится на него.
Цзян Чаого разочарованно пробормотал что-то под нос — судя по всему, уровень пройти не удалось. Он бросил телефон на стол, подпер подбородок рукой и посмотрел на помощника, слегка приподняв соболиные брови:
— Какая это по счету попытка?
Помощник тихо ответил:
— Четвертая.
Цзян Чаого постучал указательным пальцем по столешнице:
— Сумма компенсации уже поднята до такой цифры, а он все равно отказывается съезжать. Как по-твоему, дело тут вообще в деньгах?
Помощник поджал губы, не сводя глаз с массивного кольца с черным бриллиантом на указательном пальце начальника. Столь дорогое украшение не раз служило боссу кастетом, которым тот мог одним ударом выбить человеку все зубы до единого. От этой мысли его невольно затрясло.
Цзян Чаого цокнул языком:
— Эх ты, голова...
Он поднялся на ноги.
Помощник инстинктивно отступил на шаг.
Цзян Чаого протянул руку и слегка сдавил его загривок:
— Что такое? Боишься, что я тебя побью?
Помощник втянул голову в плечи и зачастил головой.
Цзян Чаого наклонился и шепнул ему на ухо с легким смешком:
— С чего бы мне тебя бить? Не бойся, расслабься.
С этими словами он похлопал его по спине.
Помощник с остекленевшим видом кивнул, продолжая чувствовать, как по спине бегут мурашки.
— Велети водителю подать машину, я поеду лично посмотрю на этого упрямца.
Цзян Чаого зашагал к двери размашистым шагом, являя миру свои длинные ноги.
— Слушаюсь.
Выйдя из машины, Цзян Чаого окинул взглядом огромный квартал старой застройки, подлежащий сносу, с видом короля, осматривающего собственные владения.
Сколько он пробивался сквозь грязь и пот ради этого дня! Проект реконструкции старого города должен был вознести его карьеру на новую вершину. Постоянные знаки внимания от властей, огромные кредиты, предложенные словно сами собой, и надежные партнеры с солидным весом, прогнозируемая чистая прибыль, превышающая четыре миллиарда, и еще неописуемый простор для дальнейшего заработка — он станет самым ярким молодым нуворишем Дунпина. Кто бы мог подумать, что еще лет десять назад этот Цзян Чаого промышлял мелким воровством на улицах?
И вот теперь на пути проекта возникла небольшая преграда — чрезвычайно упрямый владелец «неприступного дома», который наотрез отказывался съезжать. Но великие дела всегда сопряжены с трудностями, и Цзян Чаого не принимал это близко к сердцу. Возникает проблема — решаешь проблему. Ничто и никто не в силах помешать его стремительному взлету.
В сопровождении помощника и телохранителей он углубился в жилмассив. Недавно прошел дождь, и на запущенной строительной площадке царила сплошная слякоть. Его сшитые на заказ итальянские туфли мгновенно покрылись грязью. Ну уж нет, думалось ему, раз уж приехал, эта пара обуви должна оправдать себя сполна.
Пройдя почти десять минут, они наконец отыскали старый сыхэюань посреди раскинувшегося вокруг хаоса.
Телохранитель воинственно занес руку, чтобы забарабанить в ворота, но Цзян Чаого остановил его и сам трижды легко постучал по створкам. Дом казался совершенно заурядным, однако Цзян Чаого с первого взгляда узнал в материале врат розовую слоновую древесину. Несколько лет назад он занимался перепродажей пиломатериалов и знал наверняка: тот, кто осмелился использовать подобную породу для внешних ворот, определенно не был простым смертным. Неудивительно, что его деньги им были ни к чему.
Вскоре створки приоткрылись, и из щели выглянула хорошенькая девушка с настороженным и раздраженным выражением лица:
— Сказано же, никто никуда не съедет! Больше не появляйтесь здесь!
Цзян Чаого мягко улыбнулся и вежливо произнес:
— Здравствуйте, я директор корпорации Чаого, моя фамилия Цзян. Мои люди уже приходили сюда несколько раз, и в их словах, возможно, таилось некоторое недопонимание. Я прибыл сегодня специально для того, чтобы принести извинения, а также надеясь на конструктивный диалог с хозяевами этого дома.
Девушка на мгновение растерялась. Глядя на красивое лицо Цзян Чаого, она вдруг слегка порозовела щеками, но тут же нахмурилась:
— Тут не о чем разговаривать. Дедушка сказал: съезжать мы не собираемся ни при каких обстоятельствах.
Цзян Чаого улыбнулся:
— Если вы отказываетесь переезжать, мы тоже не можем просто так отступить ради общего гармоничного облика нового района. Подобное противостояние не принесет пользы ни одной из сторон. Я — человек, принимающий окончательные решения по этому проекту, и явился сегодня именно затем, чтобы найти приемлемое для обеих сторон решение.
Девушка попыталась что-то возразить, но из внутренних покоев донесся голос, разрешающий войти.
Она распахнула калитку, и Цзян Чаого оставил помощника с телохранителями снаружи, а сам неторопливо шагнул во двор.
Стоило его ноге ступить за порог, как Цзян Чаого неожиданно испытал непередаваемое ощущение: словно нечто внутри этого дома притягивало его, вызывая легкий трепет в груди.
Двор оказался просторным и утопал в зелени разнообразных растений и цветов. Изысканные альпийские горки и миниатюрные мостики дышали утонченным вкусом, а рядом с небольшой беседкой раскинулся пруд с плавающими среди лотосов золотыми карпами. Перед ним возвышался двухдворцовый комплекс сыхэюаня с бирюзовой черепицей на багровых карнизах, чьи загнутые кверху концы крыльями взмывали ввысь, источая неподдельный аромат старины.
Глядя на столь изящную старинную усадьбу, Цзян Чаого даже пожалел бы ее сносить. Сколько веков впитало в себя это древнее жилище — уничтожать его поистине казалось варварством. Впрочем, он был преследующим лишь выгоду дельцом, и в его воображении эта земля уже виделась покрытой золотыми россыпями.
Цзян Чаого провели в главную комнату.
В кресле тайши сидел пожилой человек с пронзительным взглядом — судя по всему, глава семейства. В помещении находилось еще двое молодых людей, каждый из которых держался с царственным достоинством. Хотя на них была надета самая обычная одежда, для такого человека с боевой подготовкой, как Цзян Чаого, не составило труда с первого взгляда распознать в них мастеров боевых искусств. Он внутренне насторожился: видимо, перед поездкой следовало поручить кому-нибудь навести справки о происхождении этой семьи, интуиция подсказывала ему, что они не простые обыватели.
Старик молча уставился на него с непроницаемым лицом.
Цзян Чаого вовсе не смутился: он сперва представился сам, а затем обозначил цель своего визита.
Старейшина холодно произнес:
— Господин Цзян, все, что вы хотите сказать, ваши посланцы повторяли уже бесчисленное количество раз. Мой ответ остается прежним: мы не съедем. Ни при каких обстоятельствах. Этот старый особняк имеет для меня особую ценность, которую невозможно измерить деньгами.
Цзян Чаого улыбнулся:
— Уважаемый старейшина, времена меняются, и подобные обновления неизбежны. Правительство выделило эту территорию под застройку нового района, и проект имеет колоссальное значение для облика всего города. Представьте, как посреди современных высоток будет красоваться подобная старинная усадьба — мало того, что со стороны это выглядит нелепо, так и вам самим жить здесь станет некомфортно. При реконструкции старого города коренным образом переделываются все коммуникации: водоснабжение, подача электричества, газа и канализация. Вам придется пережить долгий период без воды и света, без возможности приготовить еду или вывести сточные воды. Даже если ради этого дома специально проложат отдельные инженерные сети, инфраструктура вокруг просто не справится с нагрузкой из-за обилия многоэтажек, и летом проблемы будут возникать непрерывно. Если вы будете упорствовать сегодня, в будущем вы непременно пожалеете.
Старик сухо бросил:
— Об этом можете не беспокоиться.
Улыбка не сошла с лица Цзян Чаого, однако во взгляде уже проступил холод. Он небрежно взял со столика костяную резную безделушку и принялся вертеть ее в пальцах:
— Старейшина, вам стоит подумать о будущем своих потомков. Я намерен добиться реализации этого проекта любой ценой. Если не удастся договориться сегодня, я приду завтра, но мое терпение и ресурсы небезграничны. К чему же уважаемому старцу из-за одного дома лишать покоя всю семью?
Это звучало не иначе как угроза. Старик тяжело фыркнул, и оба молодых человека синхронно поднялись на ноги.
Цзян Чаого резко сжал в ладони костяную фигурку, его глаза сузились звериным блеском, а на губах заиграла холодная усмешка, обращенная к ним — внутри закипала глухая враждебность. Без крайней нужды ему не хотелось прибегать к силовым методам, но раз уж эта семейка предпочитает кнут пряникам, Цзян Чаого умел находить управу на несговорчивых.
Внезапно он почувствовал странное тепло в ладони и боковым зрением уловил проблеск белого света. Он резко опустил голову, ощущая, что сияние исходит прямо из центра его ладони.
В тот самый миг, когда он наклонился, лица остальных людей в комнате переменились, а старик пристально всмотрелся в него со вспышкой изумления в глазах.
Цзян Чаого разжал ладонь. Костяная безделушка изображала бычью голову, вырезанную неизвестно из чьих останков; исполнение было грубым, вещь не выглядела ценной и совершенно не вязалась с многочисленными антикварными сокровищами в комнате. По правде говоря, во всем доме наличествовало немало украшений из костей животных самых разных форм и размеров — он еще никогда не встречал зажиточных семей, которые питали бы такую страсть к интерьерному декору из звериных скелетов. Вероятно, это и было одной из причин, почему старый особняк казался ему столь странным.
Костяная бычья голова не обладала никакими особыми свойствами, не говоря уже о способности светиться. Он на секунду растерялся: неужели тот свет всего лишь мерещился ему от усталости?
Поведение старика резко изменилось:
— Господин Цзян, пожалуй, давайте пройдем во внутренние комнаты и поговорим там подробно.
Цзян Чаого нахмурился:
— Мне показалось, будто что-то только что излучало свет. Вы заметили?
Лицо старика осталось совершенно спокойным:
— Что еще за свет?
Цзян Чаого положил костяную голову быка на место, с усилием моргнув — видимо, сказалась двухдневная игра на телефоне, посадившая зрение, — и поднялся:
— Прошу вас.
Старик провел его в чайную комнату и собственноручно налил чашку чаю.
Цзян Чаого скреб на душе кошки — его не покидало смутное ощущение какой-то чертовщины. С того самого момента, как он переступил порог чайной, старик смотрел на него с жутковатым выражением, словно оценивая или препарируя. И чем ближе он подбирался к центру усадьбы, тем сильнее становилось внутреннее тянущее чувство жажды чего-то неопределенного. Каким бы жадным до денег он ни был, подобная реакция казалась чересчур бурной.
Старик поинтересовался:
— Господин Цзян, а знаете ли вы, почему я так цепляюсь за этот старый дом?
Цзян Чаого промолчал, мысленно настраиваясь слушать долгую и нудную древнюю байку.
Старик вперил в него свой пронзительный взгляд:
— Потому что это место — постоялый двор, ведущий в тот мир.
Цзян Чаого замер, не сразу сообразив смысл услышанного, а когда до него дошло, решил, что старик тронулся умом.
На губах старика промелькнула загадочная улыбка:
— Смысл существования этого приюта в том и заключается, чтобы отыскивать в нашем мире таких, как вы.
Цзян Чаого с пару секунд разглядывал его, а потом неожиданно расхохотался во весь голос:
— Уважаемый старейшина, за время работы над проектом я перевидал немало упрямцев, но вы — самый упорный из всех, да и причины выдумываете самые экзотические. Я даже готов восхищаться вами, ха-ха-ха-ха!
Старик слегка качнул чайную чашку и безмятежно промолвил:
— Господин Цзян, я лишь могу переправить вас туда, однако мне неведомо, в какую именно точку вы попадете. Дальнейший путь придется прокладывать самостоятельно.
Внутри Цзян Чаого закипало раздражение: тратить целый вечер на пикировку со старым безумцем было верхом глупости. Куда эффективнее оказалось бы скрутить одного из его внуков и сломать ему ногу — вышло бы быстрее и чище. Он резко поднялся:
— Старейшина, похоже, продолжать этот разговор нет никакого смысла.
Старик кастетом взмахнул запястьем, плеснув горячим чаем прямо в лицо Цзян Чаого. Тот инстинктивно дернулся в сторону, пытаясь увернуться, но крошечная капля чая в мгновение ока превратилась в янтарную водную стену прямо посреди воздуха, и колоссальная сила притяжения рывком втянула его тело внутрь преграды.
Цзян Чаого испуганно завопил, его глаза расширились от ужаса. Он отчаянно сопротивлялся, но не мог совладать с чудовищной тягой. Под безмолвным взглядом старика он пролетел сквозь водяную завесу, и его тело полетело вниз с пугающей скоростью.
Он оглашал воздух криками, чувствуя, что сейчас разобьется насмерть.
Глухой удар сотряс пространство: он приземлился плашмя на спину, в глазах заискрилось, а кости, казалось, готовы были разлететься на мелкие кусочки. Перекатившись по земле, он глухо простонал от пронзительной боли.
Снаружи донеслось несколько сдавленных вздохов.
Превозмогая боль, он медленно приоткрыл веки, и его и без того растерянный разум едва окончательно не окаменел.
Бесчисленные, немигающие пары глаз смотрели прямо на него.
Цзян Чаого дрожащим движением приподнялся с земли, сраженный открывшимся зрелищем.
http://bllate.org/book/28302/3421071
Готово:
