Ся Нинси, однако, не придала этому значения. Она бросила кости на стол, выпало девять очков — и на лице её заиграла довольная улыбка:
— Сёстры, начнём раздавать карты!
Не дожидаясь ответа, она первой схватила свою колоду, и остальные последовали за ней по порядку.
Все эти наложницы наследного принца были благородными девицами и в обычной жизни едва ли сталкивались с подобными азартными играми. Сначала они растерянно переглядывались, не зная, что делать, — и Ся Нинси без труда одерживала победу за победой, сгребая выигрыши и не в силах сдержать счастливую улыбку.
Поиграв немного, она встала и уступила место другой, а сама направилась к соседнему столу, чтобы научить остальных правилам покера.
В павильоне Цюйшуй то и дело звучали радостные возгласы, тяжёлые вздохи разочарования, всхлипы и обрывки оживлённой болтовни — всё это создавало шумную, беззаботную атмосферу, будто здесь собрались не наложницы императорского двора, а подруги на дружеской вечеринке.
Юй Шэньчи вошёл в ворота дворца наследника и издалека услышал этот гомон. Нахмурившись, он двинулся в сторону павильона Цюйшуй.
Стражники у главных ворот, завидев его, почтительно склонили головы и не стали преграждать путь.
Игра уже разгорелась не на шутку. Ся Нинси стояла рядом с одним из столов, взволнованно подсказывая, какую карту выкладывать, и веселье становилось всё громче и беспечнее.
Юй Шэньчи остановился у входа в павильон Цюйшуй и спрятался за густой кроной вечнозелёного дерева. Он с интересом наблюдал за Ся Нинси: та одной ногой стояла на скамье, засучив рукава до локтей, и с воинственным видом раздавала указания, будто командовала целой армией. Это зрелище показалось ему одновременно забавным и неожиданно притягательным.
Ся Нинси даже не заметила его — она была полностью поглощена своим «великим делом» азартных игр.
Сяо Путо, сидевшая у ножки стола и щёлкавшая семечки, вдруг почувствовала пристальный взгляд, устремлённый на Ся Нинси. Её лапка замерла, и арахис с громким стуком упал на пол.
Она тут же подняла голову и увидела Юй Шэньчи, стоявшего у входа в павильон. В её глазах мелькнула тревога. Быстро спрыгнув со стола, она бесшумно помчалась к главному залу дворца наследника.
Был почти полдень. Юй Сюаньчжэнь по-прежнему спокойно просматривал доклады, когда Сяо Путо стремительно ворвалась в зал, ловко запрыгнула на резной пурпурный сандаловый стол и, уставившись на него, потянула за рукав.
Юй Сюаньчжэнь посмотрел на неё и улыбнулся:
— Что случилось?
Сяо Путо подняла лапку и начала быстро бормотать что-то невнятное. Цихай, стоявший рядом с наследным принцем, так и не смог разобрать ни слова.
Выслушав её, Юй Сюаньчжэнь нахмурился и холодно произнёс:
— Ты хочешь сказать, что Чэнский князь в павильоне Цюйшуй?
Сяо Путо серьёзно кивнула, подтверждая свои слова.
Юй Сюаньчжэнь глубоко вдохнул, встал, поправил рукава и, аккуратно взяв обезьянку на руки, сказал с нахмуренным лбом:
— Тогда пойдём посмотрим, зачем Чэнскому князю понадобилось заглядывать к нам. Как думаешь?
Сяо Путо снова кивнула, на этот раз с ещё большей решимостью.
Увидев, что наследный принц действительно собирается идти, Цихай поспешно последовал за ним, и они направились к павильону Цюйшуй.
Юй Шэньчи долго стоял за вечнозелёным деревом, наблюдая за происходящим. Наконец он двинулся вперёд, чтобы окликнуть Ся Нинси, но едва сделал шаг, как позади раздался спокойный, как вода, голос Юй Сюаньчжэня:
— Дядя-тринадцатый, чему обязаны сегодня вашим визитом во дворец наследника?
Юй Шэньчи потемнел взглядом, но внешне остался невозмутим. Он медленно развернулся и с приветливой улыбкой ответил:
— Я просто проходил мимо и услышал шум. Решил заглянуть и посмотреть, что происходит. Не ожидал, что во дворце наследника может быть так оживлённо. Но, скажите, разве вашей наследной принцессе не следует вести себя приличнее? Такое поведение в императорском дворце выглядит крайне неподобающим.
— Неподобающее поведение — это моё дело, дядя. Не стоит вам беспокоиться. Если это дойдёт до отца или бабушки, я сам объясню, что всё это происходит с моего разрешения и не имеет к ней никакого отношения, — спокойно ответил Юй Сюаньчжэнь. Его слова прозвучали мягко, но за ними скрывалась острая, как клинок, угроза, которую Юй Шэньчи прекрасно понял.
Смысл был ясен: моя жена — не твоё дело. Я сам с ней разберусь.
В глазах Юй Шэньчи мелькнула тень, и он с трудом удержал улыбку:
— Я просто зашёл взглянуть. Ведь до замужества наследная принцесса и я были довольно близки.
Говоря это, он многозначительно посмотрел на Ся Нинси, всё ещё стоявшую с засученными рукавами и раздававшую советы игрокам.
Юй Сюаньчжэнь чуть нахмурил брови и направился в пристройку павильона Цюйшуй. Подойдя к Ся Нинси, он незаметно потянул за её рукав, прикрывая оголённую руку.
Шум в павильоне Цюйшуй мгновенно стих. Все замерли с открытыми ртами и вытянутыми руками, испуганно глядя на наследного принца.
Тот лишь нежно смотрел на ошеломлённую Ся Нинси и тихо сказал:
— Впредь будь осторожнее. Ты — моя жена, и можешь показывать руки и ноги только мне.
Ся Нинси моргнула, медленно перевела взгляд на Юй Шэньчи, стоявшего у входа в пристройку с невозмутимым выражением лица. Атмосфера стала неловкой и напряжённой.
Она резко вдохнула, быстро пришла в себя и, опустив голову, сделала реверанс:
— Ваше Высочество, я не знала, что вы придёте. Прошу простить меня за дерзость.
Этот реверанс заставил всех остальных в павильоне немедленно опуститься на колени, не смея поднять глаз.
Юй Сюаньчжэнь нахмурился, но тут же рассмеялся:
— Я разве просил тебя кланяться? Я доверил тебе дворец наследника — как управлять им, решать тебе. Я не стану вмешиваться. Просто услышал, что пришёл дядя, и решил заглянуть.
Он сделал паузу, жестом велел всем подняться, затем повернулся к Юй Шэньчи и, беря Ся Нинси за руку, мягко произнёс:
— Нинси, с тех пор как ты вошла во дворец, ты ещё не встречалась с тринадцатым дядей. В будущем, когда увидишь его, можешь называть его дядей.
Ся Нинси сохраняла вежливую улыбку, но в душе мысленно ворчала: «Юй Сюаньчжэнь, ты мастер манипуляций — даже собственного дядю готов использовать!»
Ровное выражение лица Юй Шэньчи мгновенно исчезло. Он резко вдохнул и уставился на приближающихся двоих.
Ся Нинси опустила глаза и слегка поклонилась:
— Тринадцатый дя...
Не успела она договорить, как Юй Шэньчи поспешно прочистил горло и с натянутой улыбкой сказал:
— Внезапно вспомнил, что у меня важные дела. Не стану вас задерживать.
С этими словами он развернулся и быстро ушёл.
— Прощайте, дядя, — спокойно произнёс Юй Сюаньчжэнь, и в его голосе звучала глубокая, ледяная насмешка, от которой Ся Нинси стало не по себе.
Он повернулся к ней и приподнял бровь:
— Что такое?
Ся Нинси посмотрела на него с недовольством и сухо усмехнулась:
— Ты мастерски унизил собственного дядю.
— Я лишь напомнил ему, что теперь ты — моя наследная принцесса, — рассеянно ответил Юй Сюаньчжэнь, отпуская её руку и осторожно снимая Сяо Путо со своего плеча. — Сяо Путо, присмотри за своей хозяйкой. Не дай никому посмелее о ней задуматься.
Сяо Путо торжественно кивнула и быстро запрыгнула на плечо Ся Нинси.
Юй Сюаньчжэнь, наконец, успокоился и обратился к Цихаю:
— Уже почти полдень. Распорядись, чтобы обед наследной принцессы и обеды наложниц подали сюда, в павильон Цюйшуй.
— Слушаюсь, — ответил Цихай, невольно дернув уголком рта и бросив взгляд на хаотичный павильон. Слова ему подвести было нечем.
Юй Сюаньчжэнь больше ничего не сказал и спокойно удалился.
— Провожаем Его Высочество, — с натянутой улыбкой проговорила Ся Нинси, опустив голову и провожая взглядом его ярко-жёлтый подол, пока тот не исчез за садом павильона Цюйшуй. Лишь тогда она выдохнула с облегчением.
Вернувшись в пристройку, она увидела оцепеневших «сестёр» и весело махнула рукой:
— Продолжаем, сёстры! Наследный принц сам разрешил нам играть — чего теперь бояться?
Наложницы и служанки, до этого напуганные, сразу расслабились. Тишина в павильоне продлилась недолго — вскоре снова зазвучали стук карт, крики и смех.
Ся Нинси спокойно села в стороне, взгляд её упал на рукав, и вдруг в памяти всплыл нежный и заботливый жест Юй Сюаньчжэня, когда он поправлял её одежду. Она слегка прикусила губу и неожиданно замолчала.
Вернувшись в Чэнский особняк, Юй Шэньчи быстро прошёл в кабинет, мрачно спрашивая идущего за ним У И:
— Что происходит? По плану, если наследный принц отравлен демоническим ядом, он должен быть сейчас крайне ослаблен. Почему он выглядит совершенно здоровым?
У И слегка дрогнул бровями и тихо ответил:
— Люди во дворце сообщают, что лекарство он пьёт регулярно.
— Этот Юй Сюаньчжэнь явно не так прост, как мы думали.
Юй Шэньчи сжал пальцы, подошёл к столу и сел, поправив одежду. Его глаза сузились:
— Передай всем: все планы отменяются. Мне нужно, чтобы внимание наследного принца полностью переключилось на кого-то другого.
У И нахмурился и предположил:
— Ваше Высочество имеет в виду седьмого принца?
Юй Шэньчи холодно усмехнулся и медленно кивнул.
— Исполняй, — приказал У И и тут же ушёл.
Едва У И вышел, в кабинет вошёл управляющий особняком, господин У. Юй Шэньчи, не поднимая глаз от раскрытой книги, спокойно спросил:
— Что случилось?
Господин У выглядел обеспокоенным, теребя в руках:
— Ваше Высочество, госпожа Ся уже пять-шесть дней ждёт вас у ворот особняка. Может, всё-таки примете её?
— Уже пять-шесть дней?
Юй Шэньчи отложил книгу и задумчиво выдохнул:
— В таком случае пригласи её в пристройку. Я встречу её там.
Господин У, наконец, перевёл дух и поспешно вышел, чтобы пригласить Ся Муяо.
Юй Шэньчи встал, поправил одежду и холодно усмехнулся:
— Ся Муяо... Ты ждала пять-шесть дней. Сомневаюсь, что тебе просто хочется извиниться передо мной.
Слегка прищурившись, он покинул кабинет.
У ворот особняка Ся Муяо, услышав слова управляющего, мягко улыбнулась, сошла с кареты и последовала за ним по извилистой галерее в задний сад.
В саду как раз цвели розы, и пристройка была увита разноцветными цветами. Юй Шэньчи сидел один за столом, держа в изящных пальцах фарфоровую чашку. Рядом стояла служанка.
Ся Муяо подошла к нему и, не дожидаясь приглашения, опустилась на колени:
— Муяо пришла просить прощения у Вашего Высочества. Мне невыносимо тяжело от мысли, что Нинси заменила меня и вышла замуж за наследного принца.
Юй Шэньчи холодно смотрел на вьющиеся лианы за пристройкой:
— Всего лишь женщина. Ты думаешь, мне до неё есть дело?
Ся Муяо сжала губы и глубоко вдохнула:
— Если Вам всё равно, почему же Вы не принимали меня все эти дни? Даже если Вы не любите меня, разве так важно, будет ли во дворце одна женщина больше или меньше? Вы же все эти годы взяли лишь одну наложницу и так и не обзавелись законной супругой. Почему?
Ся Муяо всегда была воспитанной и сдержанной, но сейчас осмелилась сказать такие дерзкие слова. Юй Шэньчи потемнел взглядом и медленно повернулся к ней:
— Ся Муяо, на каком основании ты осмеливаешься допрашивать меня?
— Я не допрашиваю, — твёрдо ответила она, подняв глаза. — Я прошу у Вас места наложницы. Я хочу остаться с Вами навсегда, даже в таком положении.
Она пристально смотрела на него:
— Вы никогда не пробовали — откуда знать, не полюбите ли меня? Возможно, за восемь лет знакомства Вы так и не узнали меня по-настоящему.
Пальцы Юй Шэньчи, сжимавшие чашку, постепенно напряглись. Он с недоверием смотрел в её глаза. Эта гордая и сдержанная первая дочь дома Хуахоу — как она могла так отбросить достоинство и статус, чтобы просить у него лишь место наложницы? Неужели из-за зависти к Ся Нинси?
Но какова бы ни была причина, отказываться от неё не имело смысла. Ему нужны были тайная поддержка и влияние дома Хуахоу. А для этого требовалось жениться на Ся Муяо.
В пристройке повисла гнетущая тишина. Юй Шэньчи долго молчал, и Ся Муяо не смела нарушать молчание, лишь с надеждой и упрямством смотрела на него, утратив прежнюю кротость, но обретя стойкость.
Юй Шэньчи внезапно вздрогнул — чашка в его руке с треском разлетелась на осколки, и острые края впились в палец.
— Ваше Высочество! — вскрикнул он.
http://bllate.org/book/2830/310204
Готово:
