Юй Юй закончил смену около двух часов ночи.
Магазины вдоль улицы стояли наглухо закрытые, выцветшие полотнища висели неподвижно. Шагах в десяти какая-то лавка, казалось, только затворяла двери и запирала засовы, но работник действовал совсем бесшумно.
Вокруг царила мертвая тишина, окутанная плотной пеленой тумана, похожего на сигарный дым. Он огляделся по сторонам — не было видно даже тени патрульного полицейского, только изредка доносился лай собак из глубины темных переулков.
охваченный паранойей, Юй Юй снова пощупал красный конверт, спрятанный за пазухой.
Этот пакетик размером с пол-ладони был набит до отказа, а на его бумажной обложке золотым тиснением красовались цветки тунгового дерева, шероховатые на ощупь.
Это же заработная плата за несколько дней, ее ни в коем случае нельзя потерять.
Он успокоился, запахнул воротник, еще раз похлопал через ткань по бумажному пакету, а затем принялся растирать затекшие плечи и шею, опустив голову и медленно зашагал вперед.
Небо, должно быть, собиралось проясниться, и лунный свет стал мутным, почти серым.
На глубоком асфальте валялась разрезанная красная бумага с золотым тиснением — клочками, узкими длинными полосками, свернутыми или распрямленными, которые свадебные процессии и прохожие вот-вот истопчут в липкую жижу.
Однако сейчас подошвы ботинок ступали по ней со звуком чавканья, к тому же было немного липко, и всего за несколько шагов к подошве прилипла целая стопка бумажек.
В пятках явно чувствовалось инородное тело. Юй Юй невпопад шаркнул ногой о бордюр тротуара и только с опозданием понял, что эта обувь ему маловата и даже не похожа на его собственную.
Старик Лао У, чинивший обувь на углу переулка, отсутствовал: у его жены подходил срок родов, и супруги укатили в уездную больницу. А обувная лавка… в обувной лавке цены гнули в зависимости от покупателя, там и дорого, и ждать замучаешься…
Юй Юй думал о всякой всячине, не глядя под ноги, и на ходу обо что-то споткнулся.
Непонятно что, издав крайне звонкий звук — словно ударились друг о друга золото и камень, — прозвучало в ночной тишине излишне резко.
Эта штуковина покатилась, цокая и звеня…
Размером с полпальца, она какое-то время крутилась среди вороха золотой бумаги, вся в красном, будто покрытая старым лаком, и с глухим стуком вределась в колесо тележки какого-то разносчика у стены, после чего замерла.
Юй Юй уставился на ее расплывчатые очертания и почему-то тоже замер.
Но шаги продолжали звучать с запозданием, словно затухающее эхо в горном ущелье.
Он нахмурился, нащупал лезвие и резко обернулся.
Ручной фонарь светил слабо, и вокруг него, как из центра, дугой мгновенно раскинулся искаженный круг света.
Всякая утварь, кирпичные стены, бурые заросли… Наконец луч зафиксировался на какой-то смутной тени, похожей на фигуру в капюшоне, державшую праздничную хлопушку.
Сжав горло, он сдавленно рявкнул: Кто там! — и поднял фонарь выше бровей. Приглядевшись, он понял, что это всего лишь безликий соломенный чувак.
Шест, на котором тот держался, неизвестно почему сломался, верхняя часть согнулась пополам, и чучело жалобно заваливалось набок.
Скрип… хруст… скрип-хруст…
Юй Юй тихо сплюнул сквозь зубы: Тьфу, скверна, — круто повернулся и ускорил шаг.
В последнее время в городе было неспокойно, по ночам то и дело грабили и убивали, а те дармоеды из полицейского участка получали жалованье ни за что, месяцами не в силах поймать ни единого вора.
Едва он отошел метров на пять, как доски, заграждавшие вход в соседнюю лавку, с противным скрипом качнулись. В образовавшейся узкой щели зияла чернота, и мгновение спустя там появилась пара глаз.
Эй, — позвал владелец глаз шепотом.
Юй Юй от неожиданности вздрогнул, но шагов замедлить не смел, лишь свирепо бросил на него косой взгляд.
Человек в лавке вцепился в доски и двинулся следом за ним: тук-тук-тук, тук-тук-тук. На высунутых наружу пальцах блестел ярко-красный порошок.
Юй Юй не расслышав слов: у того, должно быть, были проблемы с горлом, и давалось ему это с величайшим трудом.
Но он почувствовал беспричинную панику, от которой на затылке зашевелились все волоски.
Заметив, что тот никак не реагирует, обитатель лавки засуетился еще сильнее и чуть не вытаращил глаза из щели шириной в полпальца.
Деревянная доска треснула, и из образовавшейся щели показался обломок, смутно являя беззубый рот. Судя по движению губ, тот настойчиво повторял одно и то же:
Беги!
Было уже поздно.
С громким свистом серо-голубой туман вокруг, словно хлестнутый кнутом, с грохотом рассеялся.
Небо посветлело на градус, приветственные полотнища вдоль дороги бешено затрепетали. Юй Юй отпрыгнул в сторону, но не смог полностью увернуться от налетевшего сзади порыва ветра — та тварь обладала невероятной силой и пронеслась мимо, задев половину его тела с диким ударом.
Его левая лопатка тут же онемела и пронзительно заныла, напрочь лишившись сил. Фонарь со звоном рухнул на землю, и стеклянный колпак разлетелся на мелкие кусочки.
В пляшущем свете прыгающего луча смутно обозначилась припавшая на четыре конечности тень.
Существо двигалось с невероятной скоростью, пару раз крутануло вокруг него, словно выискивая уязвимое место, и с новым утробным ревом бросилось в атаку.
Сердце Юй Юя бешено колотилось, зажатые между пальцами лезвия мелькали бабочками, бессистемно отбиваясь в череде бесчисленных блоков.
Они вонзались в ткань, в солому, в плоть… Холодная жидкость ручьями хлынула по его запястьям, капля за каплей разбиваясь о землю градом кровавых брызг.
Наконец тварь от боли отпрыгнула назад, уставившись на него и дергая плечами — она потерлась раной на щеке о ту же самую ткань, и в этом движении капюшон слетел окончательно.
Фонарь валялся между ними, Юй Юй зажимал руками разорванную шею, тяжело задыхаясь, и при каждом глотке наконец разглядел облик этого монстра.
Оно оказалось вовсе не звером, а скорее дикарем: сгорбленным, исхудалым, с неестественно вывернутыми суставами. Только глаза огромные и круглые, но словно слепые, и в них плавали тени, похожие на мальков.
На спине у чудовища было привязано на плетеных ремнях то самое соломенное чучело, которое Юй Юй видел недавно. В ходе схватки солома на голове частично растрепалась, и сквозь стебли смутно проступал ком гниющей плоти, который при ближайшем рассмотрении все еще подергивался тонкими жилками, пульсируя, точно личинки цикад.
Юй Юя вмиг пробрала ледяная дрожь. Уставившись в его глаза, он согнулся в три погибели и начал медленно пятиться.
Подошва его ботинка оторвалась, кожаный верх выглядел чудовищно, а одна штанина была разорвана напрочь. Теперь можно было не тратиться не только на сапожника, но и на починку штанов.
Однако монстр обладал великолепным слухом: даже без звука шагов он безошибочно улавливал грохот его бешено бьющегося сердца и вновь набросился со звериной настойчивостью.
Юй Юю было не убежать, а на крики о помощи никто не откликался. Длинная улица погрузилась в мертвую тишину — кроме суматошного шума драки, сейчас не было слышно даже собачьего лая.
Обмениваясь ударами и бросаясь друг на друга безо всякой жалости минут двадцать, Юй Юй наконец подловил момент и сорвал наполовину оторванное чучело, похожее на щит.
Он стремительно подался вперед, зажав между пальцами лезвие, и плашмя вогнал его прямо в глазницу противника.
Монстр судорожно содрогнулся от боли, и из его глаз хлынула жидкость, похожая на слезы, мгновенно промочившая Юй Юю рукав.
Тяжело навалившись, он мертвой хваткой вцепился в его голову, зажал шею и уши ногами, внезапно вложив силу в поясницу, и со всего маху крутанул всем корпусом.
Лишь в этот момент та половина соломенного чучела, что была облеплена гниющим мясом, с тяжелым стуком рухнула на землю. Вой ветра затих, сопровождаемый сухим треском сломанных костей.
Юй Юй покатился по земле по направлению падения трупа, гася инерцию, и, чувствуя себя чудом выжившим, жадно, полной грудью глотал воздух.
Выступивший наружу сломанный позвоночник чудовища пропорол ткань и уколол Юй Юя с внутренней стороны левого бедра.
У него уже не оставалось сил гадать, столкнулся ли он с призраком или с нечистью. Трясущимися пальцами он поднял разбитый фонарь, с трудом поднялся на ноги, прижал руку к ране и захромал вперед.
Фонарь качался туда-сюда, качался туда-сюда… и погас.
Выругавшись сквозь зубы, Юй Юй со злости шлепнул по плафону.
Луна клонилась к закату, небо синело.
Над его головой снова с шумом качнулось окровавленное приветственное полотнище.
Из магазина вновь донесся звук скрежета по доскам — шорох, царапанье, словно там роилась стая голодных крыс.
Фонарь в руке Юй Юя заискрил и медленно загорелся вновь. Свет в потрескавшемся плафоне замерцал, выхватив лучом его собственные ноги.
Стекло было разбито почти наполовину, и колеблющийся фитиль отбрасывал свет на землю, где клубилось множество теней.
Они расползались от его стоп во все стороны, вырастая… становясь невероятно длинными, пока на их концах внезапно не вздувались неровные круги.
Это были головы.
Юй Юй ощутил себя так, будто его схватила рука гиганта: вся кровь прилила к голове, а конечности онемели и похолодели, как у мертвеца.
В ту же секунду догадавшись о чем-то, он непроизвольно задрожал всем телом.
Не оборачиваясь, он собрал последние крохи сил и бросился бежать со всех ног.
Никакая жуткая боль в ногах не могла сравниться с охватившим его сейчас ужасом — эта тварь оказалась жива!
Снова налетел тот самый ветер — смрадный, давящий, полный пробирающего до костей холода, острый, как лезвие, от которого горели нервы.
Тяжело и хрипло дыша, он изо всех сил бежал по направлению к жилому массиву, пока в тот самый миг, когда фонарь окончательно погас, огромная силища вновь не вбила его в землю.
Засыпанная золотыми клочками бумага взлетела вверх и опустилась вновь.
Монстр навалился на Юй Юя, склонив голову у него надо лбом, тяжело и прерывисто хрипя.
Он стал намного тяжелее, чем прежде, словно рухнувшая гора.
Когтистой лапой тварь сквозь одежду вцепилась в тот самый красный конверт, а из разорванной на шее плоти все еще сочилась кровь — горячая и липкая, она непрерывными каплями капала ему на голову.
http://bllate.org/book/28291/3419350
Готово:
