Две тени в одеждах стремительно прочертили по земле несколько кругов, после чего, взметнувшись с мечами наготове, сошлись с противником в ожесточенной схватке.
Повозка неторопливо остановилась в стороне.
Хэ Ицзюнь выпрыгнул из экипажа и оглянулся на тех двоих, что скрестили клинки в звенящем поединке.
Среди расчищенной площадки стоял наемный убийца в черных одеяниях стражника.
Ассасин был высок, строен и подтянут, нижняя половина его лица скрывалась под плотной черной повязкой, из-под которой виднелись лишь безжалостные, ледяные глаза.
Ши Цинфэн, напротив, был облачен в зеленый плащ из тростника, а его движения, подобные подхваченным ветром опавшим листьям, казалось, одним своим кружением наполняли этот мир весенним цветением.
Убийца, судя по всему, люто ненавидел Ши Цинфэна, но оттого каждый его удар выходил едва ли не быстрее, чем у противника, словно он верил, что одна лишь скорость принесет ему победу.
Однако все выпады ассасина Ши Цинфэн с легкостью отражал, в то время как сам нападавший выглядел донельзя изнуренным.
Шло время, и скорость ассасина стала заметно отставать от темпа Ши Цинфэна.
Теперь настал черед Ши Цинфэна атаковать, а убийце — отбиваться.
Не желая сдавать позиции, ассасин пропищал:
— Ши Цзинтан, раз уж мне посчастливилось встретиться с тобой сегодня, то если ты не умрешь, значит, ни на что не годен я! И тогда я по собственной воле паду от твоего меча!
Второе имя Ши Цинфэна — Цзинтан, промелькнуло в голове Хэ Ицзюня. Надо же, я только сейчас узнал, что у Ши Цинфэна есть второе имя. Эй, стойте-ка, погодите-ка... Разве Ши Цинфэну сейчас не восемь лет? Ему же еще далеко до совершеннолетия, неужели он, как и я, прошел обряд ганьюань раньше времени?
— Что ж, ладно... — голос Ши Цинфэна по-прежнему звучал легко и непринужденно, с оттенком искренней улыбки.
Стоило услышать его, как мысли уносились куда-то в плывущие облака.
Если в начале противостояния силы противников были равны, то теперь Ши Цинфэн явно прижал ассасина к ногню, загнав в положение слабой стороны.
Судя по всему, если бой продолжится в том же духе, убийца потеркрупит сокрушительное поражение.
Но Юй Цзюцзэ и остальные всё не шли на подмогу, и что теперь делать Хэ Ицзюню?
Мысли Хэ Ицзюня лихорадочно метались: Юй Цзюцзэ, если вы увидели, что повозка не прибыла в назначенное место вовремя, разворачивались бы бегом назад по дороге и проверяли, в чем дело! Только не говорите мне, что вы и сами влипли в неприятности и теперь рубитесь с другой шайкой так, что носа высунуть не можете!
Хэ Ицзюнь ждал в таком жгучем нетерпении, что у него едва ли лоб не плавился. Глядя на то, с каким мастерством и искусством сражается Ши Цинфэн, он понял, что сам вряд ли сможет тягаться с ним.
Он подумал: «Сбежать? Но я ведь не тот человек, что легко предает чувства. Не сбежать? Тогда меня закопают здесь вместе с этим ассасином, и наши косточки будут весело и дружно прорастать сквозь землю рядом с какой-нибудь сорной травой».
«Нет уж, я должен проявить мужество! Чего бояться? С чего мне страшиться какого-то Ши Цинфэна? Неужели вдвоем против одного мы проиграем? Я столько лет учился владеть мечом... Тьфу! Столько лет махал шестом не для того, чтобы всё пошло прахом!»
Хотя владение мечом у Хэ Ицзюня сейчас и уступало мастерству Ши Цинфэна, но было всяко не хуже, чем у убийцы.
Пусть ассасин и Ши Цинфэн изматывают друг друга здесь — это создаст куда больше возможностей для Хэ Ицзюня одержать победу в следующем раунде.
Но всё же худший сценарий воплотился в реальность.
В следующее мгновение Ши Цинфэн качнулся в сторону и, занесем руку за спину, вонзил меч в живот ассасина.
Клинок вошел в тело наполовину, после чего Ши Цинфэн тут же выдернул его обратно.
Освободив руку, он отпустил локоть противника, а с лезвия капала кровь.
Ассасин стиснул зубы, но кровавая слюна брызнула из уголка рта, и он безвольно рухнул на землю.
Падая, он даже в предсмертные секунды не забыл использовать последний вздох, чтобы изо всех сил швырнуть свой меч в сторону Хэ Ицзюня.
В следующий миг ассасин испустил дух.
Умер он с широко распахнутыми глазами, а зрачки пронизывала густая сеть кровавых прожилок, похожая на колючий кустарник.
Тонкие нити ненависти так и остались незавершенными.
Сердце Хэ Ицзюня пропустило удар. Он отклонился в сторону, уворачиваясь от летевшего прямо на него клинка, и уверенным движением перехватил рукоять меча, проносившегося перед самым его лицом.
Но стоило Хэ Ицзюню вновь повернуться, как перед глазами блеснул смертоносный холодный свет, оказавшийся в опасной близости от него.
Испытав еще больший шок, он с молниеносной быстротой отразил этот блеск собственным клинком, отбив в сторону острие, нацеленное ему в лицо.
Рукоять в руке Хэ Ицзюня задрожала, но хватка оставалась крепкой.
Когда меч замер, Хэ Ицзюнь вдруг понял, до чего же тяжелым оказалось это оружие.
Оно весило в несметные тысячи раз больше той вязанки хвороста, которую он таскал за спиной в Академии, — даже огромные валуны не шли с ним ни в какое сравнение.
Однако Хэ Ицзюнь тут же взял себя в руки, с напряжением следя за каждым следующим движением Ши Цинфэна.
В мгновение ока Ши Цинфэн нанес еще один горизонтальный удар.
Хэ Ицзюнь снова отразил его своим клинком.
Раздался гулкий звон, и рукоять опять задрожала.
Следом задрожали и руки Хэ Ицзюня.
Дрожь мгновенно передалась всему телу — да так сильно, что на секунду у Хэ Ицзюня мелькнула мысль о том, что он совершенно недостоин этого меча, и он едва сдержал импульс просто выбросить его.
Вспоминая свои тренировки с обычной деревянной палкой, он понимал, что тогда его руки никогда не тряслись подобным образом.
Впервые взяв в руки настоящий меч, ему пришлось тут же вступить в яростную схватку, не имея ни секунды на то, чтобы привыкнуть к оружию.
Хэ Ицзюнь подумал: «Чтобы победить Ши Цинфэна, мне нужно потренироваться. Но времени на тренировки нет, а хвататься за ножницы в последний момент бесполезно: не можешь одолеть — значит, не можешь. Что же мне делать?»
В конце концов Хэ Ицзюнь выглядел как дурак, пытающийся махать мечом перед Гуань-юем, и дрался даже хуже убивцы — его мастерство от начала и до конца безнадежно уступало уровню Ши Цинфэна.
Хуже того, Ши Цинфэн постепенно увеличивал разрыв в технике боя, прочно удерживая за собой превосходящую позицию.
Их поединок напоминал богомола, сражающегося с кочаном капусты.
И тем не менее Ши Цинфэн до сих пор не нанес Хэ Ицзюню ни единой царапины.
По идее, в этот момент Хэ Ицзюню следовало бы уже плеваться кровью и рухнуть на землю.
Но Хэ Ицзюнь не желал сдавать позиции! Какая разница, что вместо деревянной палки в руке железный меч? Чего тут бояться? Разве не о таком оружии он всегда мечтал?
Движения меча уже давно выжжены в его памяти: шест это или меч — плевать, он применит их все со всей беспощадностью!
Ради прошения, ради мести — вперед!
И тогда Хэ Ицзюнь забыл про оружие в своей руке, сосредоточив всю свою волю в конечностях.
В его сознании с молниеносной быстротой пронеслись страницы руководства по фехтованию — каждая иллюстрация, каждый шаг изображенного на бумаге человечка оживали в памяти, и он стал воплощать эти движения одно за другим.
Он дрался с невероятной скоростью — это была самая быстрая серия атак за всю его жизнь, и даже Ши Цинфэн оказался застигнут врасплох, вынужденный отступать шаг за шагом.
Этот метод действительно возымел некоторое действие, но Хэ Ицзюнь не возгордился и не позволил себе отвлечься.
Однако к концу схватки он выбился из сил.
Скорость ударов заметно упала, а сила уже не шла ни в какое сравнение с начальной.
Ши Цинфэн же, напротив, словно вырезанный из дерева болванчик, вовсе не казался уставшим. Наполнив ладони силой, он отбросил Хэ Ицзюня на несколько шагов назад.
А напоследок со всего маху впечатал его в стволом дерева.
Хэ Ицзюнь сполз по коре вниз, в позвоночнике волнами разлилась острая боль, и он безвольно рухнул на землю.
Он проиграл.
Хэ Ицзюнь сжал рукоять меча еще сильнее, костяшки пальцев побелели, и он с трудом выдавил:
— Если бы ты дал мне еще немного времени... в следующий раз я обязательно победил бы тебя...
Помолчав, он добавил:
— Я впервые в жизни взял в руки меч... у меня совсем не было времени на тренировки...
Ши Цинфэн ответил:
— Я знаю. Жаль только, что в следующий раз я уже не захочу с тобой драться. Если человек, впервые взявший в руки меч, способен показать столь блестящий результат, то через несколько месяцев ты бы запросто меня одолел.
Хэ Ицзюнь произнес:
— Если бы прошло еще несколько месяцев, я бы точно тебя победил! Я бы... я бы...
Ши Цинфэн спросил:
— Ноги всё еще болят?
— Конечно болят, что за глупый вопрос?! Хотел бы я посмотреть на тебя на моем месте — спорю, у тебя бы тоже болели!
Ноги Хэ Ицзюня, куда Ши Цинфэн незадолго до этого отвесил пару пинков, невыносимо ныли. Боль была такой сильной, что он не мог подняться на ноги, и просто завалился набок, прижавшись щекой к земле.
Эта боль казалась сродни сдиранию кожи и соскабливанию костей, она простреливала прямо в мозг.
Хэ Ицзюню хотелось прямо сейчас отрубить себе обе ноги к чертям.
И тем не менее он не сдавался. Он всё еще хотел продолжить бой с Ши Цинфэном.
Он не признавал поражения.
Он отказывался верить, что уже проиграл.
Но все эти зарождающиеся в его голове порывы он мог выразить Ши Цинфэну лишь одним способом — продолжая судорожно сжимать рукоять меча.
Видя такое упрямство, Ши Цинфэн не проявил ни капли жалости: окрашенным кровью клинком он аккуратно приподнял край белой повязки на лице Хэ Ицзюня, заставляя того повернуть голову и посмотреть на него.
Взглянув в глаза Хэ Ицзюня, скрытые за этой тканью, Ши Цинфэн невольно замер.
Сейчас глаза Хэ Ицзюня казались даже холоднее, чем у того ассасина, с которым он только что сражался, — эта ледяная отчужденность была у него в крови.
Тусклые, бездонные, уступающие противнику по силе в бесчисленное множество раз, они напоминали взгляд маленького дикого волчонка, которому суждено в будущем стать вожаком стаи.
Для Хэ Ицзюня же в этот момент Ши Цинфэн олицетворял всего четыре слова:
абсолютно безупречен.
Хэ Ицзюнь страстно желал стать таким же человеком — чтобы по собственной воле помыкать всеми, кто ему неугоден.
— Механические движения бесполезны. Чтобы победить, ты должен научиться предсказывать мой следующий удар, — невозмутимым, ровным голосом произнес Ши Цинфэн и окровавленным лезвием слегка приподнял белую ткань, закрывавшую лицо Хэ Ицзюня. — Сотри эту грязь со лба.
Край повязки с пугающим звуком распоролся от прикосновения клинка и бесшумно упал на землю.
Обнажилось лицо Хэ Ицзюня: бледное снизу и запачканное сверху.
Услышав это, Хэ Ицзюнь поднял с земли обрывок белой ткани и чистой стороной осторожно провел по лбу.
Он двигался очень медленно, легко касаясь кожи, словно ему жутко не хотелось этого делать.
На самом деле Хэ Ицзюнь вовсе не капризничал — просто ноги болели так невыносимо,
что эта боль, казалось, вытянула из него все жизненные силы.
У него попросту не осталось лишней энергии, чтобы как следует утереть лицо.
Похоже, Ши Цинфэну надоело ждать, пока Хэ Ицзюнь справится своими силами. Он медленно опустился на колени, перехватил зажатый между пальцами Хэ Ицзюня кусок белой ткани и бережно сам вытер ему лоб.
Движения были чуть быстрее, но при этом невероятно мягкими и нежными — такими послушными и аккуратными, словно он боялся причинить Хэ Ицзюню боль.
Это было легко, как касание крыльев стрекозы о воду, но от этого прикосновения сердце Хэ Ицзюня затрепетало.
Он замер неподвижно, позволяя ему закончить начатое.
Они оказались так близко друг к другу — почти на том же расстоянии, что и перед входом в повозку, и Хэ Ицзюнь физически ощущал тепло чужого тела.
Когда Ши Цинфэн отнял руку, на белой ткани осталось пятно грязи, смешанной с желтоватой пылью.
http://bllate.org/book/28290/3419279
Готово:
