Управляющий произнес:
— Да с чего вы взяли, что наши картины не продаются? Их на стенде каждый расхваливает, как такое может быть, чтобы они не продавались?
Хэ Ицзюнь возразил:
— Рисунки-то хорошие, вот только цены устанавливаете вы сами. Взять хотя бы портрет: пара штрихов, а просите целый лянь серебра. Художники от такого в ярость приходят. Не верите — можете спросить у тех, кто нахваливал работы.
Управляющий:
— Ты… да вы…
Хэ Ицзюнь подзадорил:
— Так спросите же, что вы замолчали?
Управляющий заявил:
— Ладно, продадутся они или нет, мы сейчас разбираться не будем. Сначала возмести стоимость портрета.
Хэ Ицзюнь ответил:
— У меня… нет денег. Один лянь серебра — это слишком много. Мой дом в бедном районе, можно я отдам долг позже?
Управляющий шагнул вперед, собираясь ударить Хэ Ицзюня, и в ярости прикрикнул:
— Нет денег, так ты…
Ши Цинфэн прервал его:
— Стойте, стойте, стойте. Я же сказал: это я возмещу ущерб, не он.
Закончив говорить, Ши Цинфэн достал из кошелька серебро и протянул управляющему, продолжая:
— При себе у меня есть только пятьдесят вэней. Возьмите пока в залог, а я чуть позже вернусь в поместье за остальными деньгами и полностью расплачусь с вами.
Управляющий взял серебро, повертел в руках и сказал:
— Ладно, я подожду здесь, иди давай быстрее.
С этими словами управляющий удалился.
Хэ Ицзюнь возмутился:
— Зачем ты полез расплачиваться за мои долги? У Академии вообще-то есть эти деньги, просто я не знал, как заговорить об этом с господином Чжэном.
Ши Цинфэн ответил:
— Долг в любом случае лежит на мне, это ведь я тебя привел.
Хэ Ицзюнь возразил:
— Но ведь чумной червь поразил меня, ты здесь ни при чем.
Ши Цинфэн стоял на своем:
— В конечном счете, привел тебя я.
Хэ Ицзюнь не сдавался:
— Но я ведь сам согласился пойти с тобой.
Ши Цинфэн произнес по слогам:
— Это. Я. Тебя. Привел.
Простившись с Ши Цинфэном, Хэ Ицзюнь в лунном свете на цыпочках вернулся в Академию.
Тихонько отворил калитку.
Тихонько затворил калитку.
Мысленно взмолился: «Только бы господин Чжэнь не заметил, только бы господин Чжэнь не заметил, только бы господин Чжэнь не заметил…»
К счастью, шума было мало, в Академии стояла тишина, и ни из одного темного уголка не разило суровой отповедью.
Наверное, не заметил?
Значит, пронесло.
Раз уж он с таким трудом избавился от чумного червя, не стоит добавлять себе поводов для тревог — самобиение ни к чему хорошему не приведет.
Хэ Ицзюнь побежал в свою спальню, запер дверь и бережно поднял небольшой горшок с бамбуком богатства.
Это растение Ши Цинфэн перед возвращением в поместье попросил Хэ Ицзюня приютить и поухаживать за ним. Он говорил, что какое-то время будет отсутствовать дома, присматривать за цветком некому, так что пусть тот пока побудет в Академии, а когда он вернется, то заберет его обратно.
Хэ Ицзюнь поставил бамбук на письменный стол и, глядя на его сочные, пышные побеги, почувствовал, как на сердце немного отлегло — ему чудилось, будто от бамбука веет присутствием Ши Цинфэна.
Словно утренний снег растаял, травы зазеленели, защебетали птицы, и вся спальня наполнилась весенним дыханием — живым среди тишины.
Теперь, когда уже так поздно, следовало бы сходить умыться, а потом лечь в постель.
Он открыл дверь спальни.
Уже собирался выйти наружу.
Как вдруг на самом пороге дорогу ему преградила сгорбленная фигура.
Проблема была в том, что в дверь никто не стучал…
И шагов слышно не было.
Хэ Ицзюнь по-настоящему испугался, прекрасное настроение мгновенно испарилось, и он выдавил:
— Гос… господин Чжэнь, вы еще не ложились? Уже так поздно, вы что-то хотели?
Чжэн Чжуму поднял руку. В его пальцах был зажат развернутый лист бумаги — прямо перед лицом Хэ Ицзюня. Он спросил:
— А это что такое?
Хэ Ицзюнь содрогнулся, узнав записку с приглашением от Ши Цинфэна. Она лежала спрятанная в ящике стола на память, но Чжэн Чжуму полез рыться в его вещи и откопал ее.
Он не нашелся что ответить, и на лбу выступил холодный пот.
Чжэн Чжуму выглядел грознее обычного и продолжил допрос:
— Ты посмел пойти с ним на свидание! Знаешь ты, что он за тварь? Он всего лишь ничтожный продажный слуга, который полгода назад выслужился перед Жуйвэнь-ваном и возомнил себя великим человеком. Увязался за придворными лизоблюдами, превозносящими знать и унижающими простолюдинов — эка невидаль! Нам, простым людям, нечего водиться с такими особами, целее будем.
Хэ Ицзюнь запротестовал:
— Да с чего он такой! Я знаю его, он совсем не похож на остальных. Для него что знатный аристократ, что простолюдин — все равны.
Чжэн Чжуму разорвал письмо на мелкие кусочки, и звук рвущейся бумаги прозвучал дерзко в звенящей тишине.
Хэ Ицзюнь оцепенел и просто смотрел на это, как вдруг Чжэн Чжуму вцепился ему в рукав, вытащил из спальни и поволок прямо в свой кабинет.
Достав хлыст, Чжэн Чжуму оставил на теле Хэ Ицзюня кровавый рубец. Раздался резкий свист удара:
— Повтори еще раз! Ну-ка скажи, я тебя до смерти забью!
Хэ Ицзюнь бесстрастно произнес:
— Ши Цинфэн в последние годы никак не связан с Академией, откуда у вас к нему такая лютая злоба? Я часто хожу вместе с ним, и ничего страшного не случилось.
Чжэн Чжуму опустил хлыст во второй раз:
— Ты ничегошеньки не понимаешь, ничего не умеешь, целыми днями только и знаешь, что гулять! Гуляешь, гуляешь, гуляешь — дотемна гуляешь, и все тебе нипочем!
Хэ Ицзюнь возразил:
— Вы вечно мне это говорите, я уже смертельно устал. Нельзя ли придумать что-нибудь новенькое? То, что я целыми днями учусь, готовлюсь к экзаменам и зубрим по ночам при свечах, вы и упоминать не хотите! Зато стоило вам случайно перерыть мои вещи и обнаружить, что я ходил развлечься с Ши Цинфэном, как вы готовы разбить мне голову. Знай я раньше, что вы за человек, я бы давным-давно скитался по белу свету и ни за что не вернулся бы с вами в Академию!
Чжэн Чжуму рявкнул:
— Не мила эта Академия — убирайся! Проваливай, можешь катиться прямо сейчас! Дворцовые чиновники с Академией Ваньчжу могли бы обойтись так же, как с Академией Лунань, но они упрямо поступают иначе! Они считают, что между нами пропасть: одни ничтожны, другие благородны. Они презирают учеников нашей Академии, и чем бы мы ни занялись, нас непременно клеймят позором и заявляют, что мы недостойны!
Хэ Ицзюнь ответил:
— Я знаю, какими нас видит нынешний двор. Но я ведь уже столько раз говорил вам: Ши Цинфэн — не такой человек.
Чжэн Чжуму закричал:
— А вот и такой! Еще как такой! В юности я отправился в столицу учиться и прятался от дождя в бамбуковой роще — именно прошлый император даровал мне Академию Ваньчжу. А что в итоге? Прошлый император погиб от рук нынешнего правителя, Императора Шуньмин. Ши Хуайшэн — это Ши Хуайшэн, а Ши Цинфэн — это Ши Цинфэн!
Хэ Ицзюнь возразил:
— Но ведь Ши Хуайшэн и Ши Цинфэн не состоят в близких отношениях, к тому же Ши Цинфэн ему не сын, между ними нет ничего общего. К тому же Ши Цинфэн не такой человек, ну прогулялся я с ним по улице — и что с того? Вы меня удерживаете, делать вам больше нечего, всё норовите мной командовать!
Чжэн Чжуму отрезал:
— Теперь он — Жуйвэнь-ван.
Хэ Ицзюнь ответил:
— И что с того? Это не повод переносить нашу злобу на двор лично на него.
Едва он договорил, как хлыст снова опустился на спину Хэ Ицзюня.
Следом последовал третий удар, четвертый…
Хэ Ицзюнь больше не мог вытерпеть, развернулся и бросился к выходу, намереваясь покинуть Академию раз и навсегда.
Чжэн Чжуму бросил ему вслед:
— Я твой старший наставник, вырастил тебя, а ты совсем не знаешь благодарности!
Хэ Ицзюнь замер у двери, не делая новых шагов, не оборачиваясь, принимая спиной всё усиливающуюся боль.
Чжэн Чжуму продолжил:
— Ты совершенно не понимаешь: раз они считают, что между нами и ими лежит пропасть презрения и благородства, с какой стати нам не считать, что между нами и ими — разница как между людьми и зверьми?
Хэ Ицзюнь выдохнул:
— Я действительно не понимаю, почему вы обязательно должны грести Ши Цинфэна под одну гребенку с ними?
Чжэн Чжуму приказал:
— Опустись на колени.
Хэ Ицзюнь опустился на колени перед пустотой.
Удары продолжались. Спина, должно быть, уже покрылась кровавыми ранами, тело онемело, а в ушах стоял пронзительный, режущий звон.
Чжэн Чжуму вещал:
— Если Ши Цинфэн не из их числа, тогда получается, что он на нашей стороне? Но разве он тогда Жуйвэнь-ван? Разве он тогда ученик Академии Лунань? Я презираю весь их сброд целиком.
Хэ Ицзюнь молчал.
Чжэн Чжуму продолжал:
— Я знаю, ты до сих пор отказываешься причислять Ши Цинфэна к ним. Но подумай: у Ши Цинфэна нет ни единой причины в один прекрасный день не всадить нам, простолюдинам, нож в спину. Тогда ты будешь лишь горько каяться в том, что доверился ему, в собственной слепоте! Ни один человек среди знати не заслуживает нашего доверия. Я лишь боюсь, что ты дойдешь до этого раскаяния.
Хэ Ицзюнь был близок к нервному срыву, из глаз едва не брызнули слезы, и он выкрикнул:
— Я понял! Хватит бить, перестаньте меня бить, с меня хватит!
Чжэн Чжуму остановился и спросил:
— И что же ты понял?
Луна светила мягким светом, озаряя рубцы на его спине.
Вокруг царила тишина, и он отчетливо слышал глубоко внутри себя отчаянный зов, на который никто не откликнется, который никому не нужен и некому разделить.
Словно одинокий, страдающий неприкаянный дух, перед лицом собственной участи он испытывал лишь глухую беспомощность.
Образ бамбука богатства постепенно таял в его памяти.
Хэ Ицзюнь произнес:
— Разные сословия, не одна кровь, разные пути и помыслы… Наступит день, и он не встанет со мной по одну сторону. Он не заслуживает доверия. Я всё сказал. Это же вы хотели услышать? Теперь вы можете отпустить меня?!
Чжэн Чжуму удовлетворенно кивнул и вернулся в кабинет.
Хэ Ицзюнь в одиночестве стоял на ночном ветру, опустившись на колени посреди двора, и казалось, будто вся боль наконец нашла выход.
Он ведь прекрасно знал: самопровозглашенный вольный отшельник Чжэн Чжуму больше всего на свете презирал аристократов, а те, в свою очередь, точно так же презирали их самих.
Хэ Ицзюнь инстинктивно сторонился подобных людей и презирал Ши Цинфэна.
А Ши Цинфэн, хоть и почитался наполовину аристократом, точно так же инстинктивно презирал Хэ Ицзюня.
Но вот парадокс — друг к другу они этого применить не смогли.
Больше всего на свете Хэ Ицзюню сейчас нужен был тот, кто помог бы ему подняться, но, оглянувшись назад, он не увидел никого. Он не вставал сам лишь потому, что чувствовал: он не имеет права подниматься.
Он жаждал признания, но вокруг не было ни души.
Так он и продолжал стоять на коленях.
И ведь никто из них не был неправ, у каждого имелись свои резоны.
В мгновение ока настала пора провинциальных экзаменов.
Настала — и миновала.
В этот день солнце палило в зените, тени деревьев покачивались от ветра — пришло время оглашения списков.
http://bllate.org/book/28290/3419270
Готово:
