— Вот и разослали всё, теперь можно и в рабочее время поговорить об этом… — Сунь Ли поднялась, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь.
Чжао Сяомао бесстрастно произнесла:
— С древних времён любовь — загадка, которую труднее всего разгадать. Просто терпи с Сяо Инем, разберётесь со временем.
Её тёмные, как бездна, глаза были устремлены в сторону Призрачного царства. Полусерьёзно, полутоскливо она добавила:
— Хорошо, что мне не приходится мучиться такими хлопотами.
Сяо Инь и Ли Саньхуа вернулись после распространения портретов. Чжао Сяомао объявила:
— На сегодня всё. Я остаюсь в Призрачном царстве собирать сведения. Завтра смену принимает Сяо Инь, послезавтра — Сунь Ли. Чжоу У, ты — Мысль, у тебя почти нет защиты, так что оставайся на поверхности. Ши Цинь, вы с ним сами найдите себе занятие.
Чжоу У предложил:
— Сяомао, а Ши Цинь тоже может нести дежурство в Призрачном царстве?
— Он? — первым возразила Сунь Ли. — Какая у него боевая сила?
Сяо Инь мягко ответил:
— Начальник Ши раньше был одним из лучших оперативников внешней разведки Госбезопасности. Он объездил всю страну, выполняя задания. Сила у него, конечно, есть.
Чжао Сяомао задумалась на мгновение и сказала:
— Пока не будем торопиться. Пусть подождёт, пока я завтра вернусь на поверхность, тогда и решим.
К рассвету Ши Цинь вернулся домой. Дверь в комнату Ян Шу была по-прежнему распахнута, а у порога сидели полтора десятка кошек, жалобно мяукая, но ни одна не решалась войти внутрь.
— Господин Ян, почему опять дверь открыта?
Ян Шу снял маску и, подняв маленькую кисточку, с досадливой улыбкой ответил:
— Кошачьей шерсти слишком много, приходится убирать.
Ши Цинь с любопытством спросил:
— А почему на этот раз кошки такие послушные? Не лезут в дом?
Из комнаты раздался детский голосок:
— Потому что я здесь! Мелкие зверьки боятся крупных — это инстинкт!
А-ци сидел на диване в доме Ян Шу, сосал пустышку и с увлечением смотрел «Ини-Мини-Нянь» по телевизору.
Ян Шу вспомнил сегодняшнюю оплошность и извинился перед Ши Цинем:
— Простите, начальник Ши. Я сегодня не уточнил место встречи — очень сожалею. Почему вы так поздно вернулись? Остальные руководители уже давно дома и сейчас спят.
Ши Цинь махнул рукой:
— Лучше об этом не говорить. Попал не туда, столкнулся с неприятностью…
— Серьёзно?
— Всё обошлось. Просто кое-что не сходится. Хорошо, что они вернулись — завтра, как проснутся, спрошу у них.
А-ци вынул пустышку и сказал Ши Циню:
— Я скоро пойду обратно. Оставь, пожалуйста, окно открытым.
— …Окно?
— Тот призрачный культиватор вернулся и сейчас спит, так что я не могу стучать в дверь, чтобы ты открыл. Сам я до замка не дотянусь. Если попрошу Ян Шу открыть — опять кошки соберутся. Поэтому, — А-ци важно поднял голову, — я, А-ци, после долгих и тщательных размышлений решил, что лучше всего лезть через окно. Просто оставь открытым окно в гостиной.
— …Хорошо.
Ши Цинь тихо открыл дверь и бросил взгляд на диван.
На этот раз Сяо Инь не спал в гостиной — дверь в его спальню была плотно закрыта.
Ши Цинь приоткрыл окно в гостиной, сел на диван, сложил пальцы домиком и уставился вдаль, погрузившись в размышления.
Через некоторое время А-ци двумя передними лапками ухватился за подоконник и, понемногу подтягиваясь, перебрался внутрь.
Оказавшись на полу, он радостно прищурился и, снова взяв пустышку в рот, спросил:
— Почему ты ещё не спишь?
Ши Цинь вернулся к реальности и спросил:
— А-ци, бывают ли в мире призраки или демоны, способные становиться невидимыми?
— Невидимость? — А-ци запрыгнул на диван, удобно устроился и вынул пустышку двумя лапками. — Призраки и так невидимы! Обычно люди их не видят.
Ши Цинь удивился:
— Мы не видим призраков? Но Сяо Инь… то есть тот, с кем мы живём вместе, разве он не призрак?
— Не путай! — А-ци принялся объяснять, как учитель. — Тот, о ком ты говоришь, — призрачный культиватор. У него человеческий облик, он ест, живёт и дышит, как люди. А обычные призраки совсем другие. Большинство из них — лишь полупрозрачные тени, днём прячутся от солнца в подземном древнем городе. Есть ещё «великие призраки» — те, кто на шаг от того, чтобы стать призрачным культиватором, но ещё не обрёл полного телесного облика. Они могут скрывать свою призрачную форму или проявлять её частично. Когда они не проявлены, люди их не видят. И солнечный свет им не страшен — даже днём им не нужно прятаться в подземном городе. Таких великих призраков очень мало, за тысячу лет их наберётся разве что несколько.
— А демоны? Они тоже не видят таких скрытых великих призраков?
— Форму можно скрыть, но энергию призраков — никогда. Призрачные культиваторы умеют маскировать свою призрачную энергию, а великие призраки — нет. Поэтому там, где появляется великий призрак, царит чрезвычайно густая иньская энергия.
Ши Цинь внезапно всё понял:
— Теперь ясно! Чешуйка дракона предупредила меня — поблизости точно появился призрак или демон… Должно быть, это великий призрак!
☆
23.【Тень в зеркале】Связанное событие
Чжао Сяомао сидела на самой высокой чёрной башне Призрачного царства, закрыв глаза, ощущая, как от серой бездны внизу поднимается мощный поток энергии призраков.
Вдруг из этого моря энергии отделился одинокий клубок и поплыл в её сторону, приближаясь всё ближе.
Чжао Сяомао открыла глаза. В её тёмных, сливающихся с ночью зрачках на мгновение вспыхнул холодный отблеск.
На крыше здания напротив стоял седовласый старец и, подняв в её сторону чашу с вином, сделал знак приветствия.
— Лю Сюй… — тихо произнесла Чжао Сяомао. — Ты всё ещё не хочешь войти в Преисподнюю?
Старец ответил чётким путуном:
— Призрачное царство мне по нраву, не стоит беспокоиться, Наследница. Вы ищете кого-то?
Чжао Сяомао смотрела вниз, на бурлящие чёрные облака Призрачного царства, и медленно сказала:
— Ты всегда в курсе всего. Ты знаешь его?
Старец погладил бороду и неспешно ответил:
— Наследница шутит. Я видел портрет, вы сами пометили рядом: этот человек, скорее всего, один из чжоуских вассальных правителей. Я — человек из династии Хань, как мне знать правителя, жившего за тысячу лет до меня?
— Я проверяла энциклопедию, — сказала Чжао Сяомао. — О жизни и смерти всех чжоуских вассальных правителей есть записи. После смерти все они вошли в Преисподнюю и полностью растворились.
— О? — удивился Лю Сюй. — Тогда что вас тревожит?
Он подобрал полы одежды и сел прямо на крыше:
— В прошлый раз, когда вы пришли в Призрачное царство с инспекцией, на земле разразилась беда. После падения моей Восточной Хань началась эпоха Пяти варварских племён — потрясение, вошедшее в историю. Поэтому вас, Наследницу, лично вызвало на землю и в подземный мир, чтобы восстановить порядок в Преисподней. Это было логично. Но сейчас Поднебесная переживает эпоху процветания, а вы снова здесь, в Призрачном царстве… Позвольте спросить, Наследница, зачем вы пришли на землю на этот раз?
— Ни за чем, — холодно ответила Чжао Сяомао. — Три тысячи лет провела в роли Наследницы, надоело сидеть в Преисподней. Решила выйти на поверхность подышать свежим воздухом.
— Ха-ха-ха-ха! — Лю Сюй громко рассмеялся. — Если бы это сказал наследный принц Поднебесной, я, Лю Сюй, мог бы ему поверить. Но от Наследницы Преисподней такие слова не примешь всерьёз. Я прекрасно понимаю, насколько важна ваша роль.
Он встал и начал мерить шагами крышу, поглаживая бороду:
— Тысячу лет я уже призрак, да ещё и с Бай Цзэ подружился. За это время я услышал всё, что стоило услышать, и узнал всё, что стоило знать.
Он остановился и поднял глаза на Чжао Сяомао:
— Наследница Преисподней — это нынешний правитель Преисподней, а Сама Преисподняя — это сама суть Преисподней. Когда предыдущая Наследница выбирает преемника, она сама растворяется в безличном, становится самой Преисподней, продолжая вбирать в себя всё сущее, извергать новое и поддерживать единый круговорот мира, формируя неизменные законы, из которых ничто не может вырваться. Всё умирающее возвращается в Преисподнюю, а новое вновь зарождается из этой земли. Когда работа Преисподней ослабевает, действующая Наследница ищет преемника, назначает его следующей Наследницей, а сама растворяется в безличном, становясь новой Преисподней, чтобы гарантировать вечный и устойчивый круговорот всего сущего.
— Бай Цзэ… — Чжао Сяомао слегка скривила губы, но больше ничего не сказала.
— Если бы не случилось нечто чрезвычайное, — продолжал Лю Сюй с улыбкой, — как могла бы Наследница Преисподней оставить свою священную обязанность по поддержанию порядка и принять человеческий облик, чтобы прийти на землю? Поэтому я уверен: вы столкнулись с чем-то очень важным и были вынуждены явиться сюда.
Чжао Сяомао легко спрыгнула с башни и мягко приземлилась на крыше. Она подняла глаза на Лю Сюя:
— Бай Цзэ упоминал тебе о Траве Духа Преисподней?
Лю Сюй побледнел:
— Та самая, что способна воскрешать мёртвых?!
— Её украли, — тихо сказала Чжао Сяомао. — Украл именно тот человек с портрета. Мне нужно знать, зачем ему эта трава и где она сейчас.
— Вы полагаете, он может быть в Призрачном царстве?
— Траву украли почти сто лет назад, но вор никак себя не проявлял. Лишь недавно я случайно узнала, что он направляется к Лошую. Поэтому я и пришла в Призрачное царство — авось повезёт.
Лю Сюй погладил бороду и, наконец, кивнул:
— В таком случае я буду особенно внимателен. Если увижу того, кто на портрете, немедленно сообщу вам, Наследница.
Чжао Сяомао лениво ответила:
— Ты специально пришёл ко мне, значит, сам чего-то хочешь. Говори.
Лю Сюй больше не стал скрывать:
— Я хочу попросить Божественную Черепаху построить дворец на пустыре к западу от Призрачного царства. В стиле династии Хань. Здесь немало призраков из Хань, всем очень не хватает родного…
Не дожидаясь конца, Чжао Сяомао фыркнула, развернулась и одним прыжком вернулась на башню:
— Подай заявку в Лошуйскую ассоциацию призраков, пусть её там рассматривают! Думаешь, я тут повелительница, и всё, что скажу, сразу исполняется?
На следующее утро Ши Цинь изложил свои догадки. Услышав о великом призраке, Сяо Инь решил пойти с ним в больницу к пострадавшей девушке.
Они пришли в больницу как раз к обеду. Медсестра как раз меняла повязки девочке. Сяо Инь остановился у двери и издалека взглянул внутрь:
— Это ожог от призрачного пламени.
— Значит, точно призрак её ранил?
Сяо Инь кивнул:
— Можно не сомневаться. Пойду узнаю подробности.
Ши Цинь на мгновение замялся:
— Я подожду у входа. Вчера её родители были в ярости, считали меня подозреваемым, вызвали полицию, мне пришлось давать показания. Только залоговое письмо от Нанкинского отдела по делам сверхъестественного помогло выбраться из участка. Лучше мне не появляться перед её родителями.
Сяо Инь кивнул. Ши Цинь похлопал его по плечу и, с грустным видом, сказал:
— Брат, всё в твоих руках.
После чего он спустился вниз.
Сяо Инь вошёл в палату, только когда медсестра закончила перевязку. Предъявив удостоверение родителям девочки, он вежливо сказал:
— Я сотрудник отдела по расследованию особых случаев Министерства общественной безопасности. Пришёл расследовать вчерашний несчастный случай в парке. Хотел бы задать несколько вопросов вашей дочери.
Мать девочки вытерла слёзы и, всхлипывая, ответила:
— Она сейчас не может говорить. От малейшего движения раны начинают болеть…
Отец взял удостоверение Сяо Иня, внимательно его изучил и вернул:
— Что вчера случилось? Вы уже выяснили? В парке же есть камеры! Вы запросили записи? Поймали преступника? Когда дадите нам ответ?
Девочка на кровати с трудом приоткрыла глаза, посмотрела на Сяо Иня сквозь слёзы и прерывисто прошептала:
— Полицейский… дядя… вдруг… свет… боль… не видела… злодея.
Сяо Инь на мгновение замер, потом мягко успокоил её:
— Ничего страшного. Ты выздоравливай. Мы обязательно поймаем этого злодея и привлечём его к ответу.
Ши Цинь стоял у входа в больницу, когда заметил знакомого полноватого мальчика, идущего в его сторону.
Мальчик был серьёзен и сосредоточен. Увидев Ши Циня, он на секунду удивился, затем свернул к нему:
— Брат, ты меня помнишь? Я Сюй Сюаньхао!
Ши Цинь кивнул:
— Зачем ты в больнице?
— Классная однокурсница заболела, пришёл после экзамена проведать.
Ши Циню вдруг вспомнилось имя, которое кричала вчера та девочка по телефону.
— Сюй Сюаньхао… Ты навещаешь маленькую девочку по имени Го Сюйюань?
Сюй Сюаньхао изумился:
— А?! Откуда ты знаешь?! Да, это моя одноклассница! Я как раз иду к ней. Сегодня она не пришла на экзамен, я позвонил узнать, что случилось, а трубку взяла её мама. Мама сказала, что прошлой ночью в парке на неё вылили серную кислоту… Я… Я пришёл проведать. А ты… Ты знаком с Го Сюйюань? Её родственник?
http://bllate.org/book/2829/310106
Готово:
