Оба еще не успели отойти от лапшичной, как со всех сторон раздался целый каскад звенящих смешков, а затем кто-то легонько дернул Шэнь Кэ за ухо:
— Издалека показалось, будто ты, а оказывается, и правда ты. Как же так? Соскучился по сестрице, наконец-то надумал вернуться?
Сяо Даолуань скосил глаза и увидел женщину в бледно-красной легкой марлевой накидке, которая невесомо прильнула к Шэнь Кэ.
Шэнь Кэ опешил, обернулся, виновато улыбнулся Сяо Даолуаню и, стянув с себя женскую руку, проговорил:
— Хватит тебе надо мной подшучивать, сестрица.
— Когда крутишься с ней — зовешь малышкой, а как закончил и сделал ноги — так сразу старшая сестрица. Матушка и правда была права, все мужчины в поднебесной — предатели и негодяи.
Женщина потерла рукавом уголок глаза, докрасна натерев кожу, и выглядела так, будто собиралась расплакаться.
— Ты… — Сяо Даолуань не договорил.
— Да не то ты думаешь! — Шэнь Кэ закрыл лицо ладонью. — Добрая сестрица, родная моя, хорош уже, а?
Женщина прыснула со смеху, ткнула Шэнь Кэ пальцем в лоб и довольно произнесла:
— Увидел сестру и даже не поздоровался, так тебе и надо, поделом.
Шэнь Кэ от тычка качнулся в сторону, но его тут же бережно подхватили и принялись разглядывать со всех сторон.
— Потемнел. Похудел. Еще страшнее стал.
Шэнь Кэ боялся, что она выкинет еще какой-нибудь фортель, и не смел возражать.
— В те годы ты говорил, что хочешь продолжить странствия ради закалки и повышения уровня культивации, и что, теперь стал бессмертным мастером меча?
Сяо Даолуань бросил взгляд на ничего не знающую женщину. Вступив на стадию Очищения Ци, каждый может называть себя культиватором меча, но чтобы дотянуть до звания бессмертного мастера меча, требуется как минимум обладать уровнем стадии Великого Достижения. Пусть Шэнь Кэ и довелось пережить удивительные встречи, его предел — еле-еле Стадия Зарождающейся Души, до мастера меча ему еще расти и расти.
Шэнь Кэ ответил:
— До этого еще очень далеко.
— Бестолочь, — сплюнула женщина и с нежностью во взоре посмотрела на Сяо Даолуаня. — Молодой господин, ты только что украдкой глянул на меня несколько раз. Неужто хочешь что-то сказать?
Шэнь Кэ заступил дорогу Сяо Даолуаню:
— Оставь ты его, сестрица Яньчжи.
Янь Чжи поджала губы:
— Он же не твой щедрый покровитель, чего ты его так яростно защищаешь? Ладно, сегодня в обители шумно и людно, раз уж посчастливилось столкнуться, пойдемте с нами, все по тебе очень соскучились.
……
Циньчулоу.
Название борделя, в котором не было ни капли женской пудры и румян.
Историю происхождения столь странного имени объясняли по-разному. Согласно первой версии, оно родилось из слов матушки: «Мужчины — разве они не ветрены? Утром засмотрятся на красные рукава госпожи Цинь, а к вечеру уже гревестят о душистых платках госпожи Чу, и даже играть с ними в кокетство до тошноты противно».
Шэнь Кэ привычной дорогой последовал за Янь Чжи и через заднюю дверь вошел во двор.
Сяо Даолуань замер на пороге. Те, кто идет по Пути Истины, превыше всего ценят чистоту и непорочность сердца. Восемь лет назад он не переступал порог подобных заведений, и в этой жизни не желал.
Однако его меч уже вошел внутрь.
Поэтому и ему оставалось только войти.
Решив, что у спутника тонкая кожа, Шэнь Кэ утешил его:
— Просто держись рядом со мной, и ничего лишнего ты не увидишь.
Янь Чжи лукаво улыбнулась:
— Этот молодой господин уже в зрелых годах, чего он там не видел — лишнего или не лишнего.
Она легко повернулась на каблуках, и подол ее платья взметнулся, словно в самый разгар цветения бутона. Годами она не уступала Шэнь Кэ, но румяна и белила лежали на ее лице идеально ровно, а едва тронутые губы казались донельзя милыми и прелестными.
— Сестрица Яньчжи. — Шэнь Кэ заключил кинувшуюся к нему в объятия Янь Чжи в кольцо рук, но вел себя скромно и чинно, не позволяя себе лишних вольностей. — Человек он ученый, благородный.
— Ученый? — Янь Чжи задрала подбородок, и во взгляде, брошенном на Сяо Даолуаня, сквозило открытое презрение. — Слыхал ли этот молодой господин поговорку? Преданность и долг чаще всего сыщешь среди резчиков собак, а все ученые — сплошь предатели и черствые сердца.
Шэнь Кэ успокаивающе коснулся уголка ее глаза. Мелкие морщинки, скрытые под слоем пудры и румян, служили доказательством ее неумолимого увядания. Девочки в таких заведениях встречали немало людей, и редко кому удавалось обойтись без сердечной раны, вот только хорошим концом это обычно не заканчивалось.
— Ладно-ладно, чего распускаешь руки. — Янь Чжи отшлепала Шэнь Кэ по пальцам, словно это не она секунду назад повисла у него на шее. — Жизнь в нашей обители течет привольно и сытно, всяко лучше, чем ютиться без крыши над головой, не так ли?
Шэнь Кэ знал, что она не выносит жалости к себе, и тут же подхватил:
— Еще бы! Какое сравнение — коротать дни здесь, рядом с сестрицей Су Синь и сестрицей Цзуюй, всяко веселее, чем мне в одиночку шататься по свету.
Янь Чжи усмехнулась:
— Ишь чего удумал. Су Синь ведь ушла в монахини, ей теперь здесь не место.
Шэнь Кэ решил, что ослышался. Мысль о том, что знакомые ему девушки одна за другой собираются замуж, вызвала легкую ностальгию:
— Интересно, кому же досталось такое счастье.
И Су Синь, и Цзуюй были первыми красавицами заведения, пользовавшимися бешеным успехом у проезжих купцов. Когда он жил здесь, один богатый торговец не пожалел ради Су Синь тысячи золотых, выказывая твердое намерение отвезти ее домой и взять законной женой, но Су Синь даже тогда ответила отказом. Раз уж теперь она все же вышла замуж, значит, и впрямь нашла хорошую пристань.
Шэнь Кэ тяжело вздохнул и бросил взгляд на Сяо Даолуаня.
— Она не замуж вышла, а ушла в монахини. — Янь Чжи откинула длинные пряди волос и рубанула ладонью воздух, изображая жест пострижения. — Подалась в горную обитель, волосы ей там подчистую обстригли.
Шэнь Кэ на миг потерял дар речи.
Янь Чжи протянула руку, указывая на гряду гор на юго-западе:
— Это та самая Даосская Обитель Подавления Демонов, что на горе стоит. Целыми днями трется среди старых лысых монахов, разве от этого будет толк? Нынче она наконец соизволила навестить нас, уговори ты ее, в конце концов, в нашем заведении столько сестриц и подруг, если что стрясется — всегда плечо подставят, к чему ей одной бежать в горы и навлекать на себя такие лишения?
Шэнь Кэ с улыбкой покачал головой:
— Так вот почему сестрица Яньчжи затащила меня на улицу — оказывается, решила использовать как запевалу.
Сяо Даолуань, который с самого входа в здание не произнес ни слова, вдруг нахмурился.
Хотя Шэнь Кэ беспрерывно болтал с Янь Чжи, краешком глаза он всегда следил за Сяо Даолуанем. Заметив перемену в его лице, он тут же осведомился:
— Что такое?
Сяо Даолуань поднял голову на трехэтажный цветочный павильон.
— У этого молодого господина отменный взгляд, и Су Синь, и Цзуюй живут здесь, в Павильоне Тинсян. Позвольте сестрице провести вас и показать всё как надо.
Поскольку Су Синь редко бывала здесь, в дневное время незанятые работой девушки собрались в Павильоне Тинсян. От пестрого изобилия красок и ароматов рябило в глазах любого мужчины.
Обычно от девушек исходит куда более сильная Иньская энергия, чем от мужчин, но не до такой же степени. Меч же по своей природе тяготеет к Ян, поэтому едва Сяо Даолуань и Шэнь Кэ переступили порог павильона, оба ощутили легкое недомогание.
Шэнь Кэ втянул носом воздух и озадаченно произнес:
— Простудился, что ли?
Сяо Даолуань прижал пальцы к виску и промолчал.
— Эх ты, тебе бы поскорее остепениться, найти того, кто согреет и поймет, а не то неизвестно до чего ты себя еще довещешь. — Янь Чжи с улыбкой распахнула дверь. — Су Синь, глянь-ка, кто к нам пожаловал.
Среди пестрого моря женских нарядов лишь одна выделялась простой белой одеждой.
Белые одежды сияли чистотой, точно так же, как в день их первой встречи много лет назад. Только если тогда ее голова была увенчана пышным облаком черных волос, теперь на ней красовался лишь даосский головной убор.
— Столько лет прошло, а твой облик, сестрица, все так же прекрасен и затмевает былые дни.
Су Синь мягко улыбнулась:
— Давно не виделись, а Сяо-Кэ превратился в такого ученого юношу.
Янь Чжи фыркнула:
— Какой он ученый? Недавно из-за какой-то мелочи чуть не подрался с дядей Ли, который торгует лапшой.
Шэнь Кэ бережно обнял Су Синь, тут же отстранился и потер нос.
— И это Сяо-Кэ? Надо же, как вырос!
— Почему это обнимаешь только Су Синь, а сестру пропустил? Неужто считаешь, что сестрица уже стара?
— Идите сюда, поприветствуйте старших.
В следующее мгновение Шэнь Кэ с головой утонул в волне ароматов и пудры, а Су Синь улыбнулась Сяо Даолуаню:
— Этот молодой господин — друг Сяо-Кэ? Мы с сестрами не виделись много лет, прошу простить за минутную слабость и нарушение приличий. Отдохните пока, выпейте чаю.
Сяо Даолуань сел у окна и приоткрыл ставню.
Спустя какое-то время Шэнь Кэ наконец вырвался из окружения сестриц, подошел к Сяо Даолуаню и, опершись плечом о стену, виновато произнес:
— Прости.
Янь Чжи, дав ему вдоволь намучиться, наконец сжалилась и пришла на выручку:
— Ладно-ладно, хватит над ним издеваться. Раз уж мы все собрались здесь сегодня, у нас есть дело государственной важности.
Су Синь, казалось, заранее знала, о чем пойдет речь, поднесла к губам чашку и сделала маленький глоток:
— Все мы сестры, обычно собираемся лишь затем, чтобы излить душу, какая тут государственная важность.
— Сегодняшний разговор не должен был начинаться с меня, но поскольку Цзуюй подхватила простуду и чувствует себя скверно, ей нужен хороший уход, а остальные сестрицы постеснялись, я и набралась смелости завести эту речь, — выпалила Янь Чжи. — Су Синь, у кого из нас в жизни не встречались неверные мужчины? Стоит ли из-за подобных людей губить собственную жизнь?
Су Синь лишь безмятежно улыбнулась.
— Не говори мне сперва, что дело вовсе не в нем, — не унималась Янь Чжи. — Сестрицы прекрасно помнят, что со мной творилось в те годы. Сколько раз я из-за этого Чэня порывалась наложить на себя руки? Но проходило время — и разве я не забывала даже то, как он выглядит? Любовь и страсть — всего лишь преходящая хворь, разве от этого нельзя оправиться?
Су Синь взяла ее за руку и тихо произнесла:
— Я давно уже оправилась.
— Если ты и правда все отпустила, к чему тогда бежать на гору и принимать такие мучения?
— Именно потому, что я действительно всё отпустила, я и согласна провести остаток дней в горах перед тусклыми лампадами и каменными ликами Будды.
Янь Чжи топнула ногой:
— Шэнь Кэ, образумь ее!
Шэнь Кэ вздохнул:
— Сестрица Су Синь, раньше я всегда говорил на словах, что больше никогда не стану искать мастеров меча, а буду только целыми днями пить да есть, и обходил стороной любого, при ком замечал меч. Но тогда я на самом деле ничего не отпустил — если бы отпустил, мне бы не пришлось нарочно избегать этого. Если тебе больше по-настоящему ни до чего нет дела, то какая разница, сидеть в этом павильоне или на вершине горы?
Су Синь усмехнулась, прикрыв рот рукой, и по ее улыбке никто не мог понять, скрывается ли за ней горькая боль.
— Сяо-Кэ и вправду стал совсем другим.
Когда Шэнь Кэ впервые прибыл в городок Даоюй, ему едва исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет, а в мгновение ока пролетело почти десять лет.
Су Синь поднялась с места и произнесла:
— Я пришла сюда лишь затем, чтобы повидаться с сестрами, и никак не ожидала, что все обернется так. Продолжать этот разговор — только портить всем настроение, пожалуй, я пойду. Надеюсь, еще свидимся.
— Ступай, ступай. — Янь Чжи нетерпеливо махнула рукой. Заметив, что Шэнь Кэ собирается ее уговорить, она подавила вспышку гнева и бросила: — Я велю приготовить для вас комнату. Как выдастся свободный час, сама отведу вас погулять по окрестностям.
Шэнь Кэ с унылым видом проводил взглядом плавную поступь Су Синь, спускавшейся по лестнице, затем притянул к себе Янь Чжи, отступил на пару шагов назад и шепнул:
— Нам двоим хватит и одной комнаты, не нужно тратиться на лишнюю.
http://bllate.org/book/28287/3418896
Готово:
