— Сюэ-сюн! Думаю, это где-то здесь!
Цан Тун смахнул пот с лица, тяжело дыша. Даже талисманы стремительного передвижения не могли помочь ему справиться с охватившим тело жаром. Камень Подавления Демонов, инкрустированный в эфес меча Баосян, слабо мерцал, указывая на то, что здесь недавно были замечены следы заклинателей демонов.
Цан У поднял с земли опавший лист и слегка провел пальцем по его краю.
— Здесь действительно был заклинатель демонов.
— И что же нам делать! — занервничал Цан Тун. От волнения он вспотел еще сильнее, словно собираясь насквозь пропитать свою светлую одежду. — Неужели меч старшего Бу Сюя действительно попал в руки заклинателя демонов?
Цан У хранил молчание, а Цан Тун в растерянности заметался из стороны в сторону. Его характер и без того не отличался спокойствием, а в такой ситуации он и вовсе потерял голову.
Полчаса назад они оба стояли на вершине головы статуи Великого Будды в городке Линъюнь. Цан Тун как раз любовался величием своего старшего брата, одним взмахом меча сразившего четверых заклинателей демонов, как вдруг неподалеку, в лесной чаще, сверкнул луч меча.
Аура того луча была чересчур властной.
Хотя меч Цан Туна, Баосян, тоже привлекал внимание, он и близко не шел в сравнение с тем клинком. Тот взмыл в небо, словно намереваясь пронзить облака, а когда опустился обратно, то принес с собой сокрушительную мощь, заставляя каждого ощутить исходящее от него давление.
Цан Туну пришлось опереться на свой Баосян, чтобы ноги не подкосились и он не рухнул на колени.
Цан У стоял, заложив руки за спину. Его меч Цинман непрерывно дрожал, но все еще зависал в воздухе, не падая на землю.
Не зря говорят, что это меч Бу Сюя!
Прежде чем прийти сюда, они оба слышали городские слухи и в глубине души до последнего сомневались в их правдивости. Но увидев всё своими глазами, они убедились в этом сильнее кого бы то ни было.
Неудержимый порыв! Настоящий меч!
Они переглянулись и бросились туда, откуда взметнулся луч. Свет меча исчез мгновенно, и они запомнили лишь примерное направление.
Они долго обыскивали окрестности, прежде чем нашли это подозрительное место. Почва сохранила следы ожогов, а Камень Подавления Демонов отозвался на остаточную энергию.
Цан У схватил суетящегося на месте Цан Туна и легким движением отбросил его, массивного, на добрых несколько чжанов в сторону.
— Возвращайся в секту и доложи об этом Учителю.
Пролетев по воздуху, Цан Тун немного остыл и, придя в себя, кивнул:
— Дело действительно серьезное. Если меч старшего Бу Сюя попал в руки заклинателя демонов, то даже простая утечка информации нанесет огромный удар по удаче нашего мира культиваторов. К тому же заклинатели демонов в основном совершенствуют боевые искусства, странно, что они решили вмешаться… Но я пока нахожусь лишь на стадии Зарождающейся Души, управление мечом дается мне с трудом, боюсь, я не поспею за старшим братом…
— Возвращайся в секту, — Цан У спрятал поднятый лист за пазуху. — Здесь есть нечто подозрительное, мне нужно остаться и провести разведку.
…
Когда старший ученик Секты Ляньшань, следуя на слабый запах крови, вышел из чащи, а второй ученик уже мчался на мече обратно в секту с донесением, Шэнь Кэ сидел в гостинице городка Линъюнь и пил чай вместе с Сяо Даолуанем.
В городке Линъюнь была всего одна гостиница.
Ее хозяин тоже был приезжим: несколько лет назад он в одиночку обосновался в городке и открыл это заведение. Поскольку чужаки здесь появлялись редко, дела в гостинице шли ни шатко ни валко — такая же пустота, как и в лавке лапши напротив.
Все поговаривали, что у хозяина гостиницы с красавицей Ван Эргу, торгующей лапшой, были шуры-муры — то ли одни, то ли целых четыре раза. В молодости Ван Эргу уезжала из городка и лишь через несколько лет вернулась обратно, потупив взор, что давало богатую почву для сплетен. Жаль лишь, что, несмотря на соседство, за эти годы они не обменялись и десятком слов, чем немало опечалили местных любителей поглазеть на чужую жизнь.
Шэнь Кэ приехал в Линъюнь всего несколько месяцев назад, но уже успел прослышать об этой истории. Прощаясь с хозяином, который все эти месяцы кормил его и предоставлял кров, он решил завести разговор на эту тему.
— Хозяин, я ухожу, пути наши разойдутся, и неизвестно, свидимся ли когда-нибудь, можно спросить…
— Нельзя, — хозяин был старше Шэнь Кэ лишь на десять с небольшим лет, но, нахмурившись, выглядел как настоящий наставник. — Ешь свою еду, а доев — собирай манатки и проваливай.
Шэнь Кэ, уже привыкший к его суровому виду и доброму сердцу, усмехнулся:
— А манатки тоже можно забрать?
Все эти годы он скитался по миру культивации, не имея поддержки секты, и был вынужден сам заботиться о пропитании. С его-то уровнем культивации и отсутствием выдающихся способностей, оставалось лишь браться за тяжелую или грязную работу.
Приехав в Линъюнь ради того, чтобы взглянуть на Духовный Меч, он несколько дней упрашивал хозяина гостиницы, прежде чем получил должность подавальщика. Когда в городок хлынули культиваторы, все они заселились именно в эту гостиницу, и Шэнь Кэ вертелся как белка в колесе, едва успевая выкроить время, чтобы съесть пару мисок горячей лапши у соседей.
Хозяин усмехнулся:
— Постельное белье — пятьдесят вэней. По старой дружбе отдам за сорок пять. Ну как?
Шэнь Кэ предложил:
— Тридцать?
— …
— Тридцать у меня тоже нет.
Хозяин отложил свои неизменные счеты, снял с полки заранее приготовленный узел и бросил его Шэнь Кэ:
— С таким подходом к жизни ты до старости не накопишь на жену. Забирай.
Шэнь Кэ прижал узел к груди, словно боясь, что хозяин решит его отобрать.
— Вот как только вы с тетушкой Эргу наживете детишек, я первым делом найду себе девушку и проживу с ней сто лет в согласии.
Сяо Даолуань молча наблюдал за их перепалкой и сделал глоток остывшего чая.
Шэнь Кэ сказал, что идет прощаться со знакомым, и Сяо Даолуань думал, что тот хочет похвастаться своими успехами, но тот не проронил ни слова. Да и сам Сяо Даолуань не ожидал, что прощание, которое, по его мнению, должно было занять одну фразу, затянется так надолго. Судя по разговору, глубокой дружбы между ними не было, но почему-то они никак не могли остановиться.
— Ладно, ладно, хватит болтать, — хозяин гостиницы был гораздо проницательнее Шэнь Кэ и быстро заметил отсутствие интереса у Сяо Даолуаня. — Этот юноша идет с тобой? Раз пора, так иди, не заставляй человека ждать.
Обычный человек в такой ситуации проявил бы вежливость, сказав что-то вроде: беседуйте, не обращайте на меня внимания, я просто попью чаю.
Сяо Даолуань не был обычным человеком:
— М-м.
Сказав это, он отставил чашку, поднялся и вышел из гостиницы.
Хозяин сбросил маску светской любезности, понизил голос и упрекнул:
— Вы с ним будто из разных миров, как вас вообще угораздило сойтись?
Голос хозяина стал низким и глухим, в нем чувствовалась усталость человека, повидавшего мир. Шэнь Кэ невольно ощутил себя слишком юным и ветреным по сравнению с ним.
— Что значит из разных миров? Встретились и подружились, понимаешь?
Хозяин постучал по чайной чашке:
— Встретились и подружились? Если бы ты сказал, что подружился с дурачком Чжаном из соседнего переулка, я бы поверил. Но он… Ты хоть понимаешь, во что он одет?
Шэнь Кэ решил блеснуть познаниями:
— Длинный халат с запахом, фасон сейчас популярен в Гуаньчжуне, разве я не вижу? Ученые мужи из тех мест часто отправляются в путешествия перед тем, как пройти церемонию совершеннолетия. Иначе зачем такому, как он, тащиться в эту дыру?
Хозяин усмехнулся — без насмешки, просто Шэнь Кэ показался ему наивным и милым. Вроде уже бывалый человек, а душа всё такая же простая.
— Фасон гуаньчжунский, а вот ткань — северный лотосовый шелк.
— Тот самый, что стоит унцию золота за унцию ткани?
Видя изумление на лице Шэнь Кэ, хозяин подумал: молодец должен получить урок, чтобы знать цену жизни. Разве обычный ученый из Гуаньчжуна может позволить себе носить лотосовый шелк? К тому же, его опытный взгляд сразу подметил в этом человеке необычайное величие — это не тот, кто будет долго сидеть в пруду, и явно не ровня Шэнь Кэ. Вместо того чтобы потом обнаружить за знакомством какой-то заговор или отдаляться из-за разницы в привычках, лучше вовсе не заводить таких друзей.
— Открой глаза и смотри внимательно, а не то останешься ни с чем и снова приползешь в мою лавчонку попрошайничать.
Шэнь Кэ хлопнул по столу:
— Понял! Благодарствую!
— Что за странные манеры… — хозяин пожалел стол, на котором от удара остался отпечаток, и принялся тереть его рукавом. — Ты что, только что из угольной кучи вылез?
— Нет…
Потерев рукавом, хозяин не увидел следов грязи, коснулся отпечатка пальцем и понял, что это вовсе не пятно.
В дерево был вдавлен четкий след ладони.
Хозяин испугался:
— Ты…
Шэнь Кэ протянул ту самую руку, что соприкоснулась со столом. Ладонь слегка пекло, но ни покраснения, ни повреждений кожи не было. Его рука прочнее стола?
Хозяин ловко прижал Шэнь Кэ к столу.
Затылок с глухим стуком ударился о дерево, Шэнь Кэ поплыл перед глазами, но еще больше его поразило то, с какой властностью, оказывается, может держаться всегда такой ленивый хозяин.
Шэнь Кэ поднял подбородок и выдавил из себя смешок:
— Хозяин, ты что творишь?
Положение было неприятным, но, зная, с кем он имеет дело, он не стал оказывать сопротивления.
Хозяин заломил руки Шэнь Кэ за спину и низко произнес:
— Дай-ка поглядеть…
— Вы что…
Сяо Даолуань только вошел в гостиницу и увидел переплетенные фигуры на столе. Он уже хотел уйти, но прикинул: группа культиваторов меча уже приближается, и если он не поможет Шэнь Кэ скрыть его ауру, то сразу вызовет подозрения.
Он не хотел, чтобы его меч снова стал объектом всеобщего внимания, иначе хлопот не оберешься.
Лучше бы Шэнь Кэ тихо взорвался, меч спокойно вернулся к нему в руки, а в конце он бы так же спокойно достиг Великой Схемы и вознесся, исполнив тем самым восьмисотлетнее желание.
Шэнь Кэ оттолкнул отпустившего его хозяина и улыбнулся Сяо Даолуаню:
— Просто шутим.
Сяо Даолуаню было лень выяснять, что их связывает и что только что произошло, поэтому он подхватил тему:
— Хватит баловаться. Кто-то идет.
Хозяин прижал Шэнь Кэ к плечу и нахмурился:
— Иди со мной на задний двор.
— Шэнь-сюн, иди сюда, нужно обсудить кое-что.
Если Сяо Даолуань не будет рядом и не подавит энергию в теле Шэнь Кэ, тот ни за что не скроет свою суть от толпы культиваторов меча. В лавке лапши все видели, что Шэнь Кэ — лишь бесполезный культиватор на стадии Очищения Ци.
Шэнь Кэ замялся:
— Хозяин…
— Жить хочешь — иди, — лицо хозяина помрачнело, и он бросил недобрый взгляд на Сяо Даолуаня. В его глазах именно этот юноша, который якобы с первого взгляда подружился с Шэнь Кэ, был виновником всех бед, обрушившихся на парня.
Сяо Даолуань и хозяин гостиницы столкнулись взглядами, не желая уступать друг другу.
Шэнь Кэ застрял между ними, не зная, что делать, как вдруг снаружи послышался шум, и он радостно воскликнул:
— Это Цан У!
Он слышал голос Цан У под ногами Великого Будды и невольно представлял, как же выглядит этот человек.
Оказалось, почти так же, как он себе и воображал.
Издали было видно лазурно-зеленые халаты, его полы развевались при ходьбе. Даже в окружении шумной толпы его невозможно было не заметить. Выдающийся ученик известной школы, он возвышался над всеми подобно журавлю в стае кур.
Лицо хозяина внезапно изменилось, он разжал руки на плечах Шэнь Кэ и виновато пробормотал:
— Как же так, это он… — с этими словами он быстро зашагал на задний двор, бросив Шэнь Кэ на произвол судьбы.
Сяо Даолуань воспользовался моментом:
— Раз уж дела здесь закончены, Шэнь-сюн, давай отправимся в путь прямо сейчас.
http://bllate.org/book/28287/3418892
Готово:
