– Ник, это и вправду ты украл из Дворец Короля Демонов? Или ты просто сходил наверх, набрал ящик камней, чтобы поиздеваться над нами?
Больше всех был потрясен сам Ник. Он ведь рисковал ради этого похищения собственной жизнью, как же это могли оказаться простые камни? Нет, он отказывался верить, наверняка сокровище пряталось внутри.
Он торопливо расколол один из камней, но внутри не оказалось ничего.
После стольких хлопот всё пошло прахом. Все три демона устали и телом, и духом, и, нисколько не заботясь о том, насколько грязен пол, просто пластом рухнули на землю.
Лишь Ник продолжал колоть камни. Расколов подряд несколько штук и ничего не добившись, разъяренный Теневые демоны подхватил ящик и яростно перевернул его, вытряхивая содержимое наружу. Круглые камни с грохотом попадали на землю и покатились во все стороны.
Один из них — белый эллиптический камень, не похожий на остальные, — медленно покатился по полу, внезапно сделал крутой поворот и устремился прямо к Слайм Боду.
Магическая энергия Бода тоже почти истощилась, из шарообразного он постепенно превращался в плоский и в конце концов просто распластался лепешкой. Конечно, у этой лепешки всё еще оставались глаза и рот, вот только лицо выглядело чуточку — на добрых сто миллионов ли — шире, чем обычно.
Затем белый камень докатился до Слайма и замер аккуратнейшим образом в самом центре — то есть прямо на лбу у Бода.
Бод передернулся всем телом, сбросил камень на землю и выругался на Ника:
– Какого черта ты разбрасываешь всякий мусор, он же прикатился прямо на меня…
Его голос становился все тише и тише. Ощутив, как камень снова вернулся ему на лоб, Бод наконец сообразил, что тут что-то не так:
– Какого чёрта?
У Ланса больше не было большой кровати, а лежать на твердой и холодной земле оказалось совсем не уютно. Он бросил взгляд на происходящее и спокойно произнес:
– Это не камень. Похоже на Демоническое яйцо.
– О, Демоническое яйцо, надо же.
Туповатые демоны сообразили лишь спустя целых десять секунд:
– Демоническое яйцо?!
Большинство демонов откладывали яйца, и детеныш вылуплялся из скорлупы через месяц после рождения. Впрочем, сейчас речь шла вовсе не об этом, а о том, с какой стати здесь вообще взялось Демоническое яйцо?
Баззэл с душевной болью уставился на Ника:
– Не ожидал от тебя такого, Теневые демоны. Мы тут мерзли и голодали, а ты там кутил и развлекался на полную катушку, да так, что у тебя даже ребенок заand.
Ланс подхватил:
– И еще вздумал разыгрывать нас подобным образом. Ты, демон, хуже любого Слайма.
Бод завопил:
– Эй! Кто-нибудь из вас, снимите наконец с меня это яйцо!
Ник потерял дар речи:
– С чего бы это моему ребенку? Я же украл этот ящик из Дворец Короля Демонов, на нем даже печать Короля Демонов стояла. К тому же Демоническое яйцо Теневых демонов — черное, а будь он хоть полукровкой, всё равно пошел бы в полоску и крапинку, но белым на зависть чистым оно быть не может никак.
Ланс лениво приподнялся с земли:
– Это яйцо лежало в ларце из черной кости, а печать снаружи лично накладывал Король Демонов Элис. Неужели это яйцо — его дитя?
Все на несколько секунд замолчали, а затем разразились взрывом хохота.
Да как такое вообще возможно!
Если не упоминать о том, что у Короля Демонов Элис была лишь одна возлюбленная, и та скончалась еще тысячу лет назад… Даже если бы он недавно завел себе кого-то из демонов и обзавелся яйцом, вряд ли стал бы прятать собственное чадо в ящик, набитый булыжниками. К тому же и сроки не совпадали: судя по сведениям Ника, Элис покинул Дворец Короля Демонов уже больше месяца назад.
Баззэл лежал на полу, уставившись на потрепанный потолок наверху, и вдруг произнес:
– А вдруг это какое-нибудь драгоценное яйцо Магический зверь? Это же сокровище самого Короля Демонов, может, высидим его из любопытства? Всё равно здесь делать абсолютно нечего.
Они пробыли здесь уже чертовски долго, изо дня в день занимаясь лишь тем, что ели и спали, отчего смертельно скучали. Раньше, пока за ними не охотились стражники, Баззэл больше всего на свете обожал снова и снова пересчитывать собственные сокровища либо рыскать в их поиске повсюду. Теперь же не осталось ничего, и ему приходилось коротать время в мрачном подземелье, разглядывая узоры на стенах.
Остальные трое чувствовали себя точно так же. Когда-то грозные и могущественные, внушающие трепет, теперь они были вынуждены прятаться по углам, словно презренные черви.
Ланс посмотрел на погруженных в воспоминания товарищей и тяжело вздохнул:
– Я не против. Высиживать яйцо всяко полезнее, чем целыми днями препираться от нечего делать.
Бод вовсе не смел шевельнуться, смертельно боясь раздавить яйцо:
– Вы можете наконец снять его с меня?!
Все четверо демонов дали свое согласие, однако возникла одна малюсенькая проблема: они совершенно не обладали опытом в высиживании яиц.
Баззэл понятия не имел, как Магические звери высиживают потомство, но несколько тысяч лет назад ему случайно довелось наблюдать за тем, как это делают другие драконы — кажется, в яйца требовалось вливать Магическая энергия. Наверное, яйца Магических зверей и Демонические яйца были устроены примерно одинаково… во всяком случае, он на это надеялся.
И тогда все четверо демонов принялись накачивать яйцо своей Магической энергия: темно-серая драконья энергия, белая энергия Кошмар, синяя коррозийная и черная теневая хлынули внутрь единым потоком.
Этот малыш оказался на редкость прожорливым: сколько Магическая энергия в него ни вливай, ему всё было мало. Поэтому четверо демонов ежедневно истощали все свои силы до капли. В Подземный Дворец они всё равно не расходовали магию ни на что другое, так что пустить ее на подпитку этого яйца было куда разумнее.
Прошло больше месяца, но никаких признаков скорого появления на свет не наблюдалось и близко. Все четверо демонов начали слегка нервничать, всерьез опасаясь, что они своими руками уморили яйцо.
Однако сам малыш сперва лишь изредка шевелился да перекатывался с боку на бок, а со временем сделался донельзя шустрым: прыгал, скакал, катался туда-сюда и целыми днями колотился о стены. По всему выходило, что с ним всё в полном порядке, так что им даже пришлось зафиксировать яйцо на одном месте, чтобы этот егоза не расшибся насмерть.
Так они и продолжали высиживать яйцо, вливая в него силы. Спустя три месяца скорлупа все еще не треснула, и все вокруг сошлись во мнении, что им достался чрезвычайно сильный малыш Магический зверь.
Яйца некоторых могущественных Магический зверь действительно выглядели точь-в-точь как Демонические яйца, да и инкубационный период у них тянулся очень долго. Демоны, по тем или иным причинам потерявшие собственные кладки, порой зарились на чужие яйца, а если не удавалось отнять чужое, разыскивали яйцо Магический зверя и высиживали его, порой даже в дальнейшем обращаясь с вылупившимся зверенышем как с собственным детенышем.
Обретя полезное занятие, четверо демонов перестали маяться дурью, ощутив, что жизнь вновь обрела смысл. Они целыми днями крутились вокруг яйца, и даже драться стали гораздо реже.
Раньше Ник то и дело пользовался своей врожденной способностью, чтобы вылавливать провизию в ближайших селениях или вынюхивать свежие сплетни. С началом же эпохи высиживания он перестал покидать убежище. Когда припасы в кладовой исчерпывались, тот, кто проголодался, отправлялся в Лес Бедствий, наскоро перекусывал чем попало и немедленно возвращался обратно, панически боясь пропустить момент вылупления малыша из-за долгого отсутствия.
На пятый месяц яйцо все еще оставалось целым.
Баззэл обвился вокруг яйца хвостом:
– Чем больше Магическая энергия оно впитает, тем сильнее станет в будущем. Сила каждого из нас достигает уровня Великий демон, и раз оно способно поглотить столько энергии, этот Магический зверь вырастет невероятно могущественным. В Мире Демонов обитает немало Магических зверей, превосходящих демонов силой, а в самом Лес Бедствий водится сразу несколько творений, не уступающих по мощи Великий демон.
Ник сидел на валуне и наблюдал, как большое белое яйцо крутится в пределах кольца из драконьего хвоста, пока наконец не закружилось до головокружения и, шатаясь пьяной походкой, не покатилось в сторону, долго-долго кувыркаясь, прежде чем замереть. Мечтательно он произнес:
– Было бы просто великолепно! Глядишь, с прибавлением этого маленького Магического зверя мы впятером сможем одолеть самого Короля Демонов Элис. Тогда нам больше не придется прятаться, и мы сможем заявиться прямо во Дворец Короля Демонов и поселиться там вместе с малышом.
Ланс мастерил импровизированное ложе из камней, чтобы отойти ко сну — на растрату магии уходило слишком много сил, и восполнять их приходилось долгим сном.
Круглое тело Бода покачивалось из стороны в сторону, пока Слайм наконец не пристроился вплотную к яйцу, обнявшись с ним.
За пять месяцев яйцо увеличилось в размерах вдвое. Впитав колоссальное количество Магическая энергия, оно привыкло к ауре этих демонов и теперь очень ласково покачивалось, приветствуя Бода словно старого друга.
Слайму Боду страшно полюбилось это большое белое яйцо. Он прижимался к нему всем телом, усердно потираясь снова и снова, пока от этих нежных ласк скорлупа не треснула.
Бод: !!!
Баззэл мгновенно принял человеческий облик:
– Оно что, собирается вылупляться?
Ник поспешно растолкал Ланса, и все четверо демонов гурьбой столпились вокруг большого белого яйца, затаив дыхание в ожидании появления малыша на свет.
Трещины на белоснежной скорлупе становились всё шире, а сердца демонов — всё взволнованнее. Как-никак, это был Магический зверь, которого они высиживали собственными силами.
С сухим треском скорлупа раскололась надвое, и их взорам предстал мирно спавший кроха.
Он свернулся калачиком, крепко сжав кулачки. На его голый животик лежал маленький черный хвост с крошечным черным треугольником на самом кончике, а за плечами укрывались сложенные черные крылышки.
Детеныш был белым, нежным и донельзя хорошеньким. Никакой не Магический зверь — это был маленький демоненок.
Демоны окаменели. Они стояли молча, словно четыре изваяния, и даже выражения их лиц застыли раз и навсегда.
Глава 2
Ощутив перемену в окружающей обстановке, кроха сонно заморгал, обводя всё вокруг затуманенными круглыми золотистыми глазами, и, поднеся пальчик ко рту, принялся сосать большой палец.
Малыш, похоже, еще толком не сообразил, что к чему, и просто таращился на демонов осоловелым взглядом. Его пальчики, гладкие и чистые, словно из белого нефрита, выглядели изящными и крошечными, с розоватыми ногтями округлой формы, и не излучали ни малейшей угрозы.
Ланс прикрыл глаза:
– Похоже, я еще не проснулся, и у меня галлюцинации.
Бод отчаянно тер свои круглые глаза-бусины:
– Я тоже самое чувствую.
Ник начисто отказывался принимать суровую реальность. Он подобрал расколовшиеся надвое половинки скорлупы и попытался водрузить их обратно на детеныша, словно намереваясь запихнуть его внутрь.
Баззэл бесцеремонно смахнул скорлупу прочь:
– Никакие это не галлюцинации. Этот детеныш — чистокровный отпрыск Элиса, зуб даю.
Уж больно поразительным было сходство с Королем Демонов Элис: те же черные волосы, тот же разрез глаз, разве что глазенки у крохи сияли золотом, тогда как у Элиса оттенок радужки был много темнее.
Припомнив все те годы, что они провели в бегах от преследований Короля Демонов, а затем воззрившись на сына Короля Демонов, усердно посасывающего большой палец, демоны испытали крайне противоречивые чувства.
Атмосфера царила донельзя неловкая. Они с таким трудом, потом и кровью высиживали это создание больше пяти месяцев, рассчитывая притащить его с собой на расправу с Королем Демонов, а в итоге высидели его собственного сыночка.
Ник всё еще пытался оправдаться:
– Может, сходство внешности — чистая случайность? Вон у Бода все Слаймы в роду на одно лицо. Да и посмотрите на хвост и крылья этого детеныша — они здорово смахивают на Суккуб. У Элиса ведь сроду не было хвоста, да и к тому же он… он вообще к какому роду принадлежит?
Король Демонов Элис появился в Мире Демонов из ниоткуда тысячу лет назад, и ни один демон не ведал, из какого клана он вышел и к какому племени принадлежал. Он являлся сильнейшим демоном Мира Демонов и нынешним Королем Демонов, за которым стояли толпы преданных сторонников, и к какому бы роду он ни принадлежал, на преклонении демонов перед ним это сказывалось мало.
Ланс зажмурился, предпочитая уйти от реальности:
– Кажется, мне доводилось слышать слухи, будто Элис — это Древний хаос.
http://bllate.org/book/28285/3418423
Готово:
