Вернувшись домой, Шэнь Мудань не находила себе места: её грызла тревога, не прогневался ли на неё князь Янь. Весь остаток дня она провела в напряжённом ожидании.
Едва стемнело, за воротами раздался цокот копыт — к дому подкатили кареты. Сыцзюй и Шэнь Хуань вышли посмотреть и увидели у ворот две кареты. Из первой выпрыгнул всё улыбающийся господин Чэнь, тот самый, что обычно сопровождал князя Янь, и тут же бережно снял с подножки ребёнка, укутанного в плотную тёплую одежду. Присмотревшись, они с изумлением узнали маленького наследника.
Из второй кареты вышла Цзюлань.
Сыцзюй и Шэнь Хуань растерялись. Господин Чэнь, хоть и числился телохранителем князя, но из разговоров прислуги во дворце они знали, что он — наследник знатного рода, а ныне исполняет обязанности старшего стражника при князе Янь. Такого человека обидеть было немыслимо, и они поспешили пригласить гостей в дом.
Узнав, что прибыл Чэнь Хунвэнь, Шэнь Мудань немного успокоилась: главное, что сам князь не явился. Войдя в гостиную, она увидела, как Вэй Цзыань сразу бросился к ней и крепко сжал её руку, жалобно произнеся:
— Сестрица Мудань, почему ты больше не живёшь во дворце? Ты ведь даже не попрощалась, а просто убежала!
Шэнь Мудань улыбнулась мальчику:
— Я уже совсем здорова, поэтому и уехала из дворца.
Затем она подняла глаза на Чэнь Хунвэня:
— Господин Чэнь, что всё это значит?
Тот держал в руках два предмета из люми: кубок для воды и вазу, в которой стояли свежие веточки зимней сливы, сочные и яркие. Он передал их Сыцзюй и велел поставить вазу в комнате Шэнь Мудань, после чего обернулся к ней и улыбнулся:
— Его высочество велел мне заглянуть, как вы поживаете. Завтра рано утром князь отправляется вместе с императором и другими князьями на зимнюю охоту в императорский загон под Хуайнином. Вернётся он не раньше чем через полмесяца. Ему не по душе оставлять наследника одного во дворце, поэтому он просил передать маленького господина вам.
Шэнь Мудань опешила. Что за странное решение? Она поспешно возразила:
— Господин Чэнь, это невозможно! Наследник — особа высочайшего достоинства, он никак не может остаться у меня!
Но Вэй Цзыань крепко держал её за руку и, услышав отказ, обиженно сказал:
— Сестрица Мудань, пожалуйста, возьми меня к себе! Я буду очень послушным, я совсем немного ем и совсем не обременителен!
Шэнь Мудань не знала, смеяться ей или плакать.
— Молодой господин, это невозможно. Вы — особа высочайшего достоинства, как вы можете жить в таком скромном месте? Лучше вернитесь с господином Чэнем во дворец. Если захотите послушать сказку, я напишу и пришлю вам!
Чэнь Хунвэнь усмехнулся:
— Девушка Шэнь, не стоит отказываться. Это воля самого князя.
После этих слов он больше ничего не стал объяснять, оставил Цзюлань и нескольких стражников и уехал. Шэнь Мудань, Шэнь Хуань и Сыцзюй остались стоять, переглядываясь в полном недоумении. А маленький наследник радостно носился по дому, явно в восторге от происходящего. Шэнь Мудань, хоть и была в растерянности, всё же не осмелилась немедленно отправить ребёнка обратно во дворец и решила подождать до завтрашнего утра, когда князь уже уедет, а потом вернуть наследника. Только что же задумал его высочество?
К ужину Шэнь Мудань велела Сыцзюй приготовить горшок с бараниной. В такую стужу горячее мясное блюдо с бульоном — лучшее лекарство от холода. В кастрюлю добавили немного пакчи и редьки, и получилось очень вкусно. Вэй Цзыань ел с удовольствием, а Цзюлань, улыбаясь, заметила:
— Сегодня молодой господин в прекрасном настроении. Он съел на целую миску больше, чем обычно.
Вэй Цзыань проглотил кусочек баранины и обернулся к Цзюлань:
— Я просто люблю быть рядом с сестрицей Мудань, поэтому и ем больше! А ещё Сыцзюй готовит гораздо вкуснее, чем повара во дворце.
Сыцзюй тоже засияла от радости.
После ужина Сыцзюй и Цзюлань прибрали одну из гостевых комнат: Вэй Цзыань поселился отдельно, а они сами — в соседней.
Лёжа в постели и глядя на яркие цветы зимней сливы в вазе из люми, Шэнь Мудань никак не могла успокоиться. Она прекрасно понимала, что за наследником наверняка следят тайные стражи, но зачем было привозить его именно к ней?
На следующее утро, после завтрака, Шэнь Мудань решила, что князь уже должен был выехать в Хуайнин, и велела Сыцзюй и Шэнь Хуаню отвезти маленького наследника обратно во дворец. Услышав это, Вэй Цзыань тут же покраснел от обиды, не сказал ни слова и лишь упрямо уставился на неё.
Цзюлань, видя, как её молодой господин расстроен, отвела Шэнь Мудань в сторону и тихо сказала:
— Девушка, пожалуйста, оставьте молодого господина хотя бы на несколько дней. Он очень послушный. Я давно за ним ухаживаю и никогда не видела, чтобы он так привязывался к кому-то. После того как вы уехали из дворца, он был совершенно подавлен.
Шэнь Мудань не выдержала. Увидев слёзы на глазах мальчика, она уже пожалела о своих словах. Ведь она боится не наследника, а самого князя. Подумав так, она подошла к Вэй Цзыаню, опустилась на колени и обняла его хрупкое тельце:
— Прости меня. Останься у меня, хорошо? Как только князь вернётся, я сама отвезу тебя обратно.
Для Вэй Цзыаня это был первый раз, когда его так нежно обняла женщина. Образ матери давно стёрся в его памяти, а служанки во дворце обращались с ним лишь с почтительным страхом. Внезапное тепло объятий вызвало у него слёзы — он разрыдался и крепко обхватил шею Шэнь Мудань руками.
Шэнь Мудань испугалась, а Цзюлань, Сыцзюй и Шэнь Хуань тоже растерялись. Она прижала к себе худенькое тельце ребёнка и мягко погладила его по спине:
— Не плачь, молодой господин. Это я виновата. Больше никогда не прогоню тебя, обещаю.
Вэй Цзыань всхлипывал, а Шэнь Мудань продолжала его утешать. Наконец, немного успокоившись и смутившись от собственных слёз, он вытер глаза и тихо спросил, всё ещё не поднимая головы:
— Ты правда обещаешь, сестрица Мудань, что больше не прогонишь меня?
Шэнь Мудань не могла сдержать улыбки:
— Да, да, обещаю. Больше никогда.
Мальчик наконец улыбнулся, немного застенчиво, и снова обнял её за шею.
Весь этот день Вэй Цзыань ходил за Шэнь Мудань, как верный щенок.
Без присутствия князя Шэнь Мудань чувствовала себя гораздо спокойнее. Её здоровье почти полностью восстановилось, и она с удовольствием проводила время на кухне вместе с Сыцзюй и Цзюлань, экспериментируя с новыми блюдами, чтобы хоть немного откормить наследника. Шэнь Хуань целыми днями читал книги — до повторного экзамена оставался чуть больше месяца. Иногда он выходил, чтобы купить чернила, бумагу и учебники. Ши Баоцюй уже давно не подавала вестей, и Шэнь Мудань не знала, где та сейчас живёт. Она даже попросила дядю Фэня и дядю Нюя быть внимательными на улице: если увидят Баоцюй — обязательно остановить её.
Дни шли один за другим. Прошло уже десять дней, и за это время Вэй Цзыань заметно поправился — щёчки стали круглее. Однажды утром Шэнь Хуань собрался в город за бумагой и зашёл попрощаться с сестрой. Та сразу сказала:
— Не ходи один. Пусть Сыцзюй пойдёт с тобой.
— Сестра, зачем? Я отлично знаю окрестности, — удивился Шэнь Хуань, не понимая, почему сестра так настаивает.
Но Шэнь Мудань не осмеливалась отпускать его одного и тут же позвала Сыцзюй:
— Сыцзюй, сходи с А Хуанем на рынок за бумагой.
Шэнь Хуаню ничего не оставалось, как покорно отправиться в путь в сопровождении Сыцзюй. Шэнь Мудань проводила их взглядом и вернулась к Вэй Цзыаню, который усердно выводил иероглифы. Мальчик писал удивительно красиво: каждая черта — чёткая, уверенная, сила в почерке не соответствовала его хрупкому телосложению. Очевидно, князь каждый день следил за его занятиями.
Она просидела с ним полчаса, помогая писать, а потом рассказала сказку. К обеду Цзюлань уже всё приготовила, но Шэнь Хуань и Сыцзюй всё ещё не возвращались. Шэнь Мудань начала нервничать. Она уговорила Вэй Цзыаня поесть, сама же не могла проглотить и крошки. Даже наследник заметил её тревогу:
— Сестрица Мудань, что с тобой?
— Ничего… — ответила она, не отрывая взгляда от ворот.
Её беспокойство росло с каждой минутой. Она уже собиралась отправиться на поиски, как вдруг ворота двора с грохотом распахнулись. В дом вбежала Сыцзюй, бледная как смерть, и, споткнувшись о высокий порог, упала прямо на пол.
Шэнь Мудань в ужасе бросилась к ней и подняла служанку:
— Сыцзюй, что случилось? Где А Хуань? Почему он не вернулся?
Вэй Цзыань тоже испугался и подбежал, помогая поднять Сыцзюй.
Та с трудом поднялась, лицо её было мертвенно-бледным, слёзы струились по щекам. Она вцепилась в руку Шэнь Мудань и всхлипнула:
— Де… девушка… с господином А Хуанем беда!
Сердце Шэнь Мудань упало. В голове словно взорвалось, перед глазами потемнело. Она с трудом взяла себя в руки:
— Что именно случилось? Где он сейчас? — голос её дрожал от страха.
Она всё боялась, что с ним что-то приключится. Поэтому и не хотела отпускать его одного, но боялась вызвать подозрения и не находила подходящих отговорок. Она постоянно напоминала А Хуаню быть осторожным и не ввязываться в драки, думала, что он прислушался, и Сыцзюй всегда рядом — вдруг поможет. А теперь вот…
Сыцзюй рыдала:
— Господин А Хуань сейчас на северном рынке. Девушка, поскорее поезжайте туда!
Шэнь Мудань не раздумывая бросилась к выходу. Вэй Цзыань тоже захотел пойти с ней, но она сначала не разрешила. Однако Сыцзюй сказала:
— Девушка, возьмите с собой молодого господина. Может, он сможет помочь.
Шэнь Мудань согласилась. К счастью, дома был дядя Нюй. Они все сели в карету и помчались к северному рынку. По дороге Сыцзюй, всхлипывая, рассказала, что произошло.
С самого утра она сопровождала Шэнь Хуаня на рынок. Они купили бумагу и чернила и уже собирались уходить, когда заметили толпу людей. Подойдя ближе, услышали гневный женский голос:
— Юань Цзэцинь! Скажи честно, почему ты так неблагодарен? Когда ты был беден, мои родители и я не отказали тебе. Ты клялся, что любишь меня, что бедность — временная, и что обязательно станешь учёным-конфуцианцем, чтобы я жила в достатке и не зная горя. Мои родители поверили тебе, обручили нас и даже забрали твою больную мать к себе, чтобы за ней ухаживали. Когда ты собрался в столицу на экзамены, они дали тебе денег на дорогу. Ты попросил взять мать с собой, чтобы она посмотрела на столицу, и мы без раздумий согласились. А потом? Я целый год ждала тебя дома… и в ответ получила письмо с отказом от помолвки! Ты написал, что женился в столице и хочешь разорвать нашу помолвку. Сегодня я хочу услышать от тебя правду: за что ты так предал нас?
Шэнь Хуань и Сыцзюй сразу узнали голос — это была Ши Баоцюй, которую так долго искала Шэнь Мудань! Они в ужасе протиснулись сквозь толпу и увидели Баоцюй, стоящую напротив мужчины. Тот выглядел крайне неловко. Рядом с ним стояла женщина в белоснежной лисьей шубе, с презрением глядящая на Баоцюй.
Лица Шэнь Хуаня и Сыцзюй побледнели — они сразу поняли, что женщина в шубе, скорее всего, принцесса Янши.
Юань Цзэцинь не был злым человеком. Он чувствовал вину перед Баоцюй и, увидев её, хотел уйти, но было поздно. Он любил её, но что значила любовь перед перспективой стать зятем императора? Он знал, как трудно получить рекомендацию как образцовый сын или дочь, и надеялся, что брак с принцессой облегчит путь. Но жизнь оказалась невыносимой: принцесса Янши ревнива до безумия. Однажды он просто заговорил с одной из служанок во дворце — и принцесса приказала её избить до смерти. Теперь, когда Баоцюй попала прямо в руки принцессе, он не знал, чего ожидать. Собравшись с духом, он пробормотал:
— Де… девушка, вы ошиблись. Это не я.
http://bllate.org/book/2828/309988
Готово:
