Шэнь Мудань заметила, что та самая девушка, которая минуту назад стояла впереди с раздражённым видом, уже подошла ближе. Та слегка запрокинула голову, уставилась на неё снизу вверх и смотрела с откровенным презрением.
В такой мороз Юань Цзэцинь весь вспотел от тревоги. Он развернулся и, стараясь сохранить улыбку, заговорил с натянутой вежливостью:
— Янши, я случайно толкнул эту девушку и извинялся перед ней… Пойдём скорее, дядя Седьмой и остальные уже совсем скрылись из виду.
Вэй Хуэй холодно уставилась на противницу и резко спросила:
— Что ты ему только что сказала?
Шэнь Мудань ответила спокойно:
— Этот господин случайно столкнулся со мной и хотел дать мне серебро, чтобы я пошла к лекарю. Но мне показалось, что ничего серьёзного нет, поэтому я вернула ему деньги. Теперь всё улажено, и я не стану больше задерживать вас.
С этими словами она развернулась и ушла, но на лбу уже выступил лёгкий пот. Она тихо выдохнула и незаметно вытерла холодный пот со лба. Только что она и представить себе не могла, что в этой жизни снова столкнётся с ней. Ещё в прошлом поколении имя этой женщины было ей хорошо известно.
Принцесса Янши — старшая дочь императора Яна, надменная и своенравная, пристрастившаяся к мужчинам, с непредсказуемым и жестоким нравом, чрезвычайно подозрительная и ревнивая. За свои двадцать с лишним лет жизни у неё сменилось несколько мужей, и все они погибли ужасной смертью. Даже будучи замужем, она постоянно изменяла, вступая в связь с разными мужчинами. Позже, когда князь Янь взошёл на престол, он лишил её титула и отправил в монастырь, где ей предстояло постричься в монахини. По дороге в монастырь её, вероятно, настигли враги — тело нашли в ужасающем состоянии: она была полностью обнажена, всё тело покрыто синяками и ссадинами, а голова отсутствовала.
Вспомнив о нраве принцессы Янши, Шэнь Мудань похолодела от страха. К счастью, она не сказала Юань Цзэциню ничего лишнего. Более того, она теперь точно знала: тот молодой человек — бывший жених Баоцюй, Юань Цзэцинь. Его акцент всё ещё был с примесью говора уезда Линьхуай провинции Лянчжоу — ошибки быть не могло. Судя по их поведению, он теперь, вероятно, муж принцессы Янши.
Если это действительно так, Шэнь Мудань решила, что обязательно должна предупредить Баоцюй: пусть та больше не ищет его и не пытается выяснить правду. Иначе, если принцесса Янши узнает, кто такая Баоцюй, той не жить.
Шэнь Мудань оглянулась — Янши и Юань Цзэцинь уже растворились в толпе. Она наконец перевела дух, но всё ещё дрожала от страха, вспоминая только что пережитое.
* * *
Вэй Хуэй шла по шумной толпе с крайне недовольным видом. Глядя на робкого мужчину рядом, она чувствовала невыносимое раздражение и отвращение. Какой жалкий трус! Где же найти настоящего мужчину, такого, как дядя Седьмой — сильного, гордого, с непоколебимой волей? Вспомнив о случившемся, она презрительно фыркнула: даже если он ей не нравится, сейчас он её муж, и никакая другая женщина не должна осмеливаться на него позариться.
Услышав впереди крики торговца, продающего карамельные ягоды на палочке, она резко дернула Юань Цзэциня за рукав:
— Хочу это! Быстро купи!
Юань Цзэцинь не посмел медлить ни секунды и протолкался сквозь толпу к лотку. Пока он отошёл, Вэй Хуэй мрачно спросила одного из своих людей, стоявших позади:
— Что та девушка ему сказала?
Неприметный на вид мужчина тут же ответил:
— Доложу Вашему Высочеству: та девушка спросила у зятя императора, не он ли Юань Цзэцинь из деревни Шуйюнь уезда Линьхуай.
Вэй Хуэй изумилась, и в её глазах вспыхнула ярость. Эти мерзавки осмелились обмануть её! Но откуда эта женщина знает её мужа? Взгляд принцессы стал ледяным:
— Поймайте ту девушку! Сейчас же!
Когда Юань Цзэцинь вернулся с карамельными ягодами, на месте уже не было и следа от принцессы. Он растерянно огляделся, и тут к нему подошёл один из стражников:
— Ваше Превосходительство, у принцессы возникли дела, и она ушла вперёд. Велела вам продолжать прогулку.
Юань Цзэцинь посмотрел на палочку с карамелью и кивнул:
— Понял. Можешь идти.
Тем временем Шэнь Мудань искала в толпе А Хуаня и Сыцзюй. Внезапно к ней подошли несколько человек, и прежде чем она успела что-либо сообразить, в затылок ударила острая боль. В этот миг она вспомнила злобное, высокомерное лицо принцессы Янши. Она даже не успела подумать — перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
Очнулась она неизвестно когда. Голова была тяжёлой и мутной, затылок болел. Вспомнив всё, что произошло, она резко попыталась встать, но не смогла пошевелиться — её крепко связали. Подняв голову, она увидела, что находится в карете: на полу лежал пушистый ковёр, занавески из жёлтого шёлка, на диване «Гуйфэй» — шкура белого тигра, рядом — круглый столик и стеллаж из красного дерева.
Шэнь Мудань сразу поняла, кто её похитил. Она начала тревожиться за свою судьбу: слишком хорошо она знала, какая жестокая и подозрительная эта женщина. Принцесса наверняка решила, что между ней и Юань Цзэцинем что-то было.
Что делать? Как бы она ни отвечала, принцесса Янши всё равно её не пощадит.
Лицо Шэнь Мудань побледнело от страха. В этот момент занавеска кареты резко откинулась, и принцесса Янши, ступив по спине слуги, вошла внутрь. Она уселась напротив на диване «Гуйфэй» и пристально уставилась на лежащую на полу Шэнь Мудань. Зловеще ухмыляясь, она спросила:
— Ты только что спрашивала моего мужа, не он ли Юань Цзэцинь из деревни Шуйюнь уезда Линьхуай? Ты его знаешь?
Шэнь Мудань подавила страх. Эта женщина наверняка посадила шпиона рядом с Юань Цзэцинем — иначе откуда она узнала их разговор? Принцесса Янши и вправду чрезвычайно подозрительна. Как теперь отвечать? Мысли метались в голове, но она собралась и сказала:
— Простите, госпожа, я просто ошиблась человеком.
Едва она договорила, как принцесса Янши злобно рассмеялась и пнула её ногой в живот. Шэнь Мудань застонала от боли и ударилась головой о столик, отчего стало ещё хуже. Над ней прозвучал ледяной голос:
— Не смей врать! Думаешь, я не знаю, какие грязные замыслы у вас с ним? Говори прямо: ты та самая невеста Юань Цзэциня из Линьхуая?
Шэнь Мудань стиснула зубы:
— Нет, я его не знаю.
Хотя внешне она сохраняла спокойствие, внутри всё бурлило. Откуда принцесса узнала об этом? При её властном характере Юань Цзэцинь точно не осмелился бы рассказать ей сам. Значит, Баоцюй в опасности! Нельзя допустить, чтобы та снова искала его.
Принцесса Янши фыркнула и снова пнула её:
— Ты даже не удивилась, узнав, что я принцесса! Значит, уже знала об этом? Юань Цзэцинь тебе сказал? Даже если ты и не его невеста, вы всё равно уже успели с ним сблизиться, мерзавка!
От боли на лбу Шэнь Мудань выступил холодный пот, но она продолжала упрямо твердить:
— Ваше Высочество, я правда ничего не понимаю. Я лишь подумала, что он похож на одного знакомого, но между нами нет никакой связи. Я и не знала, что Вы — принцесса. Прошу, расследуйте дело справедливо.
В карете воцарилась тишина. Прошло некоторое время, прежде чем принцесса Янши зловеще захихикала — звук был таким пронзительным, что Шэнь Мудань ещё больше испугалась. Пока она лихорадочно искала выход, её волосы резко дёрнули за корни, заставив поднять лицо. Перед ней была злая, жестокая улыбка принцессы. На пальце с алыми ногтями лежала коричневая пилюля.
— Знаешь, что это? — зловеще прошептала принцесса. — Это самое сильное любовное зелье под небесами. Проглотишь — станешь самой распутной женщиной на свете. Интересно, какое выражение будет у Юань Цзэциня, когда он увидит, как семь-восемь мужчин насилуют тебя?
Эта женщина — настоящая сумасшедшая! Зубы Шэнь Мудань стучали от ужаса и ярости. Сдерживая боль от вырываемых волос, она воскликнула:
— Ваше Высочество, я правда не знаю этого Юань Цзэциня…
Когда принцесса уже занесла руку, чтобы засунуть ей пилюлю в рот, Шэнь Мудань изо всех сил крикнула:
— Ваше Высочество, вы не можете так со мной поступить! Я — человек князя Янь!
Рука принцессы замерла. Она отпустила волосы и грубо оттолкнула Шэнь Мудань на пол, не веря своим ушам:
— Что ты несёшь? Ты… ты не можешь быть человеком дяди Седьмого!
Шэнь Мудань лежала на полу и глухо ответила:
— Это правда. Если Вы не верите, спросите у самого князя Янь.
У неё не было другого выхода — только так она могла спастись. Князь Янь, хоть и был дядей принцессы, всегда её недолюбливал. Именно поэтому, взойдя на престол, он лишил её титула, в то время как остальным принцессам дал новые. Если князь узнает, что его племянница беззаконничает и мучает невинных, он точно вмешается. К тому же, она ведь не сказала, что является наложницей князя — она могла быть и его советницей: ведь она действительно помогала князю разрабатывать стратегию борьбы с саранчой и до сих пор участвует в его зерновой торговле.
Принцесса Янши с ненавистью смотрела на лежащую девушку. В груди всё кипело от злобы: как такой величественный мужчина, как дядя Седьмой, может обратить внимание на эту ничтожную особу? Невозможно! Наверняка врёт! Она уже собиралась пнуть её ногой, как снаружи раздался испуганный голос слуг:
— Князь… князь Янь! Как вы здесь оказались?
В карете обе женщины замерли. Лицо Вэй Хуэй потемнело, а Шэнь Мудань наконец-то почувствовала облегчение — только теперь она осознала, как сильно болит всё тело. Но главное — князь Янь пришёл. Теперь она хотя бы сохранит жизнь. Даже если князь рассердится за ложь, он даст ей достойную смерть. А в руках этой женщины ждала бы ужасная участь.
Лицо Вэй Ланъяня было мрачным. Сначала на ночной ярмарке он заметил, как кого-то несут на плечах, и подумал, что ошибся. Но даже Чэнь Хунвэнь засомневался и спросил: «Как четвёртая девушка рода Шэнь оказалась в столице и почему её несут? Да ещё и люди принцессы Янши!» Услышав это, Вэй Ланъянь немедленно бросился вдогонку и действительно обнаружил карету принцессы Янши в этом уединённом месте, окружённую толпой слуг.
Снаружи слуги метались в панике. Они прекрасно знали характер принцессы: если она не удовлетворит свою злобу, то накажет их — и не просто убьёт, а потянет за собой всю их семью. Но перед ними стоял князь Янь — как они могли его остановить? С плачущими лицами они смотрели, как князь подошёл к карете и откинул занавеску.
Вэй Ланъянь сразу увидел связанную Шэнь Мудань, лежащую на полу лицом вниз. Её поза говорила сама за себя — принцесса явно уже избила её. Он сжал кулаки и почувствовал странное, незнакомое чувство в груди — будто что-то сдавливало сердце. Он не понимал, откуда взялась эта тяжесть.
Принцесса Янши нервно взглянула на дядю. Хотя она и восхищалась такими мужчинами, как он, в глубине души всегда боялась этого дяди. Увидев его мрачное лицо, она запнулась:
— Дядя… дядя Седьмой, как вы здесь?
— Янши, что ты творишь? — Вэй Ланъянь даже не взглянул на племянницу — всё его внимание было приковано к девушке на полу. Услышав его голос, она слегка дёрнулась, но тут же снова обмякла.
— Дядя Седьмой, эта дерзкая девка пыталась соблазнить моего мужа! Я лишь хотела проучить её как следует, — не сдавалась принцесса Янши. Она не осмелилась повторить слова Шэнь Мудань о князе, боясь, что это окажется правдой. Взглянув на бесстрастное лицо дяди, она всё же упрямо добавила: — Дядя Седьмой, это семейное дело. Вы ведь не станете вмешиваться?
http://bllate.org/book/2828/309982
Готово:
