Шэнь Мудань не находила слов, чтобы утешить подругу. С тех пор за каждой трапезой Ши Баоцюй, видимо опасаясь встретиться с тем мужчиной, упорно отказывалась спускаться вниз и ела в своей комнате.
Группа провела в гостинице один день, а на третий отправилась в путь — в сторону Аньяна. Несколько дней назад прошёл небольшой снегопад, но последние два дня стояла ясная погода, и белоснежный покров начал подтаивать. Колёса повозки скрипели, проезжая по снегу.
Теперь Шэнь Мудань, Ши Баоцюй и Сыцзюй ехали в одной карете, а в другой везли весь багаж, сено для лошадей и припасы — решили больше не заезжать ни в деревни, ни в городки за пополнением, ведь всего хватит до самого Аньяна.
Вскоре после выезда сзади по дороге донеслись стук копыт и скрип колёс по снегу. Шэнь Мудань приподняла занавеску и увидела, что за ними следует целый обоз повозок. Впереди ехала двухконная карета, за ней — десяток повозок с грузами и багажом. Она прикинула на глаз — получалось около десяти повозок.
Когда наступил час Ю (примерно шесть вечера), повозки остановились на отдых. Едва их карета замерла, как и весь обоз позади остановился. Увидев, как из первой кареты вышел тот самый мужчина, с которым они уже встречались, Шэнь Мудань всё поняла. Раз все едут в одном направлении, значит, цель — Аньян. Внешность мужчины была благородной, а осанка — величественной; явно человек знатный. В это время года в столицу могут ехать лишь князья или наследники с уделов. Кто именно он — неясно, но лучше избегать встречи: с такими особами не стоит связываться.
Ши Баоцюй тоже заметила того мужчину и побледнела. Она испытывала к нему одновременно страх и отвращение. Узнав, что весь обоз принадлежит ему, она и вовсе отказалась выходить из кареты — всё время оставалась внутри.
Два дня спустя они добрались до Аньяна. За всё это время повозки сзади не отставали ни на шаг. Наконец их карета подъехала к северным воротам Аньяна.
Аньян — столица империи Вэй, сердце Поднебесной. Город был поистине величественным: стены высотой в четыре чжана, шириной у основания — пять чжанов, а наверху — три чжана, с общей протяжённостью около двадцати ли. В городе было четыре ворот: восточные, южные, западные и северные. Северные считались главными. Ежедневно через них проходили сотни людей — в город и из него. Шэнь Мудань и её спутники с изумлением смотрели на грандиозные стены. В её памяти вдруг всплыл тот самый мир, в котором она когда-то блуждала — мир поистине поразительный: небоскрёбы, машины, мчащиеся без лошадей, и множество удивительных, невообразимых вещей.
— Сестра, это и есть столица Аньян? Какая величественная! — воскликнул Шэнь Хуань, высунувшись из окна кареты. Он с любопытством разглядывал стражников у ворот: те стояли с мечами, лица их были суровы. Внезапно раздался звук барабана, и Шэнь Хуань встревожился:
— Быстрее! — закричал он вознице. — Ворота сейчас закроют!
Все ведали: ворота городов открываются в час Мао (примерно шесть утра) и закрываются в час Ю. В Линьхуае, маленьком уездном городке, ворота не закрывали, но здесь, в столице, порядок строгий. Стражники уже начали сдвигать створки, а их карета ещё не доехала. Шэнь Хуань в отчаянии спрыгнул с повозки и бросился к воротам:
— Добрые господа! Пожалуйста, дайте нам войти, а потом закрывайте! Умоляю!
Дело в том, что завтра — канун Нового года, и никто не хотел провести его за городскими стенами. Хотелось успеть найти жильё, купить кое-что к празднику и спокойно встретить Новый год за столом.
— Нельзя! — сурово отрезал стражник. — Ворота в час Ю закрываются без исключений. Придётся вам ночевать за городом. Завтра утром, в час Мао, откроем.
Он махнул рукой, и стражники начали закрывать ворота. В этот момент сзади раздался голос:
— Постойте!
Шэнь Хуань обернулся и увидел слугу того самого мужчины. Тот подбежал к воротам и вынул из-за пояса медную бляху, на которой едва различалась одна иероглифическая надпись. Шэнь Хуань, обладавший острым зрением, разглядел знак — «Цзин».
— Наш господин сегодня возвращается во дворец, — сказал слуга стражнику. — Прошу вас, пропустите.
Лицо стражника мгновенно изменилось. Он почтительно поклонился:
— Конечно, конечно! Сейчас же освобожу проход!
Он махнул рукой своим товарищам:
— Стойте! Пропустите эти повозки, потом закрывайте!
Шэнь Хуань всё ещё стоял в оцепенении, когда слуга, спрятав бляху, бросил на него взгляд:
— Ну же, не задерживайте нашего господина.
Только тогда Шэнь Хуань опомнился, поблагодарил слугу и поспешил обратно к своей карете, подгоняя возницу.
Шэнь Мудань всё видела изнутри и тихо спросила:
— Ты разглядел знак на бляхе?
— Да, там было написано «Цзин», — ответил Шэнь Хуань.
Шэнь Мудань всё поняла. Теперь она знала, кто этот мужчина. Он — князь с уделом, шестой сын императора, князь Цзин. Говорили, он и князь Янь — родные братья, рождённые одной матерью. Действительно примечательно: даже в канун Нового года он прибыл в столицу в самый последний момент — прямо вовремя.
Их повозка въехала в город. Внутри царила оживлённая суета: дома из обожжённого кирпича и черепицы, шумные базары, толпы людей. Шэнь Мудань спросила Ши Баоцюй:
— Баоцюй, теперь, когда мы в Аньяне, где ты будешь жить? У тебя есть жильё? Мы с А Хуанем собираемся снять дом на время. Может, пойдёшь с нами?
Ши Баоцюй по-прежнему выглядела подавленной и вялой. Она покачала головой:
— Спасибо, сестра Мудань, но мне не нужно. Мать сказала, что у неё есть подруга в Аньяне. Она дала мне адрес и велела искать эту тётю по приезде.
Она чувствовала неловкость: ведь жить будет у незнакомого человека, и приглашать гостей было бы неуместно.
Шэнь Мудань попросила адрес и пообещала навестить её, как только обустроятся. После этого они расстались.
Для Шэнь Мудань и её спутников всё в этом великом городе было в новинку. Сначала они зашли в лавку и съели по миске супа с лапшой. Заодно Шэнь Мудань расспросила, где в округе можно снять жильё. Узнала, что на юге города много домов в аренду. После еды они отправились туда. Южная часть была не так оживлённа, как северная, зато тише и безопаснее.
Через час с лишним они нашли подходящий домик с двумя двориками. Шэнь Хуань, Шэнь Мудань и Сыцзюй поселились в одном, а два возницы — в другом. Затем они купили всё необходимое и продукты на завтрашний праздник и вернулись в дом. Все были измотаны и, умывшись, сразу легли спать.
* * *
Во дворце, величественном и сияющем, служанки в светло-голубых платьях и юные евнухи суетились, готовясь к празднованию Нового года. Одна из служанок принесла в покои дворца Юнфу разнообразные сладости и чай.
В центре главного зала сидела женщина лет сорока. Причёска — наклонный узел, в волосах — нефритовая заколка в виде феникса. Лицо ещё сохраняло белизну, но у глаз и на щеках уже проступали морщинки. Однако черты её были прекрасны — в юности она, несомненно, была красавицей. Сейчас она вытирала слёзы и с грустью смотрела на сидевшего неподалёку статного мужчину.
— Янь-эр, — сказала она дрожащим голосом, — я знаю, ты до сих пор винишь меня. Но тогда у меня не было выбора. Из вас троих братьев только Цзин-эр не умел воевать. Я умоляла императора отправить тебя и Хэн-эра. Думала, с вами двоими всё будет в порядке… Но… но Хэн-эр… он…
Слёзы потекли быстрее.
— Я понимаю, теперь ничто не вернёт Хэн-эра. Но вы с Цзином всё больше отдаляетесь друг от друга. Мне так больно! Я и не думала, что моё решение приведёт к такому разладу между вами троими. А теперь и Цзин всё реже со мной общается… Посмотри, уже почти Новый год, а он только сейчас приехал!
Сидевший напротив Вэй Ланъянь взглянул на неё и молча отпил из бокала.
— Мать слишком беспокоится, — холодно произнёс он. — Я не виню вас. А шестой брат просто задержался в пути.
Женщина была императрицей-матерью Цзя, вдовой одного из императоров.
Услышав это, она всё равно не перестала плакать:
— Тогда почему ты не привёл Цзыаня? Я так скучаю по нему!
— Цзыань уже спит. Завтра приведу, — ответил Вэй Ланъянь.
В этот момент в зал вбежала служанка и радостно воскликнула:
— Госпожа императрица! Прибыл князь Цзин!
Императрица-мать Цзя замерла, а потом лицо её озарила улыбка. Она вскочила:
— Быстрее! Пойдём встретим моего Цзин-эра!
Не обратив внимания на Вэй Ланъяня, она поспешила к выходу. Вскоре она вернулась в зал вместе с красивым молодым мужчиной.
Тот, войдя, увидел Вэй Ланъяня и улыбнулся:
— Седьмой брат тоже уже здесь.
Вэй Ланъянь кивнул и поднял бокал:
— Приехал немного раньше тебя, шестой брат. Выпьем?
Вэй Аньцзинь улыбнулся и сел напротив. Служанка тут же налила ему вина. Он поднял бокал и осушил его одним глотком.
Увидев, как общаются сыновья, императрица-мать снова заплакала — но теперь от радости:
— Смотреть на вас двоих так приятно… Надеюсь, вы будете чаще видеться и не отдаляйтесь друг от друга.
Братья молча подняли бокалы и выпили.
Императрица-мать вспомнила о своём главном беспокойстве. Оба сына — выдающиеся люди, красивы, как боги. Но один слишком легкомыслен и держит целый гарем наложниц, а другой — холоден и не взял даже одной жены, окружив себя лишь мужчинами-слугами.
Надо обязательно устроить им свадьбы в этот приезд! А то после праздников они вернутся в свои уделы, и неизвестно, когда снова увидятся. Она решилась:
— Вы уже не маленькие. У Цзин-эра хоть наложниц много, но законной жены нет — это непорядок. И у тебя, Янь-эр, тоже нет наследника. Как мне быть спокойной? У моей сестры по матери две племянницы — Фэн Юйжун и Сюэ Ханьчжи. Обе скромные, добродетельные, красивые и благородные. У меня есть их портреты. Хотите взглянуть? Если понравятся, завтра я попрошу императора объявить помолвку.
Вэй Ланъянь не выказал никаких эмоций:
— Мать, я пока не собираюсь брать жену. Не стоит беспокоиться.
Вэй Аньцзинь тоже весело махнул рукой:
— Зачем такие хлопоты? У меня и так полно женщин во дворце. Кого-нибудь из них и сделаю женой — мне всё равно.
Лицо императрицы-матери потемнело. Каждый год одно и то же! Она в ярости хлопнула по столу:
— Вы хотите довести меня до смерти?! Решено: завтра я попрошу императора назначить свадьбы!
Вэй Ланъянь лишь усмехнулся:
— Делайте, как сочтёте нужным. Мне пора — у меня дела.
Вэй Аньцзинь тоже встал:
— Я с седьмым братом согласен. Прощайте.
Братья вышли, оставив мать в ярости. Она топала ногами, бросала вещи, а потом, упав на лежанку, устланную белым лисьим мехом, горько зарыдала. Она не понимала, почему её сыновья такие непослушные. Она знала: если завтра осмелится попросить императора о помолвке, они оба открыто ослушаются — не из уважения к императору, а назло именно ей, своей матери.
http://bllate.org/book/2828/309980
Готово:
