Приданое замужней дочери по праву принадлежит её детям. Если же оно переходит к родителям или к роду мужа, это вызывает всеобщее осуждение. Лишь в том случае, когда у замужней женщины нет детей, приданое может быть возвращено её родителям.
Лицо бабушки Мяо побледнело, и она запнулась, не в силах вымолвить ни слова. В этот миг госпожа Цзэн вдруг бросилась вперёд, схватила Шэнь Мудань за руку и горько зарыдала:
— Мудань! Да разве твоя бабушка не хочет вернуть тебе приданое твоей матери? Просто… совсем недавно дела в доме пошли прахом, и нам пришлось пустить в дело даже приданое твоей матери…
«Получить серебро в руки — и не отдать его обратно? Ни за что!» — читалось в её глазах.
Шэнь Мудань усмехнулась:
— Так вот оно какое — «сохранение приданого моей матери для меня и А Хуаня», о котором говорили бабушка и тётушка?
У ворот дома Шэнь уже собралась толпа зевак. Семья Шэнь жила в переулке Бали, где большинство жильцов были не бедны — по крайней мере, хлеба и риса у них хватало даже в эти времена саранчи. Поэтому у людей ещё оставались силы и желание поглазеть на чужие дрязги. Многие из соседей кое-что знали о семье Шэнь, а некоторые даже помнили, как одиннадцать или двенадцать лет назад бабушка Мяо устроила скандал прямо у ворот, требуя приданое своей умершей дочери.
— Это ведь род Мяо, родственники третьей ветви семьи Шэнь? Как же можно, имея сыновей и дочерей, требовать назад приданое замужней дочери? Да как они вообще осмелились явиться сюда и просить зерно, будто бы голодают? Какой стыд!
— Вы ведь недавно переехали в Бали, поэтому не знаете, что творилось тогда. Ох, эта старуха тогда совсем совесть потеряла! Едва похоронив дочь, тут же прибежала за её приданым. А когда ей отказали, начала валяться у ворот и выть, как безумная. Господин Шэнь из третьей ветви — добрый человек, не выдержал этого позора и в итоге отдал ей всё приданое своей жены.
Разговоры за воротами нисколько не смущали бабушку Мяо и госпожу Цзэн. Обе продолжали причитать, рассказывая всем, что в доме уже несколько дней нечего есть, и умоляя семью Шэнь продать им немного зерна. Против таких нахалок даже боевой задор старшей госпожи Шэнь выглядел жалкой тенью. Даже первая и вторая невестки, госпожа Лю и госпожа Юй, покраснели от гнева.
К счастью, в эти дни семья Шэнь могла покупать зерно у главы Чжи, иначе бы им пришлось туго. Однако признаваться в этом они не собирались: в такое время, полное бедствий, люди становятся непредсказуемыми, и кто знает, на что способны такие, как Мяо.
Глядя на этих двух женщин с наглостью толще городской стены, Шэнь Мудань чувствовала одновременно гнев и насмешливое раздражение. Она не понимала, как такая нежная и добрая мать могла иметь такую мачеху. Отстранившись от бабушки Мяо, она поклонилась обеим женщинам и спокойно произнесла:
— Бабушка, тётушка, приданое моей матери уже полностью у вас. Я и А Хуань не держим на вас зла. Но сейчас всем тяжело, и у семьи Шэнь едва хватает своих запасов и саранчи, чтобы пережить это время. Что до слов бабушки о покупке зерна у главы Чжи — такого точно не было. Если не верите, можете сами спросить у него, что он вам ответит.
Она сделала паузу, затем с лёгкой улыбкой добавила:
— Кстати… У рода Мяо ведь есть лавка зерна? Не могли бы вы продать нам немного? У нас в амбаре уже почти пусто.
Бабушка Мяо запнулась и замялась. Да, у них действительно была лавка зерна, но перед нашествием саранчи кто-то скупил у них весь запас. Сейчас в лавке не осталось ни единого зёрнышка. Они пришли к Шэнь именно потому, что услышали от сына: Шэнь Тяньюань знаком с главой Чжи, и именно через него можно купить зерно по старой цене. Но теперь семья Шэнь отрицает всё.
За воротами шум усиливался:
— Какие бесстыжие! У них своя лавка зерна, а они пришли выпрашивать! Лучше обходить их лавку стороной!
— И правда! Даже не зная, есть ли у Шэнь зерно, уже ломятся сюда с такими требованиями. Пора бы убираться, а не то пойдём жаловаться властям за беспокойство!
Но бабушка Мяо и госпожа Цзэн были слишком наглы, чтобы уйти из-за пары слов. Госпожа Цзэн снова схватила рукав Шэнь Мудань и зарыдала:
— Мудань, пожалей нас! Мы правда голодаем уже несколько дней! Продай нам хоть немного зерна! Обещаем — заплатим по старой цене!
Мысль отдать деньги за зерно заставляла её сердце кровоточить.
— Какие же негодяи! — зубовно скрипели зеваки.
Старшая госпожа Шэнь чуть не лишилась чувств от ярости. Шэнь Мудань велела тётушкам Лю и Юй отвести бабушку в покой отдохнуть, а сама займётся этими двумя. Госпожа Лю и госпожа Юй, видя, как плохо старшей госпоже, проводили её внутрь.
Когда бабушка ушла, Шэнь Мудань попросила отца тоже удалиться, но Шэнь Тяньюань, боясь, что дочери будет трудно справиться в одиночку, упорно оставался на месте. В конце концов, Шэнь Мудань сдалась и снова повернулась к этим двум «бесстыжим».
Она ещё не успела ничего сказать, как бабушка Мяо уже с нахальной улыбкой произнесла:
— Мудань, а давай-ка мы заглянем в ваш амбар. Если там и правда нет зерна, мы сразу уйдём.
Шэнь Мудань изначально терпела их лишь ради будущей репутации А Хуаня — ведь ему предстояло быть рекомендованным как образцовый сын. Иначе она давно бы вышвырнула их за ворота. Но теперь они осмелились требовать осмотреть амбар! Она поняла, что недооценила толщину их наглости.
Сжав губы, она уже собиралась приказать слугам выставить их, как вдруг толпа расступилась, и во двор вошли несколько стражников. Окинув взглядом собравшихся, они остановились на бабушке Мяо и госпоже Цзэн:
— Это вы? На вас пожаловались за беспокойство. Пошли с нами!
Обе женщины остолбенели. Они не ожидали, что стражники явятся так быстро. Пытаясь вырваться, они завопили и закатили истерику, но стражники не церемонились — схватили их под руки и увели. Толпа расступилась, радостно хлопая в ладоши.
* * *
Люди всё ещё обсуждали происходящее:
— Таких надо бить палками! Какой позор! Кто же подал жалобу? Обычно стражники так быстро не приходят.
Шэнь Мудань тоже удивилась. Хотя кто-то и угрожал пойти жаловаться, невозможно было, чтобы стражники прибыли так оперативно — жалобу подали как минимум полчаса назад. Но, глядя, как их уводят, она почувствовала облегчение: несколько дней в тюрьме точно приучат их к порядку.
Когда толпа разошлась, Шэнь Мудань велела Люэру закрыть ворота, а сама вместе с отцом и Сыцзюй вернулась во двор. Шэнь Тяньюань, обеспокоенный состоянием старшей госпожи, сказал, что пойдёт проведать её. Шэнь Мудань ответила, что пойдёт вместе — в эпоху, где главенствует почтение к старшим, нельзя игнорировать даже нелюбимую бабушку.
Старшая госпожа уже выпила успокоительный чай и уснула. Убедившись, что с ней всё в порядке, Шэнь Тяньюань и Шэнь Мудань вернулись в свои покои.
* * *
В узком переулке справа от ворот дома Шэнь стояла карета. Занавеска приоткрылась, и наружу выглянуло милое, чистое лицо молодого человека. Он с улыбкой наблюдал, как стражники уводят двух женщин, и поманил к себе стоявшего рядом человека в форме стражника:
— Господин Чэнь, ещё что-то?
Молодой человек улыбнулся:
— Какое наказание полагается за беспокойство?
— Обычно несколько дней тюрьмы.
— Слишком мягко, — усмехнулся юноша.
— Не беспокойтесь, господин Чэнь, я знаю, что делать.
Лишь тогда молодой человек удовлетворённо опустил занавеску, и карета поскакала прочь. Стражник вытер пот со лба и пробормотал, глядя на дом Шэнь:
— Странно… Почему господин Чэнь вмешивается даже в такие мелочи? Какая связь между ним и семьёй Шэнь?
Вернувшись в управу, стражник доложил обо всём уездному начальнику. Тот задумался:
— Семья Шэнь? Это ведь дом писца Шэнь Хунъина? Узнай, какая связь между господином Чэнем и этой семьёй. Позови писца, спросим у него.
— Нельзя, господин! — поспешно возразил стражник. — Господин Чэнь строго велел никому не рассказывать, особенно чтобы господин Шэнь ничего не узнал.
— Ладно, раз так… Пусть хорошенько примут этих двух женщин.
Бабушка Мяо и госпожа Цзэн никак не могли понять, как из простой попытки выпросить зерно они вдруг оказались под арестом, даже не получив ни единого зёрнышка. Они кричали, что их оклеветали, но стражники не слушали. Вскоре явился сам уездный начальник, задал пару вопросов о беспокойстве и вымогательстве. Женщины отрицали, но тогда начальник приказал дать им по двадцать ударов палками. Не дождавшись и половины, обе завопили, признавая вину. Начальник тут же приказал бросить их в тюрьму до дальнейшего решения.
* * *
После этого случая Шэнь Мудань ночью попросила Чжи Нинпэя привезти зерна на полгода вперёд — чтобы не возить понемногу и не рисковать быть замеченной. Через несколько дней открылась её швейная лавка. Несмотря на бедствие, знатные дамы всё ещё покупали косметику, одежду и украшения. Платья в лавке Шэнь Мудань отличались изысканным кроем и тонкой отделкой, и многим госпожам они пришлись по вкусу. Лавка приносила неплохой доход.
Прошёл месяц. У большинства семей запасы иссякли, погода стала прохладнее, а город и деревни округа Линьхуай погрузились в уныние. Шэнь Мудань не могла понять замыслов князя Янь: если он и дальше будет бездействовать, в городе начнётся хаос — голодные пойдут грабить лавки, а на улицах уже появлялись измождённые дети и старики, умоляющие о подаянии.
Ещё несколько дней прошло без вестей от князя. Тогда Шэнь Мудань отправилась к Чжи Нинпэю, чтобы узнать, сколько зерна ещё осталось. Из двух с лишним десятков тысяч банковских билетов было закуплено много зерна, а семья Шэнь потребляла лишь малую часть. Поговорив с Чжи Нинпэем, она вернулась домой, но по дороге вид измождённых детей так сжал её сердце, что всю ночь она не спала, обдумывая план.
На следующее утро она переоделась в мужскую одежду, надела вуалетку, взяла несколько десятков серебряных лянов, заработанных лавкой за месяц, и заняла у Чжи Нинпэя ещё сто. Пройдясь по рынкам Линьхуая, она нашла лавку, которую собирались продавать. Цена была ниже довоенной — сто пятьдесят лянов. Торговавшись, она купила её за сто двадцать. Через несколько дней все документы были оформлены, и она заказала вывеску: «Лавка зерна семьи Шэнь».
Идея открыть лавку зрела у неё целый месяц. Она решила продавать накопленное зерно по прежней цене — это не только помогло бы городу в беде, но и принесло семье Шэнь добрую славу.
Лавка быстро стала известной: теперь в Линьхуае можно было купить зерно по старой цене! Но с условием — только по количеству членов семьи, и только при наличии домовой книги. Это предотвращало скупку зерна перекупщиками.
Узнав об этом, Чжи Нинпэй восхитился:
— Мудань, у тебя доброе сердце. Не переживай — когда это зерно закончится, у меня ещё есть запасы. Как только вернём часть денег, поедем в другие места и закупим ещё, чтобы продавать по себестоимости.
Шэнь Мудань не считала себя особенно доброй. Да, в её сердце теплилась жалость, но главной причиной было будущее — её собственное.
Чэнь Хунвэнь, узнав о лавке, с улыбкой доложил князю Янь:
— Ваше высочество, четвёртая девушка рода Шэнь — истинная благодетельница! Раньше я гадал, зачем она скупала столько зерна, а теперь вижу — она заботится обо всём народе. Такие люди — большая редкость.
Вэй Ланъянь остался безучастен и не ответил. Спустя мгновение он спросил:
— Как продвигаются приготовления у Юньхэ?
http://bllate.org/book/2828/309964
Готово:
