У Цяо едва успел немного передохнуть, как экзамен перешел к следующему этапу.
На этот раз предстояло проверить навыки стрельбы.
Экзаменуемым требовалось стартовать от исходной точки, преодолеть возможные на пути препятствия, уворачиваться от то и дело летящих атак и в конце концов добраться до финиша. Чем меньше времени уходило на выполнение задания, тем лучше был итоговый результат. По ходу дела возникали разнообразные мишени — самые разные по размеру. Кандидатам следовало как можно быстрее расправляться с этими целями, поскольку за каждую упущенную мишень к итоговому времени прибавлялось по десять секунд штрафа. Стоило пропустить всего шесть целей, как к результату добавлялась ровно целая минута, так что низкая точность стрельбы, без сомнения, оказывалась смертельной. Сами по себе попадания атак по меху во время преодоления препятствий не приводили к прямым штрафным баллам, однако от каждого удара мех на несколько секунд впадал в оцепенение: это не только тратило драгоценное время, но и могло заставить упустить идеальный момент для выстрела по цели.
После недавней беготни У Цяо, по правде говоря, немного устал, но его мозг вовсю возбужденно работал, ожидая собственного выхода.
Порядок У Цяо по-прежнему был ближе к концу. Наблюдая за лицами уже завершивших испытание кандидатов, У Цяо чувствовал, что экзамен легко рождает чувство глубокого разочарования: тех, кто оставался бодрым и сияющим после выполнения задачи, набралось едва ли с десяток.
Когда настала очередь У Цяо, он вошел в комнату и забрался в ту самую мех класса D, стоявшую на старте.
Отсчет времени начался.
Мех сорвался с места, словно сорванная с тетивы стрела, однако в дальнейшем его скорость то возрастала, то замедлялась.
— Смена частоты рывка... — произнес кто-то в небольшой комнате, где собрались главные экзаменаторы.
— Угу, — Тань Янь смотрел на экран со всем вниманием.
У Цяо думал о том, что атаки со стороны системы, судя по всему, завязаны на предполагаемом положении экзаменуемого, которое вычисляет та же система. Атакующая система рассчитывает, в какой точке кандидат должен находиться в определенный момент времени, и затем бьет целенаправленно по этому месту — иначе бы выходило так, что спустя три минуты после старта множество орудий все еще продолжали бы впустую бомбить исходную точку... Выглядело бы это слишком по-дурацки. Значит, стоило лишь продвигаться вперед на скорости, отличной от привычной шаблонной, проявив немного индивидуальности — и можно увернуться от подавляющего большинства атак, сосредоточив все внимание на тех летящих снарядах, которые с помощью сенсорной системы неотступно преследуют экзаменуемого.
Практика показала, что он не ошибся.
Продвижение в ритме, слегка отличающемся от обычного, позволило У Цяо сберечь немало сил; эти сэкономленные ресурсы дали ему возможность пристальнее следить за стрельбой, которая все еще оставалась его слабым местом.
У Цяо снова и снова сосредоточенно прицеливался в цель, после чего рассчитывал расстояние, сопротивление воздуха, силу тяжести, а также то, как перемещение его собственного меха отразится на траектории полета снаряда, добиваясь максимального совпадения точки прицеливания и точки попадания. Даже если идеального совпадения достичь не удавалось, погрешность должна была оставаться настолько малой, чтобы все равно поразить цель.
В первой половине дистанции У Цяо успешно поразил абсолютно все мишени, а во второй, соблюдая осторожность, пропустил одну мелькнувшую и тут же исчезнувшую цель.
...Что и требовалось доказать, мысленно вздохнул У Цяо: в том, что касается стрельбы, тренировать и тренировать еще слишком много всего.
Спустя минуту У Цяо приблизился к финишу.
В этот момент в поле зрения одновременно возникли три мишени.
У Цяо интуитивно почувствовал, что они исчезнут сдатчика в считанные мгновения, и если атаковать их поодиночке, попасть во все точно не удастся — судя по всему, это последнее испытание текущего этапа.
Вспышка мысли, быстрее искры кресала — и У Цяо стремительно метнулся в странную позицию.
Тут же обе руки меха взметнулись вверх: — Грох!
Оружие в левой руке успешно разнесло левую цель, а снаряд, выпущенный из орудия в правой руке, после уничтожения первой правой мишени сохранил прежнюю мощь и, пролетев еще какое-то расстояние, угодил прямо в последнюю цель!
Прежде чем нанести удар, У Цяо переместился в такое место, откуда мог бы поразить одним выстрелом сразу две цели, выстроив их с собой на одной линии!
— Блестяще! — рявкнул главный экзаменатор. — Он единственный из всех кандидатов сообразил, что спустя полторы секунды после появления последние три мишени одновременно исчезнут!
— ...Угу, — невпопад бросил Тань Янь.
В вопросе, в котором он до сей поры был абсолютно уверен, у Тань Яня начали зарождаться сомнения — неужели У Цяо и впрямь ни на что не годный бездарь? Если нет, то откуда тогда взялись результаты его генетического теста, назвавшего его абсолютной космической бездарностью?
После окончания второго этапа У Цяо испытывал легкую тревогу.
Пропустить одну мишень... Неужели... его исключат? Неужели набравших стопроцентное попадание людей окажется больше десятка? Если так, то ему и вправду будет стыдно показаться на глаза Я Цзю.
У Цяо принялся мысленно восстанавливать весь недавний процесс.
Казалось... обойтись вообще без штрафных секунд всё-таки ужасно сложно... Впрочем, остальные кандидаты тренировались целых четыре года, в то время как у него прошло всего чуть больше двух месяцев; возможно, сила тех ребят и правда превосходит все его ожидания.
Нет... Наверное, всё не так плачевно. Если столько людей могут получить высший балл, то какой вообще смысл в этом экзамене? Сам-то он... занимается по пять часов ежедневно. Он один монополизирует мех и полигон на пять часов в день, в то время как кадеты военной академии учатся на потоковых лекциях, вряд ли у них есть такие условия.
Подумав об этом, У Цяо немного успокоился.
Я Цзю... наверное, всё так же прислонившись к периферийному ограждению экзаменационной площадки, молча ждет его появления.
В пять часов вечера официально начался финальный этап экзамена, целью которого была проверка реальных боевых навыков.
Вот тут-то и пригодилась бы целая армия главных экзаменаторов. Под реальным боем подразумевалось вовсе не взаимное истребление кандидатов ради выявления сильнейшего — экзаменаторы лично проверяли уровень практического управления мехом у каждого из экзаменуемых. Даже если кандидат проигрывал, ничего страшного не происходило. По правде говоря, у них изначально не было никаких шансов на победу.
— Тан Саньцзяо, — внезапно заговорил Тань Янь, обращаясь к главному экзаменатору. — Этот У Цяо... сходи-ка проверь его.
— ...Слушаюсь, — отозвался главный экзаменатор. — У меня как раз были те же мысли.
— Угу.
— Мне сделать так, чтобы он понял, что бой — это не так просто? — Это означало вопрос к Тань Яню: следует ли ему одержать легкую победу или же безоговорочную, разгромную.
Тань Янь на мгновение засомневался и бросил: — Не надо.
— О?
— ...Не стоит ранить его слишком сильно.
Главный экзаменатор подумал, что такой ответ вовсе не похож на привычный стиль этого генерала. К перспективным новичкам генерал всегда придерживался принципа: нельзя давать им зазнаваться и страдать от самодовольства, необходимо с самого начала показать, сколько еще нужно упорно трудиться, чтобы освоить все тонкости боевых искусств.
После этого он вдруг вспомнил ту пуговицу У Цяо и украдкой бросил пару взглядов на генерала.
Тот У Цяо для генерала... кажется, чем-то отличается от остальных?
— Нагляделся? — холодно произнес Тань Янь. — Нагляделся — ступай.
— ...Э! — главный экзаменатор слегка смутился. — Да нет... я... Ну, я пошел.
— Иди.
Финальный этап реального боя проходил под открытым небом.
У Цяо снова забрался в ту самую мех класса D.
Противником выступал главный экзаменатор, что немало удивило У Цяо. Впрочем, если подумать, это вполне естественно: экзаменаторов всего шестеро, на каждого приходится по пять кандидатов, у каждого есть шанс один к шести столкнуться с главным экзаменатором.
У Цяо сжал кулаки.
Это отличная возможность проверить собственные силы.
После электронного сигнала У Цяо бросился в атаку первым.
Местность на площадке не предоставляла никаких укрытий, противникам оставалось лишь сойтись лицом к лицу.
Используя частотное перемещение, метаясь то влево, то вправо, он в то же время задействовал по очереди самое разное вооружение, обрушивая на противника шквал ударов. Он знал, что силы соперника неизмеримо превосходят его собственные, поэтому ему оставалось лишь непрерывно атаковать, уповая на то, что удастся прижать оппонента и лишить его возможности перевести дух и перестроиться.
В ослепительном мельтешении эффектов У Цяо уже не разбирал, достиг ли хоть один удар цели.
И тут посреди плотной игры света и тени неожиданно прорезался прямой луч, пронзивший всё насквозь; заметив его, У Цяо уже не успевал уклониться.
Тут же раздался пронзительный электронный писк, и У Цяо понял, что его подбили.
Мех главного экзаменатора вновь проступил сквозь клубы пыли.
У Цяо бросил быстрый взгляд на экран.
Неужели... ему так ни разу и не удалось попасть по нему?..
Проклятье... вот она, пропасть в силе?
Увертываясь то вправо, то влево, У Цяо вновь пропустил удар.
На электронном дисплее отобразилось, что у меха осталось лишь полжизни.
Что же теперь делать...
У Цяо по привычке коснулся той самой пуговицы.
Есть ли здесь хоть что-то, чем можно воспользоваться?
В лобовом столкновении ему точно не победить.
Точно... как насчет... попробовать вот это?
У Цяо внезапно озарило.
Не колеблясь ни секунды, он разогнал мех, помчался прямо к точке между главным экзаменатором и солнцем, а затем взмыл свечкой вверх, устремляясь к самому светилу.
Главный экзаменатор поднял голову и под слепящим, резким светом невольно прищурился.
— Думаешь, так удастся ускользнуть?.. Слишком наивно! — бросил главный экзаменатор, включая инфракрасный и радарный сканеры в направлении солнца.
И в результате... приборы неожиданно показали две крупные цели.
Главный экзаменатор опешил.
Что за чертовщина?..
Стоило ему лишь на мгновение засомневаться, как он внезапно заметил летящий прямо на него снаряд; практически одновременно раздался электронный звонок, и на экране показатели жизненной силы стремительно покатились вниз, остановившись на самом донышке — до конца шкалы оставалась едва заметная полоска.
В этот момент один из двух объектов начал падать вниз из солнечного сияния.
Главный экзаменатор сообразил: это была всего лишь спасательная капсула меха.
Он понял, что этот ушлый У Цяо, воспользовавшись моментом броска к солнцу и тем, что из-за слепящего света противник невольно зажмурился, катапультировал спасательную капсулу и одновременно отстрелил в ее сторону металлическую фошку и тепловые ловушки, чтобы скрыть ее, из-за чего после включения инфракрасных и радарных датчиков приборы обнаружили сразу две цели! Понимая, что в кабине никак не может находиться два пилота, он в ту самую секунду испытал крайнее замешательство — и этой секундой У Цяо снова воспользовался, выпустив снаряд, от которого он... вот так запросто был поражен рядовым кандидатом.
Это была оплошность... ведь если подумать, спасательная капсула, укрытая металлической фольгой и тепловыми ловушками, все же заметно меньше меха.
Тань Янь молча наблюдал за происходящим.
— Вообще-то... — произнесла стоявшая рядом женщина-экзаменатор. — Если бы это был реальный бой, возможно... Саньцзяо уже проиграл бы.
— ...
— Наша система подсчета фиксирует лишь остаток прочности меха, сейчас у Саньцзяо осталось двадцать процентов ресурса, так что он еще не проиграл. Но... посмотрите, атака У Цяо пришлась точно в грудную клетку меха — в самую уязвимую точку с худшей амортизацией. Окажись они на поле боя, пилот неизбежно получил бы ранение, а при ранении он вполне мог бы потерять способность продолжать бой.
На лице Тань Яня не дрогнул ни один мускул.
Женщина-экзаменатор в этот момент сообразила, что Тань Янь, разумеется, и сам прекрасно понимает всё то, о чем она говорит, и в ее подсказках он вовсе не нуждался.
А Тань Янь тем временем сквозь экран смотрел на всё еще залитый солнечным светом мех У Цяо и вдруг подумал, что этот солнечный свет бьет в глаза своей ослепительной яркостью.
http://bllate.org/book/28279/3417643
Готово:
