В этот момент подал голос Су Цюань:
— Жо Юань, прими-ка дорогих гостей, удели должное внимание господину Шану.
Цюй Линь яростно зыркнул на Су Цюаня, но тот с виноватым видом спрятался за спину Хунъэра, используя собственного сына в качестве живого щита.
Заметив, что Цюй Линь смотрит на него, Хунъэр одарил его милой, сладкой улыбкой, затем со звуком хрусть откусил засахаренную молочную пенку и высунул язычок, слизывая крошки с уголка рта.
До чего же милый! Дети и правда способны исцелить любую душу. Вся злость Цюй Линя мгновенно улетучилась. С легким и безмятежным сердцем он развернулся и повел Шан Си вглубь комнат.
— Прошу, отведайте чаю. — Цюй Линь налил чашку прозрачного чая и поставил перед Шан Си. Пусть этот канцлер Шан ему и не нравился, элементарных правил приличия, подобающих образованному человеку, никто не отменял.
— Благодарю. — Шан Си принял чашку, согревая ее в ладонях, а на его губах играла легкая улыбка. Приглядевшись к молодому господину Цюю вблизи, он нашел его еще более утонченным и ладным — истинный красавец. Впрочем, нельзя сказать, что его красоча была способна потрясти царства и запасть в душу с первого взгляда. По сравнению с ним тот самый молодой господин Фэн обладал куда более яркой внешностью. Неужели такой человек и впрямь может оказаться тем, о ком он подумал?
— С каким вопросом пожаловал господин Шан? — Цюй Линь не забыл, что этот сановник говорил, будто хочет о чем-то спросить.
— Молодой господин Цюй ведь участвовал в осенних экзаменах на двадцать третьем году правления Шэнпин, верно? — Шан Си сделал глоток чая и негромко поинтересовался.
Цюй Линь слегка замер, после чего ответил:
— Стерся с доски почета, и вспоминать не стоит.
Шан Си чуть кивнул и продолжил:
— Сколько же лет нынче молодому господину?
Не понимая, к чему Шан Си вдруг завел разговор о возрасте, Цюй Линь честно ответил:
— Двадцать два.
Шан Си легко улыбнулся:
— Выходит, в год сдачи экзаменов молодому господину было... двадцать третий год правления Шэнпин? Но ведь всего пятнадцать? Сдай он экзамены успешно, стал бы самым молодым цзиньши в Государстве Лифэн. Какая блистательная была бы судьба.
Цюй Линь невольно помрачнел:
— Господин канцлер изволит надо мной насмехаться? Цюй Линь не вошел в список лучших, какая уж тут блистательная судьба. Во всей Поднебесной каждый знает, что правый канцлер стал чжуанюанем в шестнадцать лет, в девятнадцать был переведен обратно в Столицу на должность младшего вице-министра в Министерство финансов, в двадцать уже восседал в кресле министра финансов, а в двадцать два года был возведен в чин правого канцлера — вы уже стали живой легендой Государства Лифэн. Куда мне, недостойному, и помышлять о том, чтобы сдать экзамены в пятнадцать лет, смею ли я равняться с вашей милостью?
Шан Си покачал головой:
— Молодой господин Цюй меня не понял. Я старше вас на три года, и, как вы верно заметили, сдал экзамены в шестнадцать лет — это был двадцать первый год правления Шэнпин. Главным экзаменатором в тот год и в год экзаменов молодого господина был один и тот же человек — великий академик павильона Хунъюань, Су Янь.
— И что с того? — Цюй Линь по-прежнему не понимал, к чему Шан Си ведет разговор.
— Молодой господин наверняка знает, что в тот год во время внеочередных императорских экзаменов разразился страшный скандал. Двадцать восемь чиновников, включая самого ученого Су, были казнены. — Произнеся это, Шан Си невольно сжал кулаки.
Цюй Линь умолк и больше ничего не говорил. Тот год он, конечно же, не забыл. Хотя после раскрытия масштабного мошенничества правда о его собственном провале принесла некоторое утешение, от кровопролития тех дней по-прежнему веяло жутью, о которой не хотелось и вспоминать.
— Ученый Су был моим главным экзаменатором, моим наставником. После сдачи экзаменов меня направили служить в уезд Инчжоу, и мне не довелось часто общаться с наставником, но я глубоко уважаю его. В год того должностного преступления я не смог вернуться в Столицу, а потому не знаю всей правды, однако я ни за что не поверю, будто ученый Су пал жертвой жадности к богатству и совершил столь безумный поступок. Именно поэтому я хочу спросить молодого господина: не показалось ли вам тогда что-то подозрительным? — На самом деле Шан Си случайно узнал о том, что Цюй Линь приезжал в Столицу на экзамены на двадцать третьем году правления Шэнпин, когда расследовал дела Труппы Бичунь. Изначально он хотел лишь прояснить отношения Цюй Линя с Его Величеством Императором, но теперь внезапно решил расспросить о старом коррупционном скандале на имэкзаменах. Ученый Су был его учителем, и годы спустя в глубине души Шан Си все еще таил неизбывную печаль.
Цюй Линь никак не ожидал, что Шан Си станет говорить с ним о подобном. Слегка опешив, он вновь напустил на себя холодный вид:
— Господин Шан в столь юные годы сумел занять пост правого канцлера, а значит, разбирается в делах чиновников куда лучше такого простолюдина, как я. Было ли что-то совершено на самом деле и является ли человек преступником — вещи разные. Был ли господин Су оклеветан или же действительно понес заслуженную кару — на самом деле все зависит лишь от одного слова тех, кто наверху. — И что на уме у этого господина канцлера? Проверяет его, что ли? Прошло столько лет, а он заводит такие речи с простым исполнителем из бесправной и не имеющей за душой ни гроша труппы? У ученого Су тысячи учеников, и каждый хранит молчание, так почему же этот человек вдруг решил добиться для него справедливости? Цюй Линь никогда не вращался при дворе, но прекрасно знал правило: остерегайся людей. К тому же он и впрямь не владел никакими закулисными тайнами тех лет.
Шан Си вовсе не рассердился на дерзкие слова Цюй Линя, лишь равнодушно кивнул:
— Этого достаточно. По крайней мере, вы верите в невиновность господина Су. — С этими словами он поднялся, собираясь проститься и уйти.
Цюй Линь остолбенел, не понимая, как Шан Си умудрился услышать в его словах то, чего он не говорил. Если память ему не изменяла, он ведь не произнес ни единого слога о своей вере в невиновность господина Су.
— Как бы то ни было, этот вечер выдался для меня на славу. Молодой господин Цюй и вправду умеет радовать чужие слух и сердце. — Насмешка Шан Си мгновенно заставила лицо Цюй Линя почернеть.
Будь он проклят! Он вовсе не какая-нибудь забавная певичка или шут для развлечений.
— В качестве ответной услуги я не прочь поделиться с молодым господином одной полезной новостью: через три дня в Столицу возвращается усмиривший север генералы Вэй Ян. В тот же вечер Его Величество непременно устроит грандиозный пир во дворец для всех сановников, чтобы отпраздновать триумфальное возвращение генерала Вэй. Если не случится непредвиденного, вас непременно призовут во дворец для выступления, так что советую тщательно подготовиться. — В глазах Шан Си плескалось веселье, а уголки губ чуть приподнялись. Ему самому хотелось посмотреть, чего стоят эти танцоры и музыканты. Даже если император забудет об этом, он сам любезно напомнит Его Величеству, что на пиру не обойтись без песен и танцев, а у них как раз есть Труппа Бичунь, специально доставленная в Столицу.
— Благодарю господина канцлера за напоминание, мы непременно проявим осторожность и подготовимся, — сквозь зубы процедил Цюй Линь. Лицо его было чернее тучи и ледяным, а этот облеченный во внешнюю учтивость, холодный и фальшивый лисий тон и выражение лица собеседника вызывали у него самое настоящее отвращение!
http://bllate.org/book/28276/3417400
Готово:
